【書籍化】最終兵器勇者～異世界で魔王を倒した後も大人しくしていたのに、いきなり処刑されそうになったので反逆します。国を捨ててスローライフの旅に出たのですが、なんか成り行きで新世界の魔王になりそうです～

●１４ 東国の興り、成長する英雄、新たな最終兵器 7

　趨勢（すうせい）が激変した。

　これまでの均衡（きんこう）状態（じょうたい）から一転して、セントミリドガル王国は戦局的に追い詰められていた。

「何故だ！　なんなのだ、この様（ザマ）は！！」

　ジオコーザの怒声が会議の間（ま）に響き渡る。

　昨日（さくじつ）より東西南北に張った各種戦線から、悪い報（しら）せが立て続けに舞い込んできているのだ。

「何故、我が軍が押し負ける！？　一体（いったい）何が起こっているというのだ！？」

　東国のアルファドラグーンを始めとして、各国のみならず、取るに足らない小中（しょうちゅう）の勢力までもが奇妙な兵器を持ち出し、その圧倒的な破壊力でセントミリドガルの防衛戦を次々に崩壊させているのである。

　東、アルファドラグーンの駆る機械の竜。

　北、ニルヴァンアイゼンの操る鋼鉄の巨人（きょじん）。

　西、ヴァナルライガーから押し寄せる黒金の狼（おおかみ）。

　南、ムスペラルバードの国境より飛来する、決して尽きることのない『燃える石礫（いしつぶて）』の弾幕（だんまく）。

　この中で唯一、南のムスペラルバードのみが進軍せず、ただ異常なほどの弾幕を張っているだけなのは、間違いなく内乱が原因だろう。

　他にも、独立部族の『アマダ族』や、各国の孤立組織が集（つど）った『新世界連盟』、そしてジオコーザ自ら『五大賊』へと貶（おとし）めた元『セントミリドガル五大貴族』などなど――

　セントミリドガル王国に敵対する勢力のほとんどが、どういうわけか揃って見知らぬ新兵器を戦場に投入し、形勢（けいせい）を圧倒的に逆転させていた。

「これはどういうことだ、ヴァルトル将軍！！　貴様の言葉は嘘だったのか！？　我が軍は無敵にして常勝（じょうしょう）不敗（ふはい）だったのではないのか！？　いかなる敵が相手でも必ず勝つとお前は言ったではないか！！　あれは大言壮語だったのか！？」

　ジオコーザの引きつった喚（わめ）き声が、席に着いた武官らの頭上を唸（うな）りを上げて掠（かす）めすぎる。己に対してのものではないというのに、全員が思わず首をすくめた。

　ただ一人、起立していたヴァルトルだけが王子――今や国の全権を握り国王にも等しい――の言葉を全身で受け止めている。

　だというのに、ヴァルトルはその顔から不敵な笑みを潜めようとはしていなかった。

「――もちろんですとも！　我が宣誓（せんせい）は今なお些（いささ）かも変わりません！　我がセントミリドガル王国軍は精鋭（せいえい）！　必ずや勝利を殿下に献上致しますとも！！」

　この瞬間、ジオコーザとヴァルトル以外の者から『何を馬鹿なことを言っているのか』という空気が立ち上（のぼ）った。

　大（おお）風呂敷（ぶろしき）を広げるとは、まさにこのこと。

　実際に各方面の戦線は後退し、国土は着実に侵略されているのだ。

　将軍の言葉は絵空事だと断じても、過言ではなかった。

「……やはり、アルサル殿に戻ってきてもらうしかないのでは……？」

　この時、勇気ある武官の一人が、小声ではありつつも、そう呟いた。

　幸か不幸か、ちょうどジオコーザとヴァルトルのやり取りで間（ま）が空いていた瞬間であり、故に静まり返っていた会議の間に、それは不自然なほどよく響いてしまった。

　刹那、ジオコーザの隣に鎮座するオグカーバ国王の片眉が僅かに動いたが、気付いた者はいなかった。

「――～っ……！？」

　しまった、と思ったところでもう手遅れである。慌てて両手で口を塞ぐも、その行為は逆に、自らが発言者であることを周囲に知らせるものになってしまった。

「今、何と言った？」

　凍えた声が言った。

　言うまでもなく、発言の主はジオコーザである。

　いまや血走った目が常態化してしまったため、真っ赤な瞳が失言した武官に冷たい視線を突き刺す。

「もう一度聞く。何と言ったのだ、貴様」

　狂気を瞳に宿した少年は、もはや問いではなく命令として言葉を放った。

　もう一度同じことを言ってみろ――と。

　そこへ、すぅ、とヴァルトルが大きく息を吸い、

「立てぇいッ！」

　胴間声（どうまごえ）で怒鳴った瞬間、失言した武官は条件反射で起立した。

　上官の命令は絶対。生理反応がごとく、痙攣（けいれん）じみた動きであった。

　しかし、立っただけではどうにもならない。青ざめた武官は必死に思考を回転させる。下手なことを言えば――否、現時点で既に処刑は免（まぬが）れない状況。起死回生（きしかいせい）の一言を発さなければ、さして長くない人生が、戦場でもない場所で終わってしまう。

　高まる緊張感、全身の毛穴という毛穴から噴き出す脂汗。焦りのあまり灼熱し真っ白に染まっていく思考の中、ひねり出したのは――

「……あ、アルサル殿に戻ってもらう――そう、かつての〝勇者〟アルサルを利用するというのはいかがでしょうか！？」

　敬称を抜き、武官は提案した。

「利用、だと……？」

　顔をしかめるジオコーザに、武官は必死に首を縦に振る。

「そうです！　あの反逆者を呼び戻し、口車に乗せて利用するのです！　元々は我が国の保有戦力だった男です！　このような時にこそ役に立ってもらわねば、何のために長い間〝戦技指南役〟などという無為（むい）徒食（としょく）な役職につけていたのか、わからないではありませんか！　聞けば城を去る際には大金と財宝を奪っていったとか……！　今こそ代償を支払わせる時かと！！」

　言い募りながら、武官自身ですら馬鹿なことを言っていると自覚していた。

　国を出て行った反逆者を呼び戻し、戦力にするなど無理筋に過ぎる。

　ほどなく一蹴（いっしゅう）され、自分はヴァルトルの刃で斬り殺される――そう覚悟した時、

「……なるほど、それはいい」

　ジオコーザが、ニヤリ、と笑った。

　え――？　と室内の空気が固まる。

「その言（げん）や良（よ）し。確かに貴様の言う通りだ。あの反逆者めは、これまで我が国から多大な恩恵（おんけい）を受けておきながらも、その全てを仇（あだ）で返した男。このような時こそ役に立つべきなのだ。それこそ、身（み）を粉（こ）にしてな……！」

　充血した瞳が大きく見開かれ、ジオコーザの肩が大きく揺れる。笑っているのだ。

「――そうとも！　そもそもの元凶はあのアルサルなのだ！　あの男さえ出奔（しゅっぽん）しなければ、今頃は周辺諸国のザコ共など一網打尽にできていたものを……！　肝心な時におらぬとは何たる体たらくか！　愚か者めが！！」

　そう言い放った瞬間、会議の間にて顔をうつむかせていた武官および文官のほとんどが、愕然（がくぜん）と面（おもて）を上げた。

　ジオコーザの言葉に盛大な矛盾があったためである。

　そもそも論を言うのであれば、戦技指南役アルサルに無実の罪を着せ、大逆の徒として処刑しようとしたのが他でもないジオコーザである。

　結果は誰もが知る通り。

　死刑に処するはずの相手から手痛い反撃を受け、逆に王国側が見（み）限（かぎ）られてしまったのだ。

　当時は『反逆者アルサルを国外追放にした』などと嘯（うそぶ）いていたが、世界のどこに大罪人を正面玄関から出て行かせるような優しい国家があるというのだ。

　かつての〝勇者〟にして戦技指南役だったアルサルが残した傷跡は、未だセントミリドガル王城に色濃く残っている。

　戦争勃発によって建て直しどころか移転の暇もなかったため、彼らは今も、真っ二つに切り裂かれ上下にズレた王城で、国家運営を続けているのだ。

「いいだろう！　反逆者アルサルを呼び戻せ！　我が王国にたかる蛆虫（うじむし）共（ども）を見事退治した暁（あかつき）には、大逆の罪を許してやるとな！　これほどの餌をぶら下げれば奴も喜んで尻尾を振るに違いない！！」

　自らの行いすらも覚えていないのか、ジオコーザは高らかに言い渡す。己が罪を着せ、実質的には追い出した相手に、居丈高にも命令するつもりなのだ。

　狂っている――ほとんどの者が内心でそう思った。

　あまりにも支離滅裂に過ぎる。

　自分の手で追い出した者に対し『肝心な時におらぬとは何たる体たらくか！』と評するということは、もはや記憶の整合性すらとれていないということだ。

　しかも『我が王国にたかる蛆虫（うじむし）共（ども）を見事退治した暁（あかつき）には、大逆の罪を許してやる』ときた。

　アルサルがそんなことを望むはずがない。

　彼は突然の死刑を拒絶し、実力行使でこちらを完全制圧した後、丁寧にも退職を申し出た上で、何もかもを意に介さず出て行ってしまったのだ。

　追い縋ったヴァルトル将軍、および彼の率いる部隊の手すら力尽くで振り払って。

　ジオコーザは『これほどの餌をぶら下げれば奴も喜んで尻尾を振るに違いない』と思っているようだが、むしろ逆だ。

　尻尾を振って媚（こ）びを売らなければならないのは王国側の方である。

　絶体絶命の危機に瀕しているのはアルサルではなく、セントミリドガル王国なのだから。

「まさにまさに！　殿下の仰る通りですとも！　しかもアルサルめは宝物庫から宝剣を持ち出した悪辣（あくらつ）な盗人（ぬすっと）！　あやつには代価を支払う義務がありましょう！」

　ヴァルトルが便乗した。最近はヴァルトルの双眸（そうぼう）もまた、ジオコーザと同じく赤く染まりつつある。尋常ではない興奮が目を充血させ、禍々（まがまが）しい光を宿しているのだ。

　二人とも、何か異様な存在が取り憑いたかのごとく精力的で、全身から不可視のエネルギーが迸（ほとばし）っているかのようだった。

　初期は『何かがおかしい』程度の変化だったが、ここ最近では『暴走している』と表（あらわ）す他ない様子で、今となってはもはや誰にも止められなくなっていた。

　ジオコーザは血走った目を、失言した武官に向ける。血脂に濡れた刃のごとき輝きが、ギラリ、と閃（ひらめ）いた。

「貴様に命じる！　何としてでもアルサルを探し出し、呼び戻すのだ！　それも可能な限り早急にな！」

「は、はっ！」

　出し抜けに命令を下された武官は、慌てて拝命（はいめい）の姿勢（しせい）を取った。背筋を真っ直ぐ伸ばし、脂汗まみれの全身を硬直させる。

「――何をしている！　早急にと言ったはずだ！　今すぐ行かんかァァァァァッ！！」

　一向に動き出そうとしない武官に、早くも業（ごう）を煮やしたジオコーザが怒鳴りつける。

「は、はい申し訳ありませんっ！？」

　武官は電撃に打たれたかのごとく身を震わせ、大慌てで会議の間を飛び出していった。

　こうして辛（から）くも命拾いした彼であったが、一難去ってまた一難。

　命令通りアルサルを連れ帰ることがかなわない場合、彼の首は今度こそ地に落ちるだろう。

　しかし不遇な扱いを受け、その結果として国を捨てた〝勇者〟を連れ戻す使命など、あるいは地獄に落ちる以上の艱難（かんなん）辛苦（しんく）かもしれず――

　果たせることのない命令を受けた武官、その前途に幸（さち）あらんことを。