魔女と信仰を歪めし枢機卿

3ー3

AM 0:00 魔術院日本支部　地下牢

　廊下が騒がしくなっている。どうやら、抗争が始まったみたいだ。

　だが、私はここから出る事はない。終わるまでは幽閉されるという約束をしてるからだ。

　私は、何もせずに居座ってると、どこからか足音が聞こえる。魔力を見る限り、魔術院の人間ではなさそうだ。

　足音はどんどん近くなり、私にいる牢の扉が開く。その人方に何かは、私の前に現れた。

「あんたが噂に聞く『魔女』か？」

「そうかもしれないが、今はただの幽閉された魔術師さ。『魔女』と思うなら、他を当たってくれ」

「そうか。なら、あんたはここで死んでもらう」

　声の主は、私の首に向けて糸のようなものを放ち、私の首を締め付ける。

「なるほど。糸を触媒とした魔術か。それであそこの門番を殺したわけか」

「あぁそうさ。俺の魔力を与えると、こいつはもっと鋭利になる。アレみたいに簡単にその首を切れるわけだ」

「確かに。これだと、身動きが取れないまま、ただ死ぬのを待つだけだな」

　私の言葉に、彼は勝利を確信する。その反応に、私は呆れながら反撃の体制を取る。

「それで勝ちを確信するとは。聖教会も落ちぶれたものだな」

　私は影を見つけ、それを使役し、狼のようなものに変形させ、彼の腕を噛みちぎった。

「ガハッ！　何故だ……！？　封印布がつけられてるのに、こんなことまで……」

　私は、彼を蹴り倒し、首元を足で踏むつける。

「待って！！　話を――――――」っと言ってる間に、彼の首を影で噛みちぎった。

　その反動で、私の足には、彼の血が大量に付いてしまったようだ。

　足に不快感が残る中、亜空間が開かれる。どうやら、『仮面の魔女（ジャンヌ）』が来たみたいだ。

「『仮面の魔女（ジャンヌ）』か」

「あら？　その状態で、殺せたのね。さすがだわ」

「あぁ。こっちが殺されるところだったよ」

『仮面の魔女（ジャンヌ）』は、証拠を隠滅するかのように、死体を灰にさせる。そして、私の目と腕を覆っていた封印布を解いた。

「久しぶりの自由だ。それより、どれぐらい経ったの？」

「5日よ。外はもう、魔術院と聖教会の抗争が始まったわ」

「やっぱり避けられなかったか。それで？　戦況は？」

「かろうじて、魔術院が有利よ。聖教会なんて、あれも投下してきたんだから」

「あれって？」

「咎人よ。それに、『愚者（グール）』も大量に投下してきたわ。連中、やはり何かを隠してるようね。

　それも、もっとやばい何かを」

「なるほど。そいつらは、誰が処理したの？」

「あなたの妹君よ。あのお子様、あなたとの約束を破ったわ。いや、はなから守る気なんてなかったというべきかしらね」

「――――――なら、ここにいる必要はないな。早くここから出よう」

　私は、『仮面の魔女（ジャンヌ）』の言葉に、怒りを覚える。リリィは、やはりラスティアを抗争に招集したのだ。

　なら、ここにいる意味もない。私は、取られていた衣服を取りに、牢から出る。すると、『仮面の魔女』は、私を静止する。

「待ちなさい。そのまま出ると、気付かれるわよ」

「ならどうしろと」

『仮面の魔女（ジャンヌ）』は、亜空間から何かを引き出す。その中身は、私の魔具と、ラスティアの服ではないも服だった。

「あなたの魔具は、こっちで預かってもらったわ。もちろん、あなたが囚われた日にね。それと、激戦が予想されると思ってこれを用意したわ」

「『魔女の礼装』か。これを着る時は、とんでもない時くらいだと思っていたが、まさかこの時とはね」

「そうね。これをあなたが着ると、あなたの魔力は『魔女』になった時の半分程度まで解放できる。

　いつもの倍は、満足に魔力を扱えるようになるわ」

「あぁ、今がその時って感じか。なら、今からでも着替えよう」

　私の声に応じ、『仮面の魔女（ジャンヌ）』は私が着ていた物を脱がす。その上から、礼装を着させる。しばらくして、ドレスの様なものに羽織った私の姿があった。

「悪くない。それに、不思議と力が湧いてくる」

「その礼装は、【虹の魔女（あのお方）】の髪を素材に生成されてるわ。その転生者（生まれ変わり）であるあなたなら、十分に呼応するわ」

「君に言われるのなら、悪い気はしないよ。なら、改めてここを出よう」

　私はそういうと、『仮面の魔女（ジャンヌ）』は亜空間をさっきと同じところに展開する。私は、『仮面の魔女（ジャンヌ）』と共に、亜空間を経由して牢を出た。

　しばらくして、私たちは正面の門にたどり着いた。執行者の車はなく、全員が戦地に向かったのが目に見えてわかる。

「何も、ここじゃなくてそのままあそこまで連れて行ったのに」

「君にそこまでしてもらうつもりは無いよ。それより、煙草ある？　5日も吸ってないと、口が寂しくなる」

『仮面の魔女（ジャンヌ）』は、煙管（きせる）の様なもの私の口に咥えさせ、マッチで先端のところに火をつける。

「まずい。でも落ち着く味だ」

「その煙管（きせる）には、アヘンを使ってるわ。【虹の魔女（あのお方）】が、好んでいたわ」

「あれと私は違うんだ。でも、置いていったから、無いよりはマシか」

「そろそろ始めましょう。でないと、来るわよ」

「そうだね。では、始めるとしよう」

　私は、ドラウプニルを展開し、右腕を切り付けた。そして、術式を唱え始める。

『我と契約を交わせし幻獣よ　我が血を糧とし　現世にへと現界せよ

　その猛き四肢　その紅蓮なる炎を纏いし肉体をもって　我を導け

　――――――――――現れよ　『幻馬（スレイブニル）』！！』

　ドラウプニルから、紅い体をした馬が現れる。私を見下ろす顔を近づけ、私に甘える。

『あぁ〜。これはこれは、お久しぶりでございます。我が主よ』

「君も変わらんな。『幻馬（スレイブニル）』。それより、私を運んでくれ」

『はい。あなた様のためであれば、どこまでも向かって差し上げましょう』

　私は、『幻馬（スレイブニル）』に跨り、戦場となってる場所へと向かう。すると、正門から魔力を感じ、振り向く。

　そこには、美羽とリリィ、それにイロハまで来ていた。

「どこへ向かうおつもりですか？」

「君たちには関係ない。どこへ行こうと、私の勝手だ」

「しかし、リリィとの取引はどうなるんです？　『グリモワル真書』は、あなたにとって、喉から手に取る代物でしょう？」

「そんなの、君らで使うといい。そもそも、君らが私との取引を破ったものだろう」

　私の言葉に、美羽は戸惑う。どうやろ、現場での出来事は入ってきてないようだ。戸惑う美羽をよそに、リリィが出てくる。

「行くといい。君が行くなら、僕らは止めやしない」

「そうさせてもろう」っといい、私は『幻馬（スレイブニル）』と共に改めて戦地となってる場所へと向かう。そして、『幻馬（スレイブニル）』の雄叫びと共に、私は魔術院を後にした。

「どのぐらいで着きそう？」

『この『幻馬（スレイブニル）』に任せれば、数分で辿り着きましょう！』

「それは、頼もしい限りだ。急ごう！！」

『幻馬（スレイブニル）』は、目に止まらぬ速さで、駆けていく。道行く人たちは、駆ける炎の馬を見て、スマホで写真を撮る。

　そして、10分も経たないうちに、私は戦地と化した大通についた。

　戦況はかろうじて、魔術院が有利である。しかし、双方ともすでに多数の死傷者を出していた。

『虚数空間』を展開していたとはいえ、ここまで酷いものになってるとは、考えもしない。中でも、セシリアとマリアの決闘は、かなりのものになっている。

　ここに割り込めば、この抗争も一変するであろう。

「『幻馬（スレイブニル）』。あそこで降りれるか？」

『もちろんです！　あなた様の要望とあれば、容易い事！！』

　私は、『幻馬（スレイブニル）』に着地するよう指示する。『幻馬（スレイブニル）』は、私の指示に従い、急降下をし始める。

　そして、戦地となってる場所に降り立った。

　――――――――――――――――――――

「――――――そこまでだ！」

　私は、グラムとティルフィングを展開し、両陣営の指揮官同士の一騎打ちに介入する。両者の間を、『幻馬（スレイブニル）』で割り込む様にそれまた両者の攻撃を受け止める。

「アル！？　あなた、幽閉されていたんじゃ！？」

「悪いが、勝手に出させてもらったよ。それに、この戦いにも介入させてもらう」

　セシリアは、疑問に感じる。あの状態を見ていたのなら、それはそうだろう。しかし、それよりも疑問に感じて入れる人物が、そこにいた。

　マリアである。彼女は、私の登場に驚きを隠せないようだ。

　私は、『幻馬（スレイブニル）』から降り、マリアの元に向かう。『仮面の魔女（ジャンヌ）』からもらった薬を、マリアに渡す。

「なぜ、この様な真似を？」

「さぁ？　だが、それはどうでもいいことだ」

　マリアは、私が渡した薬を飲み、立ち上がる。そして、私に向けて魔具を構える。

「ここであなたを倒せば、聖教会としては、かなりの功績となる。この絶好な機会、逃す訳にはいきません」

「ほう？　では、やってみるといい。君に、私を殺せるのならね」

　私は、魔力を少しだけ解放する。だが、それだけでも周囲にとっては重圧となっているみたいだ。マリアも同様だ。少し解放した私の魔力の前に重圧を感じたらしく。冷やせをかいている。

「行くぞ」っと私がいう。かくして、ただでさえ混沌としている抗争は、さらに混沌と化して行くのだった。