【書籍化】最終兵器勇者～異世界で魔王を倒した後も大人しくしていたのに、いきなり処刑されそうになったので反逆します。国を捨ててスローライフの旅に出たのですが、なんか成り行きで新世界の魔王になりそうです～

●１５ 〝金剛の闘戦士〟の乱 １

　胸のすくお知らせ――どころではない。

　エムリスの示した新聞の記事を読んだ俺は、

「……冗談じゃねぇ。誰が戻るかクソッタレ」

　真っ先にそう吐き捨てた。

　紙面には、

『セントミリドガル王国、敗色濃厚。この局面を打開するには、かつての〝勇者〟にして元戦技指南役の帰還が必須だと思われる。既に王家は水面下で交渉中との噂あり』

　などという、俺について根も葉もない【フカシ】が記載されていたのである。

　水面下で交渉も何も、俺は国を出て以来セントミリドガルとは一切（いっさい）無関係（むかんけい）だ。

　なにせ、その日の内にアルファドラグーンとの国境にまで移動して、そこから何やかんやで現在に至るのだ。

　だから、そんな事実はこれっぽっちもない。

　というか、だ。

　俺のことをしれっと『元戦技指南役』って書いていやがるが、それ以前に俺が国外追放になった件はまったく報道されてないだろうが。ちゃんとアルファドラグーンに来てからも新聞はチェックしていたから知ってるんだぞ。

　都合の悪いことは握り潰して隠蔽（いんぺい）していたくせに、呼び戻す時だけ声を大きくしやがって。

　恥知らずにも程があるだろうが。

　まぁ、ほとんどの国民、というか世界中の人間が俺達のことを忘れているだろうし、興味もないだろうから、突然の『元戦技指南役』の文字列にも『ああ、あの〝勇者〟ね。そうか、戦技指南役を辞めてたのね』みたいな反応しかないだろうけどな。

　いやしかし、それにしたって腹の立つやり方である。

「何考えてやがる。こんな風に仄（ほの）めかされても絶対に帰らないからな。馬鹿なのか、あいつらは」

　苛立（いらだ）ち紛（まぎ）れにボヤいてから、ふと気付く。

　そういや馬鹿だったな――と。

　鬱陶（うっとう）しいから追い出して、困ったから『戻って来い』と呼び戻す――いかにも今のジオコーザがやりそうなことだ。

　とはいえ、それも例のピアスでどうにかされているから――かもしれないのだが。

　しかし俺が退職届を叩き付けたのは――実際には口頭で告げただけだが――最高権力者である国王だ。オグカーバには例のピアスの影響はなかったはずなので、当時の態度が演技でもない限り、俺の国外追放の書類に許可の印を押したのは、他でもないあのジジイなのである。

「…………」

　しばし沈思（ちんし）してみたが、何をどう計算したって余りが出た。

　やっぱり困窮（こんきゅう）したセントミリドガルに戻ってやる義理など、微塵（みじん）もない。

「おやおや、快哉（かいさい）を叫ぶと思いきや、ひどく不機嫌になってしまったね。こいつは予想外だ」

　俺に新聞を見せた張本人のエムリスが、仰々（ぎょうぎょう）しく肩をすくめてみせる。

「当たり前だろ。セントミリドガルは国のトップが阿呆（あほう）になったんだ。こうなることはとっくにわかりきってたんだよ。この程度で俺の胸がすくわけないだろうが」

　自分で言うのも何だが、国防（こくぼう）の要（かなめ）である俺を追放処分にした時点で、こうなる未来は見えていたのである。

　ただ、その時期が思った以上に早く訪れただけで。

　俺の文句に、エムリスはまたも肩をすくめてみせた。とりつく島もないね、とでも言うかのごとく。

「それはそうとアルサル、案の定だけれど、どうやら昨日の聖竜アルファードはあの一機だけではなかったようだよ。ほらここ、『我が国の最新兵器』がどうのこうのと書いてある。セントミリドガルが押されているのは、きっとそのせいだろうね」

　これ以上は無益と悟ったのか、露骨に話題を変えられた。

「案の定だけれど……ってどういう意味だ？」

「ほら、昨日の……セイクリッドギア？　だったかな？　とにかく君がボコボコに痛めつけた部隊がいたじゃないか」

「いや、お前なに自分は何もしてませんって面（つら）してるの？　びっくりするわ……」

「彼らはみんな冒険者上がりだと言っていたろう？　流石におかしいと思ってね、考えてみたんだ」

「無視かよ……」

　面（つら）の皮（かわ）の千枚（せんまい）張（ば）りとは、まさにこのことだ。

「アルファードは聖具……つまり聖神の技術を用いた人類（じんるい）未曽有（みぞう）の兵器だ。そんなものを再稼働させるというのに、派遣されてきたのは急（きゅう）拵（ごしら）えの非正規（ひせいき）兵（へい）。これはどう考えたっておかしい。そんな大それたものを目覚めさせるのなら相応の力量、ないしは責任を持った部隊が派遣されて然（しか）るべきだ。常識的に考えてね。なのに、現実には冒険者上がりの新兵もどきがやってきた……ということは、少なくともアルファードの場所を知っていた輩（やから）〟にとって、〝ドラゴンフォールズの滝〟に眠っていた機体は【さして重要なものではなかった】と見ることができる。ということは――」

　エムリスが視線を巡らせ、イゾリテに向けた。見た目だけなら師匠（マスター）と呼ぶ相手と同じ年頃――体つきに歴然とした格差はあるが――の少女は、頷きを一つ。

「――【他に代わりはいくらでもある】、と推察することができます。つまり〝聖竜アルファード〟はあの一体のみではなく、アルファドラグーンの各地に同じもの、もしくは上位の機種がまだ多く眠っている可能性があると考えられます。そして急激な戦況の変化は、新たに目覚めた複数のアルファードが投入されたから、ではないかと」

　どうもエムリスからのちょっとしたテストだったらしい。過不足なく師匠の思考をトレースしきった弟子（イゾリテ）に、エムリスは満足げに何度も頷く。

「その通りさ、イゾリテ君。花丸をあげよう。そう、聖竜アルファードは一体だけじゃない。おそらくだけど、百単位の数が現存しているはずだ。【この国の名前から察するに】、ね」

「国の名前から察するに……とは？」

　意味深なことを告げたエムリスに、ガルウィンが素直に首を傾（かし）げる。

　細かいことは俺にもわからないが、それでもエムリスの言わんとしていることは理解できる。

　魔術国家アルファドラグーン。その地に眠っていた〝アルファード〟という名の聖竜――ある程度の想像力があれば、そこから大体のことは察せられるだろう。

「詳しいことについてはまた後で説明してあげるよ、ガルウィン君。と言ってもボクも色々と調べて裏取りしないことには、まだはっきりしたことは言えないのだけれどね」

　そう言ってガルウィンの疑問に蓋（ふた）をすると、

「かてて加えて、問題なのはセントミリドガルが【全方位において劣勢に陥っている】ということだ。つまり、優勢に立っているのはアルファドラグーンだけじゃない。他の大国、あるいは各勢力が戦力を増強しているということだ」

　新聞を読むに、情報の源泉（ソース）はどうもセントミリドガル内部からのようだ。ここはアルファドラグーンなので、本来ならアルファドラグーン視点からの情報しか手に入らないはずだが、紙面には『各国優勢、セントミリドガル劣勢』といった内容がしたためられている。

「――ということは他国もアルファードか、それに類するものを入手したのでは？」

　素の調子でガルウィンが言うと、エムリスとイゾリテが軽く驚いたように目をパチクリとさせた。

「……その通りだよ、ガルウィン君。しかし君はアレだね、何というか……」

「直感だけで喋るのはやめてください、お兄様。時折そうやって的（まと）を射（い）ることがあるだけに厄介（やっかい）です」

　エムリスが言いよどんだことを、妹のイゾリテがズバリと物申す。

「も、申し訳ない……」

　実際、思いついたことをそのまま口にしていたらしく、ガルウィンは肩をすぼめて小さくなってしまった。

　とはいえ、近接戦闘を主（おも）とする剣士にとって直感は大事なものだ。ガルウィンは悪くない。後でフォローの言葉をかけてやろう。

「あー、なんだ、要するにガルウィン君の言う通りだよ。他の国も、おそらくだけど聖竜アルファードか、それと同等のものを手に入れた可能性が高い。単なる予測だけれど、それらはおそらく『聖具』だろう。ということは――」

「聖神教会がらみってことだな。要はあいつらが世界を股（また）にかけて暗躍（あんやく）してるんじゃないか、って言いたいんだろ？」

　俺が口を挟むと、エムリスは音高く指を鳴らした。

「そう、それだ。さらに言えば、それら全てが何を意味するのかというと――」

　勿体（もったい）ぶって間を置くと、エムリスは俺達三人の顔へに視線を巡らせ、

「――ボク達がこうして旅をしているのも何者かの思惑かもしれない、ってことさ」

「……まぁ、そう見ることもできるわな」

　会心の一言っぽく告げたエムリスの言葉を、しかし俺は適当に受け流す。

　エムリスは、キョトン、として、

「おや？　随分とテンションが低いじゃあないか。さっきみたいにイラついたりしないのかい？」

「今更だからな。実際、例のピアスのおかげで色々と歯車がずれて今に至るわけだが……そこんとこはもうどうしようもないだろ。ま、そこはさておいたとしても、だ」

　俺は椅子の背もたれに体重を預け、何とはなしにラウンジの天井を見上げる。

　もし仮に。

　これまでのことが全て繋がっているとして。

　俺達の旅が何者かの思惑（おもわく）の産物であると仮定して。

　しかし――

「相手の目的がさっぱりわからん。どうも世界中を混乱に陥（おとしい）れたいようだが――やり方がめちゃくちゃに迂遠（うえん）だろ？　遠回しにも程があるっていうかな。わかってる限りじゃ、あっちこっちで戦争を起こさせた上に新兵器まで供給してるってことで、一見（いっけん）するとセントミリドガルをぶっ潰したいようにも見えるが……」

「にも見えるが？」

　小首を傾げるエムリスに一瞥をくれ、俺は告げる。

「……ただの予感だが、セントミリドガルにも新兵器を渡したりなんかして、また戦況を膠着（こうちゃく）状態（じょうたい）へ戻させようとするんじゃないのか？　そいつら」

「膠着状態をまた……？　それはどうして？」

　そんな無意味なことをする理由は？　と問うエムリスに、俺は緩（ゆる）やかに首を横に振る。

「わからん。ただこれまでの動きを見るに、どうもそうなる気がしてならないんだよな……だが、そうしそうな気がするってだけで『なんでそうするのか？』は全（まった）く見えてこない。やってることがチグハグ過ぎて、目的が一向に見えてこないんだよ。一体何がしたいんだろうな、あいつら？」

　そのへんについてはお手上げだ、と俺は軽く両手を持ち上げた。

　いわゆる『死の商人』か？　とも思ったが、流石に世界中を巻き込むのはやり過ぎな上、元締めが聖神教会であることを考えると、教義に反すること甚（はなは）だしい。

　なので、暗躍している奴らの意図がまったく見えない。

　俺やエムリスを国から追放するようけしかけたこともそうだが、現在の世界情勢が聖神教会にとってどういう風にプラスになるのかも、さっぱりわからない。

　従って、

「よくわからんなら、考えるだけ無駄だ。それにさっきの話じゃないが、きっかけはどうあれ戦争を続けているのは人間だ。俺には関係ない。ほっとけほっとけ」

　聖神そのものが人界に介入しているのならともかく、聖神教会は人間の作った組織だ。当然、属しているのも人間だけ。

　ならば、今回の戦争――というか世界大戦？　人界大戦？　も『人の営み』の一環である。

　そういうことなら、結果がどうなろうと俺の知ったことではない。

「それよりも直近（ちょっきん）の問題の方が重要だろ。まずはシュラトの件を片付けてから……そうだろ？」

　俺がそう嘯（うそぶ）くと、エムリスは苦笑しながら、ガルウィンは両目を輝かせて、イゾリテは相変わらず淡々と、それぞれ首肯した。

「うちはうち、よそはよそ、ってわけだね。いいだろう、じゃあシュラトのことに焦点を絞ろうか。では、まずは移動手段についてだけど――」

　不毛な談話（だんわ）に終わりを告げ、話題は目の前のことへと移った。

　今はどこもかしこも戦争中で国境が封鎖されているだろうから、移動は転移魔術で――と話しているエムリスの声を聞きながら、俺は再び天井を見上げる。

　頭の片隅で思う。

　よく考えなくとも、この状況はおかしいな――と。

　そう、おかしい。

　俺は仕事を辞めて、スローライフの旅に出たはずなのだ。

　一人気ままに世界を旅して、唸るほどの大金を浪費しながら、地元の特産料理に舌鼓（したつづみ）を打ったり、風光（ふうこう）明媚（めいび）な観光をしたり、古代の遺跡に思いを馳せたり――そんな旅になるはずだったのだ。

　なのに、実際はどうだ。

　どこに行っても問題が発生し、何かある毎（ごと）に連（つ）れが増える。

　一人気ままでもなければ、スローライフの要素など欠片もない。

　だからこそ、俺は心の底から言いたい。

　この天井の向こう、空の果てにいるだろう神に向かって。

　そう、実在する聖神ではなくて、この世界、この宇宙を創造して、なおかつ運命を管理しているかもしれない、概念としての『神』に。

　心の中で語りかける。

　神様、刺激的な日々をありがとう。

　覚えてろよ。