真、旅の記録 女子高生首吊り事件

第32話 今になって窃盗……

　校長室から出ると、学校の職員室が慌ただしくなっている。

「どうかされました？」

　あまりの騒然ぶりに、あかねは近くにいた先生に尋ねた。

「科学室の薬品一つが無いらしいんだよ。沖田先生何してるんだ」

　そう若い男の先生は頭を抱えている。

　白髪交じりで痩せ型の沖田は真っ青な顔をして職員室に入った。

「沖田先生、ビンはありました？」

「いや、無い。生徒が言った通りだ……」

「生徒さんが、使われるという事なんですか？」

　恐る恐るあかねが沖田に聞く。

「あ、探偵さん。丁度良かった。科学室の薬品が無くなってしまってね。鍵は掛けてたんだが」

　そう言って、沖田は鼻の下を掻いた。

「鍵はどこに？」

「私が持ってるんだが、実は、科学部が薬品を使いたいという事で、私が鍵を渡したんだが、そこで、薬品が無いという事が発見したんだ」

「薬品が無い……。それは何という薬品ですか？」

　真が言って、スマートフォンで調べようとした。

「クロロホルムだよ。良く、刑事ドラマで人を眠らせるために使う薬品だ」

「眠らせる……」

　あかねは右手を顎に持って行き、考えていたが、やがて薄み笑いを浮かべた。

「分かりました。多分、犯人が何らかのやり方で盗んだんでしょう」

「犯人？　水野さんの事件の犯人か？」

　相変わらず沖田は、青ざめている。もうすぐ冬だというのに、額から汗が止まらない。

「はい、間違いありません。ただ、一つ聞きたいことがあるんですが」

「何だい？」

「最初の水野さんの死体現場で、警察はきっと薬品庫も調べたと思います。その時は、ありましたか？」

「いやあ、どうだったかな」

　沖田は目線を上に上げて、どこに向けて言っているのか分からないくらい、完全に動揺していた。それを見て、あかねはニヤッと笑った。

「ありがとうございます。行こう、真君」

　あかねは職員室を後にした。

「あ、はい」

　真も続く。

「ちょっと、君たち。犯人は……」

　そう言い残す沖田だったが、「沖田先生、校長先生がお呼びです」と、言う若い先生に対して、沖田は肩を落としていた。

「さっきの薬品の件、大丈夫なんですかね？」

　帰り道、真はあかねに言った。

「大丈夫とは？」

「だって、沖田先生、凄く焦ってましたよ」

「まあ、沖田先生はどんな人なのかは知らないけど、盗まれたことは知ってたんじゃないかな」

「え？」真は唖然とした。「どういうことですか？」

「まあ、これはあたしの推測なんだけど、沖田先生は水野さんが殺されたその翌日、警察と薬品庫の中を確認したと思う。その時に、本当は盗まれていたのを知っていたけど、隠したってわけ」

「どうして、隠していたんですか？」

「例えば、隠さないと相当な処罰が待っていたとかじゃないかな。そう、本当は厳重に鍵を掛けないといけない薬品庫を、面倒くさくて鍵を掛けるのを忘れてたとかね」

「あ……」

　真は察した。だからあれ程、青ざめていたのか。

「校長にこっぴどく怒られるだけだったらいいけどね」

　あかねは言って、しばらく歩きながら沈黙が流れた。

　一つの目の角を曲がると、あかねはうつむき加減でぽつりと言った。

「ねえ、真君。真君は愛かお金どっちが大事？」

「え？」

　あまりにも唐突な質問に、真は再度、度肝を抜かれた。

「そりゃあ、愛の方が大事だと思いますよ。やっぱり、お金はどうにかなりますよ。愛の方が見えない分、大事だとは思いますけどね」

　すると、あかねはフフフと笑った。

「あかねさんはどっちなんですか？」

　真は恥ずかしさで感情的になりながら言った。

「あたしは、両方大事だと思ってるんだ」

「どっちが大事って言いませんでしたっけ？」

「まあ、正解はどっちも大事。というか、比べるのが間違ってるんだ。そもそも見えないものと見えるもの。価値が分からないものと、価値があるもの。全然違うじゃん。でもね、これを天秤にかける人がいるんだ」

「はい」

　真は相槌を打った。

「その天秤にかけてしまった時、または知らず知らずに天秤にかけてしまった時、片方のことを考えてしまって、もう片方は欠如するんだ」

「何が言いたいんですか？」

　真は半分苛立っていた。先程まで事件のことを話していたのに、急にお手上げになったのか。

　すると、あかねはかすかに口角を上げた。

「あたし、犯人分かっちゃった」