第12話：死角からの一撃
俺はカーラとケイトを連れて、ノドカたちと合流した。
合流した俺たちは、まず暗めの路地裏に行きカーラとケイトのことを説明した。
彼女たちがただ依頼で暗殺に来たこと、俺たちは今狙われていること、そのために戦える仲間が欲しいこと。
すぐに納得したノドカは納得してくれが、ソフィアが納得せずに難色を示している。
カーラとケイトは襲撃した負い目があるため、強く言えない。
これから一緒に過ごすことになる面々が、喧嘩したままではマズいと思った俺は
「昼飯をみんなで食おう」
と言って食堂に誘った。
食堂に着くと大きな1室に案内される。
俺が中央に座り、右側にノドカとソフィア、左側にカーラとケイトの順に座った。
俺が両側から注文を聞き、店員に頼んでいく。
ノドカはまだお酒が飲めないらしく、ソフィアも今日はお酒を控えるとのこと。
だから、俺とカーラ、ケイトがお酒を頼み、ノドカとソフィアがジュースを頼む。
それから飲み物や食べ物が来るまでの間、俺がソフィアを説得することになった。
「さっきも言ったが、今後俺たちは暗殺者から狙われることになる。今の状態ではノドカとソフィアが危ないから、俺以外でも守れる人が欲しいんだ」
俺はソフィアにそう言い聞かせる。
「それは先ほどお聞きしました。ですが、彼女たちである必要はないと思います」
まだ襲撃で俺を襲ったことに怒っているのか、彼女はそう言って引かない。
「んじゃ、そこのお嬢さんは私が何をしたら許してくれるってのさ」
「守られる側が偉そうに」
目の前で自分たちを否定され続けたカーラとケイトも怒り始める。
「冷静になってくれ、ソフィア。お前の言いたいことは分かるが、俺たちの状況を知っている方が護衛として信頼できるし、強さの確認もできている。認めてはくれないか？」
「認めるも何も、一度刃を向けてきた人は信頼できないのです！」
いつもは言うことを聞くソフィアが、頑固に抵抗する。
「信頼については、どの人間をパーティーに入れても起こり得る問題だ。それに刃を向けてきたのも依頼だと言っただろう？冒険者というのはそういうものさ。どうしてそこまで拒むんだ？」
「…っ！で、ですが、それでも認められません！」
「どうしたソフィア？いつもらしくないぞ？それともソフィアは、彼女たちに暗殺者に震えながら生きろというのか？」
「いえ……そこまでは言いませんが……」
ソフィアは何か問題があるから反対しているのは分かるが、何を問題視しているのかが分からない。
その問題を解決しようとするが話してくれない。
ずっとソフィアが反対を訴え、それをカーラとケイトが聞いて怒る。それを聞いたソフィアが更に反対を訴えていくという、最悪な雰囲気になっている。
こういう雰囲気の時はノドカの能天気さが1番なのだが、笑顔のまま何も話さず俺の裾を掴んで離さない。
今にも殴り合いに発展しそうな雰囲気の中、注文していたお酒とジュースが来た。
この時、俺はこの場を宥めることを意識して見ていなかった。
店員が酒の入ったジョッキだけ側面や持ち手ではなく、吞口を持ってテーブルに置いたことを。
そんなことを露も知らず
「まぁいい。さぁ皆で乾杯するぞ」
そう言って、俺は何も注意することなくジョッキを持ってしまった。
俺の手を飛び付くケイトが途中で見えたが、この時の俺は何事か分かっていなかった。
ジョッキを持った後、すぐ身体に異変を感じた。
身体が痺れ、呼吸が上手くできない。
座っていることさえ、厳しくなってきた。
イスから倒れそうな俺を誰かが抑え、口に何かを突っ込まれて水を呑まされる。
この時になって初めて、俺は何かしらの毒をもらったことに気づいた。
ケイトは俺を担ぎあげようとして、カーラが戦闘態勢に入る。
だが俺はケイトを突き飛ばし、肺に残った最後の空気を使って叫んだ。
「ノドカと、ソフィアを頼む……！」
ケイトとカーラは一瞬動きを止めたが、すぐに何を言いたいか把握してくれたのだろう。
急いでノドカとソフィアをそれぞれ担ぎ上げると、そのまま店を飛び出していった。
これでいい。そう思って俺はその場に崩れ落ちた。
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