僕が死神と過ごした一週間

第14話 死神の群れ

（Side 死神）

　今日は神西とやり合ったせいで、いささか疲れました。

　シャワーを浴び、座り心地の良いソファーにもたれながら読書を楽しむ。これが私の至福の時間です。

　ホテルの最上階からの眺めは、いつも通りの鮮やかな夜景。

　しかし今日はそんな窓から、招かれざる客がやってきたようです。

「旦那、あんたのお気に入りがヤバいことになりそうだぜ。案内してやるから付いてきな」

「彼なら、今頃は親子水入らずのはずですが？」

「付いて来るのか来ないのか、ハッキリしてくれ。俺はただあんたを呼んでくるように頼まれただけで、どうでもいい話なんだ」

「わかりました、参りましょう。ですが、次回からはドアをノックしてはいただけませんかね？」

　死神は無作法で困ります。

　私は死神の正装に着替えて最上階の窓をすり抜け、案内役の死神の後に付いていくことにしました。

◇

　死神に案内された先、そこは大きな川の河川敷。

　死の香りもしませんし、別段変わった様子もないようです。

　こんな死神しかいないような場所で、いったい何が……。

　――ガツッ！

　不意に後頭部を固いもので殴られました。

　しかもそれを皮切りに、次から次へとうろついていた死神が襲い掛かってきます。

　案内役の死神も加わって、５体、６体、７体……。

　一体どれだけいるというのか。

　しかも向こうには、用意周到に武器を手にしている者までいます。

　さすがにこの数を、まとめて相手するわけにはいきません。

　距離を取るために、私は川の対岸へと向かいます。

　するとそこには、３体の死神が待ち構えていました。

「完全に嵌められたようですね……」

　通常、死神は徒党を組んだりはしません。ましてや、こんな大勢など。

　顔ぶれを見ても面識のないものばかり。

　これは私を狙っていると見て良さそうです。

「私に何か御用ですか？　話があるという風には見えませんが」

　返事はありません。彼らは一体何を考えているのやら。

　基本的に死ぬことのない死神ですから、こんな諍いは誰も得をしないのですがね。

　見事に空中で囲まれました。

　頭上にも２体の死神がしっかりと配置されています。

　じわりじわりと詰め寄ってくる死神たち。その数１０体。

　私は急降下して、水中へと飛び込みました。

　――ザッパーン！

　水しぶきをあげたところで反転して、今度は急上昇。

　背が低い小太りの死神の首根っこを掴んで、鉄橋に向かってに突進。そのまま橋脚のコンクリート部分に頭から叩きつけます。

「ぐぇぇぇ……」

　気色の悪い断末魔を響かせながら、川へと転落した１体目。

　けれど、まだまだ落ち着いている余裕はありません。

「角に気をつけろ！　折られたら、殺されるぞ！」

　斜め上空から指示を出している死神は、体格は私よりふた回り以上も大きく、茶色の長髪はウェーブがかかっています。

　頭の左右には羊のような巻き角。

　どうやらあれが、死神たちを取りまとめているみたいですね。

　となれば、なるべく早めに指揮官を戦闘に巻き込まなくては。

　冷静に指示を与えられなくなれば、きっと死神たちの脆い徒党などあっさりと瓦解するはずです。

　私は先手を打って、身体の小さな死神に突っ込んで首をへし折ります。

　そのままねじ切った頭をボール代わりにして、指揮官に向けて蹴り上げました。

「残念、外しましたか」

　死神の頭は、遠く川面にポチャリと情けない音を立てて着水しました。

　サッカーという競技を真似てみたのですが、簡単ではないようです。

　その時、筋肉質の死神に左腕を掴まれました。攻撃に時間を掛けすぎたようです。

　関節を取られたものの、このまま拘束されては為（な）す術（すべ）がなくなってしまう。

　私は敢えて取られた関節に逆らって身体をひねり、死神の目玉を抉（えぐ）りました。

「うがぁ、見えねえ！」

　拘束されずに済んだものの、左腕が犠牲になってしまいました。

　残った右腕で目を潰した死神を掴むと、死神の群れに突っ込みます。

　その頭のてっぺんに生えている一本角で、他の死神の腹を貫く。

　これで倒したのは３体。

　まだ７体も残っているとは、これは骨が折れそうです。

　実際左腕は折られているのですが……。

　今度は日本刀のようなもので死神が斬りつけてきました。

　振り回される刀を恐れて、他の死神が近寄ってこないのは助かりますね。

　掴んでいる死神を盾にして防ぐものの、刃が鋭くて切り刻まれていきます。私の身体も長い刀身をかわしきれずに、深い切り傷が刻まれていく一方です。

　私は盾を諦めて、日本刀の死神に向かって投げつけました。

「あがっ？」

　悲鳴をあげる暇もなく、腹の辺りで真っ二つになった死神の身体。

　次の瞬間、下を流れる川にボトボトと音を立てて落ちていきます。

　日本刀の切れ味が鋭すぎて、斬られたことにも気付かないというやつでしょうか。

　私は次々と繰り出される斬撃をかわしながら、大柄で動きの緩慢そうな死神に目星をつけました。

「闇雲に刀を振り回すな！　冷静になれ！」

　指揮官から声が飛んでいますが、日本刀の死神の耳には届いていないようです。

　一方の私は大柄な死神を追い回し、タイミングを見計らいます。

　そして刀が頭上に振り上げられた瞬間、大柄な死神の背後に身を隠しました。

「いやだぁっ！」

　脳天から叩き斬られる大柄な死神。

　そして刀は、鼻に到達した辺りでその動きを止めました。

　頭蓋骨に挟まり抜けなくなった日本刀は、大柄な死神とともに水中に落下します。

　武器に頼っていた死神はその得物（えもの）をなくすと、見る影もなく自信を喪失しました。

「待て、俺は頼まれただけだ。許してくれ」

「誰に頼まれたのか言えば許してあげましょう」

「そ、それは言えねえ。勘弁してくれぇ！」

　あっさりと逃げ出す日本刀使いの死神。

　私も今は、追いかけている余裕などありません。

　それにしても、流されてしまった日本刀がもったいない。武器があれば少しは楽に戦えたのに……。

　場所に河川敷を選んだのはこのためかもしれませんね。

　死神は魔法のように物体を操ることはできますが、それは死神には通じません。街中であればそれこそ武器になるもので溢れていますが、ここは……。

　残り４体まで減らしましたが、さすがに体力が厳しくなってきました。

　身体を空中に浮かせているのも少し辛い。

　４体は一定の距離を保ったまま、私を囲んでいます。

　内の２体が河口側から私に向かって同時に襲い掛かりました。

　２体同時は分が悪いと、２体の間をすり抜けて上流方面へ抜ける……はずが、バールのようなものが背中に突き刺さりました。

　思った以上に飛行速度が落ちていたらしい。

　背中に激痛が走ります。

　他の死神も、鉄パイプや金属バットを握りしめて殴りかかってきました。

　容赦ない殴打。肉をえぐり取るバールのようなもの。

　全身が悲鳴をあげています。

　これ以上の飛行は無理なようです。私は近くの鉄橋に逃げ延びました。

「これは少々まずいかもしれませんね……」

　着地したものの、立っているのがやっと。そこへ列車が滑り込んできました。

　撥ね飛ばされる私。

　意識が飛びそうになる中で、雷鳴のような電車の脱線音が聞こえてきます。

　――ズガガガガガガッッッ！！

　一瞬の後に、周囲から聞こえてくる人間たちの泣き喚く声。

　これだけの大惨事なのに、死神がちっとも集まってこないとは。

　この辺り一帯には、よほどの圧力がかけられているみたいですね……。

　しかし、そんなことを考えている余裕はなさそうです。

　動けなくなっている私を見下ろしながら、４体の死神たちが舞い降りてきました。

「よし、角だ。角を折れ！」

「オッケー、悪く思うなよ」

「おい、二人はそいつを押さえておけ」

　私の額に生えている一本角。これを狙うなんて、何の目的が……。

　２体の死神にそれぞれ両肩を掴まれ、私の角に伸びるもう１体の死神の手。

　その瞬間を狙って、私は渾身の力で線路を蹴り上げました。

　顔面に突き刺さる私の角。

　その勢いで両肩を振り払った私は、死神が持っていたバールのようなものを取り上げて、残りの２体をまとめて薙ぎ払いました。

　さすがにもう動けません。今の動きで力を使い果たしたようです。

　でもまだ１体残っています。指揮官として、高見の見物を決め込んでいた死神が。

「しぶとい奴め。まだ油断ならないな」

　パチンと指を鳴らした指揮官。

　その瞬間、背後から鉄パイプが私の腹を貫き、枕木へと突き刺さります。

「ぐふっ」

　とうとう物理的にも動けなくなってしまいました。

　地面に這いつくばりながら見上げると、ほくそ笑むような死神。

　羊のような巻き角を撫でながら、私を見下します。

「さすがにその体力じゃ、大したものは動かせまい。もう、反撃は諦めろ」

「さぁ……それはどうでしょう」

「強がりも大概にしろ。さぁ、角を折らせてもらうぞ」

　死神の手が伸びてきます。

　私は微笑みながら、指をパチンと鳴らしました。

「アガガガガガガガガガガッッッッ！！！」

　白目を剥いて、身体を激しく痙攣させる死神。

　ブスブスと身体を焦がしながら、たまらなく嫌な臭いも漂わせています。

　その無様な光景は、顔から墜落して送電線が身体から離れるまで続きました……。

「何とかなりましたね……」

　死神たちを撃退はしましたが、再び襲われないとも限りません。

　突き刺さっている鉄パイプを引き抜きはしたものの、意識が朦朧としてきました。

　早くどこかに身を隠さなければ……。