【書籍化】最終兵器勇者～異世界で魔王を倒した後も大人しくしていたのに、いきなり処刑されそうになったので反逆します。国を捨ててスローライフの旅に出たのですが、なんか成り行きで新世界の魔王になりそうです～

●２７ 神々の黄昏 1

　えらいことになった。

　と思っていたら、この世界は想像以上にとんでもないところだった。

　俺のかつての仲間であるニニーヴから、それはもう【どえらい】情報が舞い込んできたのである。

　コピー人間。

　クローン人間。

　複製体（レプリカ）。

　写し身。

　呼び方は色々とあるだろうが、重要なのはそこではない。

　俺やエムリス、シュラトとニニーヴ――

　この四人は十年前、それぞれの異世界からこの世界へ召喚されたものだとばかり思っていた。

　だが、違った。そうではなかった。

　俺達は【コピー】だったのだ。

　あくまで、ニニーヴの仕入れてきた情報を信じるのであれば、だが。

『ちょいとね、忍び込んだんどす。ウチが〝白聖の姫巫女〟やったから、なんかな？　なんや波長が合（お）うてねぇ。会話に侵入できたんよ』

　というのがニニーヴの弁（べん）。

　俺達が思考を高速化させてグループで通信、話し合いができるように、なんと【この世界の外にいる聖神達】が似たような形で交わしている会話を、たまたま盗み聞きできたという。

　この件についてエムリスは、

『世界の外……つまり、上位の次元で交（かわ）わされている会話を傍聴（ぼうちょう）したというのかい？　それは……いや、とんでもないことだよ、ニニーヴ。もはや魔法、いいや、それ以上の奇跡じゃあないか……！』

　と驚愕（きょうがく）を露（あら）わにしていた。

　しかしニニーヴは、愕然（がくぜん）とするエムリスとは反対に、

『そうなん？　なんや行けそうや思（おも）たからやってみたんやけど……よおわからんけど、上手くいったわ』

　とのことで、あっけらかんとしており、女子――もとい、女性二人の温度差が激しくて肌が結露（けつろ）するかと思ったほどである。

　それはともかく。

　そのニニーヴが聞いた話によると、俺達四人はそれぞれの世界から情報を読み取り、そのデータを基に再現された〝複製体（コピー）〟なのだという。

　あくまでソースはこの世界の神的存在である聖神らの会話なので、なんら確証がある話ではない。ないが――

『嘘を吐く必要がある場ではない』

　というシュラトの一言が、どうしようもなく的（まと）を射（い）ていた。

　そう、仮にニニーヴが受信――と表現するのが正しいかどうかわからないが――した会話が本当に世界の外にいる聖神のものだったとして。

　そこで、彼らがわざわざ虚偽を口にする必要がどこにあろうか。

　聖神は言っていたという。俺達四人が召喚――否、複製されたのは〝勇者システム〟なる仕組みのためだと。

　俺達のいるこの世界は『箱庭（コクーン）』と呼ばれるもので、どうやら複数の聖神の手によって【運営】されているものだと。

　さながら、テラリウムのようなものだろうか。

　ガラスの中に封じ込めたものだけで循環し、続いていく世界――まさに【箱庭】だ。

　聖神らはそんな箱庭で、どうやら人類を【飼っている】つもりでいるらしい。

　飼っていると言っても、ほぼ完全に放し飼い状態なのだが。

　詰まるところ、この世界の全てが聖神の創造したもう存在であり、なおかつ異物だと思い込んでいた俺達四人ですら、他所の『箱庭』からコピーしてきた作り物だったということで――

　いやはや、なんというパラダイムシフトだろうか。

　別の世界から召喚されてきたと思っていた俺達は、畢竟（ひっきょう）ただのコピーであり、最初から帰る場所なんてどこにもなかったのである。

　まぁ、八悪の因子をこの身に宿した時から帰郷（ききょう）など諦めていたが、実際そんなものなど存在していなかったと言われると、それはそれでなかなかの衝撃であった。

　よもや、唯一無二だと信じていた自己が神の手によってコピーされた〝偽物（イミテーション）〟だったなんてな。

　開いた口がふさがらないとは、まさにこのこと。

　とはいえ、二度と立ち上がれないほどのことかと問われれば、答えはノーだ。

　なにせ俺達四人は、全員が過去の記憶のほとんどを失っている。正確には、八悪の因子を得るために捧げてしまっている。

　そのせいもあってか、自分自身がオリジナルでないという点には驚きつつも、致命的な自我同一性（アイデンティティ）の崩壊にまでは至らなかった。

　いわゆる不幸中の幸いというやつだ。

　ニニーヴが『ちょっと歯ぁ食いしばったら耐えられるもんやから、安心してぇな』と言っていたように、確かにどうにか受け流すことができる程度の真実ではあった。まぁ、これはこれで、自分でもちょっとどうかとは思うが。普通なら人格崩壊レベルの真実だしな。

　ともあれ、ここまでがニニーヴの持ってきた『悪いお知らせ』だ。

　では朗報（ろうほう）はどんなものかと言うと――

　やはり聖神ボルガン――もとい、聖神ヘパイストスについて知れたことであろう。

　というのも、俺やエムリスが聖神のピアスをつけた王族に居場所を追われていた頃、ニニーヴもまた聖神教会の内部できな臭い匂いを嗅（か）ぎつけ、密かに調査を進めていたというのだ。

　その結果、紆余曲折を経て聖神らの会話を盗み聞きすることができたというのだから、ニニーヴもまたエムリスやシュラトとは違ったベクトルで【突き抜けている】と言わざるを得ない。

　なお、その盗み聞きによって得られた情報のどこが【朗報】なのかと言えば、次の二点となる。

　――聖神らはこの世界の滅亡を望んではいない。

　――聖神も陣営としては一枚岩ではない。

　つまり、神と呼ばれ、俺達を作り出した存在といえど、付けいる隙はいくらでもあるということだ。

　これは紛れもない朗報（ろうほう）である。

　というか、だ。

　そもそも『勇者が魔王を倒す』というのが、【聖神らがデザインしたイベントでしかなかった】というのが判明したのだ。

　俺達の正体についても結構なパラダイムシフトだと思ったが、こちらはそれ以上の天地逆転である。

　俺がかつていた世界――いいや、コピー元の世界にあった〝コペルニクス的（てき）転回（てんかい）〟という表現がピッタリ当てはまる。

　正直、こちらの方が俺にとっては衝撃的だった。自分が複製体（コピー）であることよりも、勇者による魔王討伐が聖神の手によるマッチポップだったという事実の方が。

　前者は過去の思い出がないのだから、まだいい。だが、後者については十年経っても艱難辛苦（かんなんしんく）の記憶が色濃い。

　前にも言った気がするが、冗談抜きで自分の吐いた血の水溜まりの上で悶絶するような毎日だったのだ。

　当時は今のような頑丈な肉体も、馬鹿げた再生力もなかった。

　大怪我をして激痛に絶叫しながら、それでもなお剣を手に執（と）り、立ち上がって戦っていたのだ。

　そんな日々を乗り越え、個人として大切な記憶を代償にしてまで倒した魔王――それがまさか、聖神の作り出した紛い物の〝悪〟だったとは。

　いや――うん。

　何て言うか、普通にふざけてるよな？　これ。

　いや、マジで。

　ガチで。

　いや、もう、本気で。

　――ふざけんな。

「ぶっ殺すぞ」

　思わず声に出てしまった。

「……え！？」

　一拍の間を置いてガルウィンが勢いよく振り返った。愕然（がくぜん）とした緑の瞳が、まじまじと俺を見つめてくる。

　しまった、と思いつつ、

「――あ、いや、違う。今のはナシだ。気にしないでくれ」

「え、し、しかし……」

「大丈夫だ、問題ない」

「は、はい……」

　食い下がるガルウィンをどうにか誤魔化し、内心で息を吐く。

　いかんいかん、つい素で口から本音が出てしまった。

　ガルウィンが驚くのも無理はない。なにせタイミングとしては、エムリスの魔王宣言が終わった直後ぐらいのことだったのだから。

　十中八九、俺の放った『ぶっ殺すぞ』がエムリス宛てだと思ったのだろう。それも仕方ない。勘違いして当たり前のタイミングだった。

　そう。実を言うと、あれからさほどの時も経っていなかったりする。

　先刻のエムリス、シュラト、ニニーヴとの対話は思考を高速化させた上で通信理術を用（もち）いたので、現実時間にすると一瞬でしかなかったのだ。

　なので窓の外を見れば、空にはまだエムリスが展開したであろう魔力スクリーンが浮かんだままであり、そこには先日とは比べものにならないほど破壊された『果ての山脈』の無惨な姿が映っている。

「――あーもー、まったく……」

　俺は口を『へ』の字の形にして、片手で後頭部をガリガリと掻いた。

　とっとと楽隠居したくて古巣のセントミリドガルまで乗り込んできたっていうのに、何だこれは。

　余計に事態がややこしくなってしまったではないか。

　世界を救った後始末――とか何とかエムリスは言っていたが、そんなふざけた話があってたまるものか。

　肝心要（かんじんかなめ）の仕事はやってやったのだ。それこそ、血反吐を吐きながら。

　後（あと）は他の奴らでどうにかして欲しいと切（せつ）に思う。

　そんな後出しのアフターケアなんて、了承した覚えなどないぞ。

　しかも、これから訪れるであろう危機のそもそもの原因が、聖神の仕組んだマッチポンプシステムなのだ。

　魔王や魔王モドキよりも、大本である聖神を滅ぼすべきなんじゃないのか？

　そういう意味で俺は先程『ぶっ殺すぞ』と口走ってしまったわけだが。