【書籍化】最終兵器勇者～異世界で魔王を倒した後も大人しくしていたのに、いきなり処刑されそうになったので反逆します。国を捨ててスローライフの旅に出たのですが、なんか成り行きで新世界の魔王になりそうです～

●１７ 星を斬り、法則を変え、起死回生を狙う ７

「仕方ねぇな……ま、切っても切れない俺達の仲だ。これからも長い付き合いになるだろうからな、こんな時ぐらいは支え合うか」

　セントミリドガルの戦技指南役を辞める際、退職金やら財宝やらをガッポリ頂（いただ）いておいて本当によかった。金はあればあるほどいい。使い所がすぐに思いつかなくとも、意外なところで役に立ったりするものなのだ。

「すまない。恩に着る」

　再び頭を下げるシュラト。

　俺は笑って片手を振った。

「いいって。その代わり、もし俺が同じような状態になったときは、お前が俺を止めてくれよな。よろしく頼むぜ？」

　半ばは冗談のつもりで言ったのだが、シュラトは真剣な表情のまま、

「わかった。任せてくれ。その時は何があろうと、俺が必ずアルサルを止めてみせる」

　拳をグッと握り締めて、シュラトは誓いの言葉を口にする。

　真紅の瞳には決意の輝き。混じり気の無い強い意思が、そこには籠められている。

　もし本当に俺が〝傲慢〟か〝強欲〟に呑まれたら、今度はこちらがシュラトの剛拳でボコボコにされるのか――と具体的な想像が出来てしまった。

　なるべく八悪の因子に呑まれるような事態にはならないよう努（つと）めよう――そう内心で硬く決意する俺なのだった。

「さて、そろそろ戻ろうか、アルサル、シュラト。きっとイゾリテ君もガルウィン君も首を長くして待っているよ」

「ああ、そうだな」

　転移魔術の気配を見せるエムリスに、俺は頷きを返した。

　しかし。

「待ってくれ、アルサル、エムリス。ここは……このままでいいのか？」

　シュラトが待ったをかけ、ぐるりと周囲の光景を見渡した。

　かつては――というか、つい先刻まで栄華を誇っていたであろう魔界の『央都』は、完全に廃墟（はいきょ）と化していた。

　壊滅した都市の中央で唯一、天に向かってそそり立つ魔王城だけが、今なお健在だ。

　流石の強固さである。

　さもありなん。あの城は〝魔王の生まれる場所〟。

　いずれ新たな魔界の覇者が誕生する、特別な空間なのだ。

　ある意味、魔王という存在の【本体】と言っても過言ではない。

　もしあれを壊そうと思うのなら、この世界そのものを破壊するつもりでやらなければ、まず無理だろう。

　魔王と言う存在は、それほどまでに世界の根幹（こんかん）へと根付いているのだ。

　そう、俺達が魔王を殺したと言っても、存在そのものまで消えたわけではない。

　魔王もまた、俺達とは違った意味で不滅の存在なのだ。

　故に――

「別に気にする必要ないだろ。魔族なら、この央都以外にもたくさんいるはずだからな。十年前にも似たような状態になったんだ。どうせまた十年ぐらいかけて元に戻すだろ」

　俺はにべもなく切り捨てた。

　魔王と魔族はある意味で一心同体の存在である。

　魔王が不滅の存在である限り、魔族もまた絶滅などしない。

　逆に言えば、魔王を本当の意味で殺そうと思えば、魔族を一人残らず根絶やしにする必要が――

「相変わらず冷たいねぇ、アルサルは。自分の役割以外には冷淡（れいたん）が過ぎて、頭の感情を司（つかさど）る部分が壊れているんじゃないかって思う時があるよ、ボクは」

　俺の思考を遮断するようにエムリスが言うので、

「お、奇遇だな。俺もお前によくそういうこと思う時があるぞ」

　すかさず嫌味で返しておく。すると、

「そうなのかい？　ボク達、気が合うねぇ」

　ニタァ、といかにもな作り笑いをしてきやがった

「そうだなぁ、嬉しいなぁ」

　俺も口角を吊り上げて同意してやる。もちろん目は笑ってないし、口にしている言葉はまるごと嘘だ。

「……魔族は」

　俺とエムリスが不毛な寸劇を演じていると、ぽつり、とシュラトが呟いた。

　魔界の風に黄金の髪をなびかせ、静謐な真紅の瞳で廃墟の街を見つめる男は、

「魔族とは、一体何なのだろうな。己（オレ）達に言えた義理ではないだろうが、魔王が存命の時には自由意思を奪われ、魔王がいなくなった後にもこのような目に合う。ずっとこのまま、魔界に封じ込められたまま、魔族という存在は……」

　やたらと悲しげな口調で語り、語尾を浮かしたまま唇を閉じた。

　シュラトの言わんとするところは、俺にも何となくだがわかる。

　だがそれを言うなら、人界に生きる人間とて似たようなものだ。

　誰（だれ）も彼（かれ）もが、この狭い世界の中に閉じ込められているのだから。

　あまつさえ、現在の人間と言ったら、もはや救いようもない状態だ。

　せっかく俺達が魔王を倒して世界が平和になったというのに、十年も経てば当時のことなど忘れて、今では五大国が先頭を切って戦争（せんそう）を始めたのである。

　まさに、喉元過ぎれば何とやらだ。

　なんと愚かしい。

　魔族や魔物に命を脅（おびや）かされない世界が来たと思えば、今度は人間同士で殺し合いだ。

　流石の俺でも少しばかり、虚無感を覚えざるを得ない。

　こんな世界の為に、俺達四人は命を懸けて――いや、【死を捨ててまで】頑張ったわけじゃないんだけどな。

　はぁ、と思わず大きな溜息が出てしまった。

「――ま、絶滅させないだけ慈悲（じひ）がある方だと思うぞ、俺らも。いや、いっそ根絶やしにしてやった方がむしろ慈悲深いのか……？」

「哲学（てつがく）的（てき）だねぇ。動（どう）と静（せい）、どちらが平穏で幸せなのか……その答えがわかれば神様にだって一歩近づける問いだと思うよ、それは」

　妙なことを考えてしまった俺に、エムリスが混ぜっ返すような、それでいて皮肉を利かせたような言葉を突きつけた。

　――神様？

　はっ、冗談じゃない。

　そいつは俺達の運命を決めたクソ野郎じゃないか。

　お近づきになんてなりたくないね。絶対に。

「……アルサル、エムリス」

　やがて、囁くような小さな声でシュラトが俺達の名を呼び、こんな問いを放った。

「……己達はこれから先、あと何回、世界を救えばいいのだろうか？」

　その難解にも程がある問いに、俺もエムリスも返す言葉を持たなかった。

　これから先のことなど、あまり考えたくはない。

　特に俺達のような『終着点を失った者』にとっては、ある意味で地獄に落ちる以上の苦行なのだ。

　目先のことはともかく、遠い未来については心底、途方（とほう）に暮（く）れてしまう。

　シュラトの問いは、きっと俺もエムリスも、心のどこかで抱き続けているものだった。

　だからこそ、答えはない。あれから十年経ったというのに、未（いま）だ『これだ』といえる答えを得ていないのだ。

「――何回でも救えばいいのさ。そのためにボク達は【こうなった】……そうだろう？　ねぇ、アルサル」

　どこか自分に言い聞かせるような口調で、エムリスが呟いた。

　そういえば、そうだった――と気付かされ、俺は小さく頷く。

「……そうだな。その通りだ。回数とか理由とか、そんなもんはもうどうでもいい。【俺達は世界を救う】。【救い続ける】。ただそれだけだ」

　心を固め、強く断言する。

　思えば、幼い少年だった頃にも似たような覚悟を決めたはずだった。

　なのに、いつの間にか心が緩み、その信念を見失っていた気がする。

　人類を守る、人界を護る――そんな形骸（けいがい）だけを残して。

　いくら肉体が永遠になろうとも、精神はそうもいかない。

　そんな当たり前のことを、改めて痛感させられた。

　またも溜息を吐きそうになって、すんでの所で止める。

「――小難しいことを考えるのはやめようぜ。それよりも目先（めさき）のことだ。こんな魔力だらけの場所からはさっさとおさらばして、やるべきことをやりに行こう。そっちのが優先だろ？」

「……ああ、そうだったな」

　薄く微笑を浮かべて言うと、シュラトはやはり気難しい顔で、しかし首肯した。

「じゃ、転移するよ。まぁボクは〝怠惰〟だから、この後のことは君達二人に全部お任せするのだけどね？」

　さらりと聞き捨てならない台詞を吐きながら、エムリスが指を鳴らした。

　おいちょっと待てこの野郎――と文句をつける暇（いとま）もなく。

　いつものように目の前が暗転した。

　斯（か）くして、俺達は再び魔界を後にした。

　すぐにまた、この央都へ戻ってくることになろうとは露（つゆ）にも思わず。

　■

　破壊の限りを尽くした〝勇者〟、〝魔道士〟、〝闘戦士〟が立ち去った魔国『エイドヴェルサル』の央都『エイターン』――

　中心部にそそり立つ魔王城だけを残し、廃墟の街と化したそこは、しばし静寂に支配されていた。

　赤い空のもと、ただ冷たい風だけが吹き流れていく。

　しかし、やがて――

　複数の場所で、ほぼ同時に爆発が起こった。

　瓦礫の群れが噴き上がり、雨粒のごとく宙を舞う。

　次いで、天を衝くほどに立（た）ち上（のぼ）るのは、極太にして濃厚な魔光の柱（はしら）。

　赤、白、黄――とそれぞれ色の違う魔光（まこう）柱（ちゅう）の数は、六。

　いまや七剣大公から【六】剣大公へと数を減じてしまった、魔界の実質的支配者の放つ輝きであった。

　先刻の〝勇者〟と〝闘戦士〟、および〝魔道士〟の激突によって生じた強大に過ぎる衝撃波は、地上にあった都（みやこ）を例外なく押し潰し、【ぺしゃんこ】にした。

　これにより央都に在住していた魔族、上級魔族のほとんどが死滅した。

　しかし、大公の地位にある彼らは死を免（まぬが）れていた。

　今の今まで、〝勇者〟達の気配が消えるまで、息を殺して瓦礫の下に潜伏していたのだ。

　彼ら六名の魔界大公は、見る影もなく荒廃し果てた都市の光景に何を思うのか。

　濃厚な赤の広がる空の下、いくつもの慟哭（どうこく）が重なり響いた。

　怒りと悲しみ。

　そして、憎しみの叫び。

　連なる切なき哀哭（あいこく）を、高くそびえ立つ魔王城だけが聞いていた。