我ら曹魏の男～曹操と部下たちが語る赤壁の戦いまでの三国志

第60話元譲の策

　おれの話を聞き終わると、孟徳は切れ長の目をぎりぎりいっぱいまで開いた。

「……元譲。おまえ、やるな」

　おれは嬉しくなってにやけた。

「そうだろう？」

「陣中でも先生を招いて学問した成果が出たな」

「よせよ、かゆくなる」

　照れるおれの前で、孟徳が真剣な顔になる。

「では、それぞれに申し渡そう」

「そうだな。それぞれ呼ぶ方がいいな」

　まず、間者たちを集めた。

　孟徳が話す。

　最後まで聞いて、管は言った。

「それがしはもともと江東の生まれ。子供の頃一人で北へ逃げてきたところを白に拾われ、丞相の間者となりました。今こそご恩返しの時と心得ます」

　そして不敵に笑った。

「江東に再び潜入いたします」

　孟徳とおれは息をするのを忘れた。

　江も、石も、顧も、状況を楽しんでいるかのような笑みを浮かべている。

　銭が孟徳に自信に満ちた顔を見せる。

「黄蓋に信じ込ませるのです。丞相は黄蓋の降伏を疑っておらぬと」

　孟徳が銭の顔を食い入るように見る。

「しかし今、孫国儀が捕らえられ、余の姪への監視が強められている。今潜入いたせばお主らの命はないぞ」

　銭は唇に笑みを浮かべたまま答える。

「命をかけるのはいつものこと。我らは黄蓋の兵になりすまし、丞相のもとへ帰還いたしまする」

「ところで、孟徳を逃がす件だが、来た道を戻っても待ち伏せにあう恐れがあるぞ」

　おれが考え込むと、管が言った。

「それなら顧が知っています」

　顧が管に抗議した。

「管、おれは江東へゆくとさっき言ったばかりだぜ」

　とりあわず管は顧に顔を向ける。

「おまえは子供の頃母親と、山づたいに許昌へ向かったよな」

　顧が、あっ、と声を上げた。

　管は諭した。

「丞相を無事に南郡までお送りするのだ。おまえは江東生まれの中で一番若い。だから若いおまえは李と生き残れ」

　顧がうろたえる。

「おまえたちまで死んだらどうするんだ」

　石が顧に明るく言った。

「あたしたちの代わりはいる。蘇も、白も、姫も、顔も、安も。心配いらない」

　江も晴れ晴れと笑う。

「石と一緒に死ぬのならば本望だ」

　石があだっぽい目つきで江を睨んだ。

「死なせないよ、江」

　目に涙を薄く浮かべ、孟徳は命じた。

「では行け」

「御意！」

　銭、管、石、江は鋭く短く返答し、すぐに駆け去った。

　次に文則、文遠、妙才を呼び寄せた。

　おれが話し終えると、文則がほっとしたように眉目を緩めた。

「江東を討ち果たせなかったのは残念であるが、正直船に乗らなくて済むというのはありがたい。酔って困り果てた」

　文遠に孟徳は命ずる。

「合肥を守れ。曼成と文謙も伴ってゆけ」

　曼成とは李典、文謙とは楽進のあざなだ。共におれたちと戦ってきた。文遠は表情を引き締め拱手で承る。

　妙才は拳で自分の胸をどんと叩いた。

「任せろ」

　三人は笑顔を残して退出した。

　最後におれたちは間者の李、子廉、馥、仲康、程軍師を呼んだ。

　子廉が入ってきた時、おれも孟徳も驚いた。

　おれたちの知る、明るい顔に戻っていたからだ。

「子廉。何があった。目が違う」

　孟徳が立ち上がり、子廉の前に立つ。

　子廉は孟徳とおれにさっぱりした笑顔を向けた。

「暁雲と馥のおかげだ」

「どういうことだ。それに暁雲とは……この李のことか？」

　おれが問うと、子廉はうなずいた。

「そうだ。二人を見ていたら、長年の悩みごとが消えていった」

　おれにはいまいちわからない。

　しかし孟徳には、合点がいったようだ。

　李――暁雲と馥が顔を見合わせてほほえみあう。

　孟徳がおれに視線を向ける。おれも孟徳に視線を合わせ、子廉、暁雲、馥に告げた。

「おまえたちに頼みたいことがある。このあと江東側が最後の攻撃をかけてくる。孟徳を先に逃がしたい。共に逃げてくれる者はいるか」

「おれが行く」

　子廉がすぐに答えた。おれは孟徳に確かめる。

「孟徳、それでいいか」

　孟徳は深くうなずく。

「ああ、それでいい」

　本題に移る前におれは息を大きく吸い込んだ。

「それでだ。孟徳の身代わりを頼みたい」

　暁雲を見て言うと、覚悟を決めた顔でおれに正対する。

「それがしが身代わりになります」

　おれは暁雲に、奥を指で示した。

「では暁雲、丞相と身なりを変えてこい。用意しておいた」

「承知いたしました」

　孟徳と暁雲は奥に引っ込んだ。

　おれは馥と目を合わせた。

　馥はきりっとした顔で応じる。

「馥。おまえは暁雲に同行しろ」

「はい！」

　馥は大きな声で返答した。頼もしい限りだ。

　子廉が馥の左肩に自分の右手を置いた。馥が子廉を見上げる。

　子廉が言った。

「暁雲を守れ」

　馥は力強く答えた。

「承知いたしました！」

　やがて孟徳と暁雲が現れた。

　おれは二度見する。

「も、孟徳が二人いる」

　一人は孟徳のいつもの甲冑、もう一人は騎兵の甲冑。見分けがつかない。

　馥も目を白黒させている。

　唯一動じないのが子廉だ。迷わず騎兵姿の方に歩み寄り、ほほえむ。

「孟徳兄だな」

　騎兵がにこりと笑った。

「当たりだ」

「ではこちらが、暁雲どのですか？」

　馥がいつもの孟徳に駆け寄る。

「そういうこと」

　暁雲が言って、笑う。

　おれは孟徳と子廉の肩に手を置いた。

「南郡へ行け」

「わかった。ありがとう、元譲」

「子廉。孟徳を頼んだぞ」

「元譲兄はどうするのだ」

　おれは子廉に答えた。

「後始末をする」

　子廉が心配そうな目をおれに当てた。

「南郡に来るか？」

「ああ。必ず行く」

　孟徳がおれの肩をばしんと叩いた。

「待っているぞ」

　おれも孟徳の肩を叩き返す。

「待っておけ」

　子廉が孟徳を促した。

「行こう、孟徳兄」

「ああ」

　おれは顧を呼んだ。

「顧が案内する。道を知っているそうだ」

　顧は気まずそうな顔をして現れた。

　最後に孟徳は暁雲と馥に向き直った。

「死ぬなよ」

「はい！」

　暁雲と馥は力強い声と表情で答えた。

「参りましょう」

　促す顧を先頭に、孟徳と子廉が幕舎から出る。

　程軍師がどっしりした声でおれに提案した。

「間者にしゃべらせるのはまずいな。代わりにわしが指図をしよう」

「お願いします、程軍師」

　おれが頭を下げると、仲康も言った。

「わしが馥と一緒に暁雲を守ろう」

　おれは心底ほっとする。

「それは心強い。頼んだぞ、仲康」

「よろしくお願いいたします、程軍師、許将軍」

　暁雲と馥が礼儀正しく一礼した。

　程軍師がちらりと若い二人を見ると、仲康がまるで父親のような口調で二人に声をかける。

「おまえたち、程軍師の下知、よく承るのだぞ」

「はいッ！」

　これまた元気よく返事をする。程軍師の口元がちょっとだけ緩んだ。

　さあ、ここからが、腕の見せ所だぞ。

　さて、次の話なのだが、あちこちでそれぞれが動く。だからいつもと変わって恐縮だが、語り手がそれぞれの場面で変わることをお断りしておく。