飛んで行った風船

第1話 飛んで行った風船

　それは一瞬のことだった。

　こっちに向かって来た鳩に驚いて、思わず握っていた手を開いてしまった。

　風船はふわりと浮き上がり、そのまま風に乗って遠のいて行く。ジャンプしても届かない。もう遅い。

　なすすべ無く、ただ呆然と小さくなって行く赤い風船を見つめた。

　紐を握っていた小さな手をグーパーすると、虚しさだけがじわりと心の中に広がった。

「どうしたの？」

　ふと聞こえたのは柔らかい声だった。

　声のした方を見上げると、背の高い人間のお兄さんがいた。

　説明する代わりに空に浮かぶ赤い点を指さすと、お兄さんは手で庇を作って目を細めた。

「うわあ……」

　お兄さんの呟きを聞いて改めて落胆してしまった。

「……はなさないでっていわれたのに」

　あれは今日町へ来られなかった小さな妹へのお土産だった。

　目の奥が熱くなって、堪え切れずに俯いたらポタリと地面に染みができた。

　コートの裾をギュッと握り締める。

　ぽん、と頭の上に温かい重みを感じた。

「おいおい泣くな。うーん、どうしようかね」

　お兄さんは思案するように暫くぶつぶつ言い、

「なあ、今からでもあの風船手に入る？」

　と誰かに話を振った。

　ごしごしと目を擦って顔を上げると、お兄さんが二人になっていた。

「！？」

　唖然として同じ顔の二人を見比べていると、お兄さんの一人——多分新たに増えた方だと思う——が、腕を組んで小首を傾げた。

「難しいんちゃうか？　あれはちょい特殊な風船やからなあ。もう風船売りも次に行ってもうたみたいやし」

　こちらは少し変わった喋り方だった。よくよく観察してみると、気配から人間とは違うように感じた。自分と同じく人間に化けているような。

「あのふうせんは……しあわせなゆめがみれるって……」

「そうや。幸せのお裾分け風船やからな」

　初めに声をかけてくれたお兄さんが顎に手を遣って一つ頷いた。

「うーん、なら仕方ないか。あれ、オレがもらった分出して」

「ええんか？」

「ああ。初音（はつね）には別の土産買ってく」

　少し変わった喋り方の方がポンと手を叩いたかと思うと、次の瞬間、そこには一匹の小狐がいた。やはり化けていたらしい。

　小狐はどこからか桃色の風船を取り出した。それをお兄さんに渡すと、お兄さんはこちらの目の前に差し出した。

「ほい。色は同じ赤じゃないが、代わりにどうぞ」

「！　……いいの？」

　お兄さんはにっと笑い、半ば押し付けるように風船を渡した。思わず受け取ってしまう。

「ありがとう、おにいさん」

「ああ、どういたしまして。次は離さないように気をつけて」

「ほな行くで、キリ」

「うん。あ、そうだ」

　小狐と一緒に去りかけたお兄さんが思い出したように振り返る。

「オレらのことは誰にも話さないでね。ここだけの秘密」

　唇の前にすっと人差し指を立てて微笑んだ。

　そして、今度こそその背中が遠のいて行った。

　握った紐の先に揺れるのは、桃色の風船。

　用事を終えたお母さんが戻って来て不思議そうな顔をする。

「風船の色、赤じゃなかった？」

「……ももいろにかわったんだ」

　優しい人間のお兄さんの魔法で。

　今度こそちゃんと妹に渡すため、紐をぎゅっと握り締めた。