僕が死神と過ごした一週間

第3話 運命の出会い

　取り返しのつかないことをしてしまった……。

　ずぶ濡れの服に寒風が吹きつけて、歯がガチガチと音を立てるほど身体を震わす。

　僕は膝を抱えて小さく丸まって、死神から突きつけられた現実を噛み締める。

「たった一週間じゃ、なんにもできないよ。せめて一か月！　それだけあれば少しは――」

「残念。もうこの手帳に書き込んでしまった以上、あなたの余命は確定済みです。身辺整理の時間を差し上げただけでも感謝してもらいたいですね」

　純粋な善行をしたような、死神の得意気な顔。

　死神は黒い革の手帳を開くと、僕に向かって見せつける。

　そこには僕の名前と、一週間後の日付が書かれていた。

「僕が何をしたって言うんだよ……」

「しましたよね？　自殺」

「思い止まったのに！　今だって、こうして生きてるのに……」

　うつむいた目に映るのは、黄土色の岩肌だけ。

　次々と滴る水滴が、地面に吸い込まれていく。

「母さんに……なんて言えばいいんだ……」

「正直に言えばいいじゃないですか。余命が一週間になったと」

「言えるわけないだろ、そんなこと……」

「言えないなら言わなくてもいいんじゃないですか？　それでも、あなたが１週間後に死ぬことに変わりはありませんが」

　『死ぬ』とハッキリ言われて、焦燥感が沸き立つ。

　震えている身体がより一層激しく震えだした。

「とりあえずあなたが今やるべきことは、残された１週間をどう過ごすかじゃないんですか？」

　死神に正論を言われて、僕は溢れ出す涙が止まらなくなった……。

◇

「はぁ…………」

　日が傾き始めた公園のベンチで、僕は溜息ばかり。

　生乾きの服からは潮の香りが漂っている。

　もうすぐ母さんが仕事から帰って来る。

　そうしたら、今日の出来事を打ち明けなきゃならない。

　やっぱり出るのは溜息だけ。

　なんて切り出したらいいのか、どうやって説明すればいいのか、アイデアは何一つ出てこなかった。

「いつまでこうしているつもりですか？」

　隣に座っているのは死神。

　これ見よがしに長い足を組み、背もたれに右腕を引っ掛けながら、偉そうにふんぞり返っている。

「おやおや、無視ですか」

　人の寿命を奪った挙句、こうして付き纏われたらたまったもんじゃない。

　母さんへの言い訳だって、全然考えつかないじゃないか！

「付いてくるなよ。もう、ほっといてくれ……」

「なんだか今のあなたは情緒不安定みたいですからね。投げ捨てる命をすぐに拾えるように、しばらく行動を共にさせてもらいます」

　投げ捨てるもんか。これ以上寿命を縮められるか！

　言い返したかったけど、今の僕にはそんな気力も残ってない。

　なにしろこうしてる間にも、僕の寿命は刻一刻と削られているんだから。

「こうしているのも暇ですから、私に付き合ってもらえませんか？」

「暇じゃないよ！　母さんになんて言うか考えてるんだから！」

　感情を露わにすると、死神はすっくと立ち上がった。

　そして僕の正面に立って、頭上から冷酷な視線を突き刺す。

「あなたに拒む権利はありません。その命はもう私の物なんですから」

「わ、わかったよ……」

　ゾクッと背筋が凍った僕は、素直に従うことしかできなかった……。

　死神は行き先も告げずにスタスタと歩き出す。

　まさか、このまま冥界へ連れて行かれるんじゃないだろうな？

　人通りの多い商店街もお構いなしで、表情も涼しげなままの死神。

　僕はうつむきながら、それに付き従う。

　すれ違う人たちの同情的な眼差しが痛い。

「……ねぇ、あれって……」

「……だよね。うわぁ、可哀そうに……」

　死神と行動を共にするっていうのはそういうこと。

　こんなに注目されたのは、たった１８年とはいえ生まれてこの方初めてだ。

　太陽が沈み始めて、空が紫に染められていく。

　吠える犬、建築中のマンション、少し寂れた商店街。

　僕が生まれ育った街は、こんな感じだったっけ？

　小学校の頃は買い物に付いていくたびに、お肉屋さんでコロッケを買ってもらったことを思い出す。

「着きましたよ」

「ん？　病院？」

「ええ、あなたに紹介する人物はここにいます」

　街で一番大きな総合病院。県内でも名医揃いと評判で、遠くから受診に来る人も少なくない。

　正門から堂々と入った死神は、周囲の白い目を物ともせずに闊歩する。

　病院に死神。

　最悪の取り合わせ。

　後ろを歩く僕の方が、なんだか申し訳ない気分だ。

「面会の方は……って、死神様！」

「通らせていただいて構いませんよね？」

「どうぞどうぞ。そちらは、お連れ様でしょうか？」

「彼も一緒にいいですよね？」

「もちろんです」

　死神に畏（かしこ）まりながらも、僕に向ける視線は憐（あわれ）みの目。

　受付でもそんな風に見られるんだな……。

　廊下を進むと角、角、角。

　看護師さんたちはうつむきながら、死神と目を合わせないようにスッと道を開く。

　そんな中を、死神は当然のように突き進んでいく。

「ここです」

　死神に案内されたのは個室。ドアには『面会謝絶』の札まで下がっている。

　それなのに死神は形式的にノックをすると、中へと入っていった。

「何をしてるんです？　早くいらっしゃい」

「お、お邪魔します」

　赤の他人なのに、こんなところに入っていいのか？

　僕は後ろめたさを感じながら、病室へと足を踏み入れる。

　すぐ隣にあるナースセンターから向けられる、看護師さんたちの視線が痛い。

「どうやら眠っているようですね。強い薬の影響で、この子は毎日大半の時間を寝て過ごしてるんです」

　個室のベッドに横たわっていたのは、おびただしい線につながれた幼い少年。

　医療機器に囲まれる中で、静かに目を閉じている。

「実は彼、もうすぐ死ぬんです。もちろん、本人には詳しく話してませんが」

「えっ！？」

　この状況でこんな紹介のされ方をすれば、鈍感な僕にだってすぐわかる。

　だけど恐る恐る尋ねてみた。

「もうすぐって……あとどれぐらい？」

「彼の余命はあと１０日です」

「それって、やっぱり……」

「お察しの通り、あなたの余命はこの子に分け与えられます」

　悪びれもせず、サラリと軽い口調の死神。

　人の命を車のガソリンみたいに……。

　それでも死神の行動には抗えない。

　それがこの世の理（ことわり）だから。

「良かったですね。最後の最後にこんな素晴らしい人助けができて。きっとこの子も大喜びで、あなたに感謝することでしょう」

　満足そうに笑みを浮かべる死神。

　中学、高校では阿久津にいじめられ続けて、やっと卒業したと思ったら死神。

　僕の人生は常に他人に踏み荒らされて、自分でも自分が哀れに思えてくる。

「くそっ……僕の命なのに……」

「おや？　今、『僕の命』とおっしゃいましたか？　これは笑わせてくださる」

「だって、そうじゃないか。僕の大事な命を、勝手に人に与えるなんて……」

　死神の漆黒の瞳が不気味に輝いた。

　笑顔だった表情を引き締め、冷淡な口調で僕に詰め寄る。

「その大切な命を、あなたが手放したんじゃありませんか。私はそれを正しく使ってあげているだけのこと。地面を平らにならしているに過ぎません」

「…………」

　自殺を企てた後ろめたさと、死神の威圧感で何も言えなくなる。

「これ以上病室で長話もご迷惑でしょうから、私たちは帰るとしましょうか」

「はい」

　結局死神の言いなりになっている自分がたまらなく嫌になった。

　それにしても、この後どうしよう。

　家に帰れば母さんと顔を合わせなきゃならないし、かといって死ぬつもりだったから持ち合わせもない。

　僕は溜息をつきながら途方に暮れた……。