あのお化け屋敷に行ってから、全てが変わってしまった

第7話 信じる

「ハッ、あれだけ大口叩いてたのに、情けねえな。妖怪っていうのは。あの赤鬼もいなくなっちまったというか、小さくなっちまったみたいだし。俺だけでどうにか、お前らを殺さなくっちゃな。そうすりゃ、俺の小説のランキングはもっと上がるだろうぜ。だって、リアルな作品が書けるからな。現実味のない現実の話が一番売れるんだよ……！」

　今も、ずっと自分のことばかり語っているメロン。

　私は殺意を持って睨みつけると、メロンは一瞬ぞくっとした表情を、そして恍惚とした表情を浮かべた。

　気持ち悪い……。

「いいねぇ。そういうの。いいよ。じゃあ、お前の話を書いてやるよ。でも、名前は変えて書いてやるけどな。そろそろこの作家名にも飽きたところなんだよ。丁度いい」

「あんたには、ランキング上位は無理。だって、面白くないもん」

　そう言うと、そいつは今までで一番怒り狂った顔を見せる。

　え、何？

「言っちゃいけないことを言ったな……！　面白くないだと？　ふざけるなよ。こっちは面白さを提供してやってるんだ！　ありがたく読めよ！　面白くないとか決めつけんな！　読解力のないサル同然の癖に！」

「あんたこそ、あんたこそ読者舐めすぎなんじゃないの！？　読者馬鹿にすんなよ！　直に評価受け止めろよ！　上ばっかり目指すのは勝手だけど、押し付けんな！」

「殺す。絶対殺す……」

　こちらへと向かって来るメロン。でも、薬屋がメロンの前に立ち塞がる。

「あ？　んだよ。てめぇ……」

「お前とも何度目か……。いつも引き分けだな。赤鬼。お前の育てた、依り代とは。もっとも、依り代自身は自分の体だと思っているが」

「何を言って……！？　や、やめろ。なんだよ。なんで俺の腕、自分の首を、やめて！　やめろ！　やめ……っ」

　そう言いながら、メロンは自分で自分の首をカッターで切っていく。

　恐ろしい……。自殺、ではない。体が自分のものではないようだから、これは、自殺などではない。他殺だ。

　おびただしい量の血が出てきて、その首は歪な断面を見せて、落ちた。

「哀れな……。もう、いいだろう。赤鬼」

　その時だった。

　首が、生えてきた。

　そしてその首は見知らぬ男の顔になり、体も変わっていく。服装も……。

「薬屋。いや、黒鬼と呼ばせてもらおう。こっちの姿では、久しぶりだな」

「出来ることなら、会いたくなかったさ」

　そっか。そうなんだ。メロンも、結局は赤鬼に踊らされていた一人に過ぎないんだ……。

　でも、薬屋が黒鬼って何？　どういうこと？

　赤鬼と同じ、仲間なの？

「久方ぶりだな。黒鬼。我らの母胎、地獄へよく戻ってきた」

「気持ち悪いことを言うな。それから、いい加減、美冬の姉を解放しろ。お前が本当に欲しいのは美冬の姉の魂だろう」

「……まあな。あいつ、見える力があるし、面白いから食ってやりたくってな。魂を、こちらに呼びたくて仕方がない。手伝ってくれるか？」

「嫌だ。美冬を手伝うと決めたからな」

「なら、お前ら共々食ってやる」

　……赤鬼は、歪な笑顔を見せる。メロンと、そっくりな、気の狂った表情で。

　でも、私はそんなことで今更怖気づかない。

　薬屋の……、黒鬼のことを、私は信じる。