　自分の置かれている地獄の日々というのは、きっと本当の地獄よりは全然に生ぬるい。だけど、それだけに辛いのだと、そう彼は思った。それが生き地獄なんだと。

　それからの日々、言葉からは一切の話しかけが無くなった。

　たまに見られているような視線を感じたりはするが、目を向けた時には逸らされている。そして、その様子を他の女子からは見咎められる。責められる。

　曰く、アンタが言葉を傷つけたんだから当然の報いだ。

　曰く、そんな事するなんて信じられない。井苅ちゃんに話かけようとしないで！

　曰く、どうして許されると思ってるの？下手したら死んじゃうんだよ？

　曰く、なんでそんなに仏頂面なの？被害者面でもしてるの？申し訳ないなら

　わかってる、わかってる！わかってるんだよ！！

　だけど、そんな事を言っても彼女らは変わらないだろう。言葉だって変わらない。そして、事実は事実だ。自分は大事にしていた幼馴染を、気の迷いだろうがなんだろうが、本当に殺しかねないところだったのだ。大袈裟な話じゃない。いくら監視員の人がいたとしても、ちょっとでも救助が遅れたら？そして自分が助けれなかったら？波の出るプールなんて、奥に進んだら深くて危険だってのは、小学生だって考えなくても分かることだろう。それとも、それも分からないほど自分は馬鹿だったか？

　……そういう自責の念と、だからこそ出る八つ当たりのような、分かってる事を言われる苦しみと。そして後悔。それはずっと続いていた。

　幸か不幸か、言葉とクラスが変わる事は無かったので、その苦しみは延々と続いた。いっそ、まだクラスが離れていれば、まだ違ったのかもしれない。だが同時に、その苦しみこそが罰なのだと、そう思って耐え続けてきた。

　だが、時には自分の布団に籠もり、隣家の壁越しにも伝わらぬよう、泣く。

　彼女は今もずっと、話をしてくれない。

　だけどクラスの雰囲気を壊さない程度にはしているのか、女子からの口撃は兎も角として嫌がらせらしい嫌がらせはなく、同じ班になったなら必要な連絡や声掛けはしてくれる。たまに口撃をしようとする女子には止める事さえあった。

　その心が分からなかった。だからこそ、その苦しみは一層と酷くなった。

　親たちからは何も聞かなかった。ただ、ちょっと何かあったのだろうという事はバレていただろうけれど、だけど必要以上の追求はしなかった。きっと話題になる度に、顔では取り繕えていたとしても、何かから聞いたり察したのだろう。そんな出来た親に対して、これほど申し訳なさと同時に、怒りを覚える事もなかった。

　それなら、まだいっそのこと怒ってくれればよかった。そう思うと同時に、いや、それは自分が楽になりたいだけだ……とも、そう思うのであった。

　だが、それも流石に我慢の限界だった。限界になってしまった。

　中学三年……つまり受験生になって、高校を受ける段階。

　井苅言葉が、自分と同じ高校へ行くと聞くまでは。

　ああ、そうか。きっと言葉は、自分を許す気なんて無くて、高校でも、なんなら大学でも、この関係を続ける気なんだ。これからも生き地獄は続くんだと。

　これまで、幼馴染だから許してくれるだろうと思っていた。謝ったりする機会も何度も設けようとした。だけど、それでも足りないんだ。そうか、そうなんだね。

　………………逃げよう。

　初めて、彼はそう思った。これまでで初めての気持ちだった。

　責任は取るつもりでいた。だから甘んじて受け入れていた。そのつもりだった。だが、それでは何も変わらない。逃げない事は美徳でも、それを絶対に許さないという意思には、きっと美徳ではないのだ。自分は一生このままで、それを忘れないつもりではいる。だけど、強制的に忘れられないようにするなんてのは、きっと悪意でしかない。そこまで自分が許されないのなら、何処かに消えてしまおう。

　……船が良いな。飛行機とか電車とかも、良いっちゃ良いんだけれど。それより海を渡る方が、良いに違いない。海を渡って、世界を巡るんだ。誰も知らない所へ。

　そうして彼は、遠い何処かに行かんとするため、第一第二の志望を近場の水産高等学校と、何県も何県も南東にある商船高専へと変更するのであった。

――――

　……いや、それで良いのか？と彼が思うのは、その数ヶ月後であった。

　違う、そうじゃない。そうじゃない。それは逃げだ。

　彼は、決意した。この地獄に、何かしらの決着を付ける事を。その結果、今より酷い地獄が待っているのだとしても。それが責任というものだと思ったのだ。