我ら曹魏の男～曹操と部下たちが語る赤壁の戦いまでの三国志

第26話二人の息子

　厩舎へ走る。

　冑ははずしたが、体にはまだ甲冑をつけたままだ。

　途中で、曹昂にばったり出くわした。

　あざなは子脩。今は亡き劉氏との間に生まれた、おれの跡取り息子だ。

「いかがなされました、父上」

「許昌の夜の治安を確かめたい。少し一人で駆けてくる」

「はあ」

　昂はおれに似ていない。外見も内面も母親似だ。小柄で、丸顔で、鈍い。

「昂。今日は早く休め。疲れただろう」

　昂は悪びれずに答える。

「疲れていません。剣は苦手ですから敵を斬ってもいません。馬にしがみついているだけで精一杯でした」

　おれはもう、こいつと話をするのをやめた。

　昂はおれの正妻である丁氏のもとで養育された。昂の鈍さを丁氏は「純朴でかわいい」と言って、喜んで世話をした。丁氏は石女――子を授かることができない。

　その丁氏だ。

　おれが李氏をかわいがることを恨んで、李氏を無理やりおれから取り上げ、おのれの侍女にしたのは。

　そしてこの女はおれとの交合の一部始終を李氏に聞かせた。おれをあきらめさせるつもりだったのだろう。

　李氏がどれほど苦しんだか、この女には一生理解できないだろう。

　だからおれは典軍校尉を拝命した時、李氏を洛陽につれていったのだ。

　白の家に着いた。

　まだ明かりがついている。

　おれは、思い切って、李氏と洛陽に住んでいた頃に李氏と決めた回数、決めた間隔で扉を叩いた。

　すぐに扉が開いた。

　李氏が、目の前に立っていた。

　変わっているのは、髪の結い方だけだった。娘の結い方ではなく、夫がいる女の結い方になっている。

　李氏は胸に両手を当て、顔をほころばせた。

「――旦那さま……」

「李氏……」

　おれは扉を閉めるや、李氏と抱き合った。

　李氏の体は以前と同じようにほっそりとしていた。今は、柔らかさが少し増している。子供を産んだからだろう。

　唇を重ねかけて、おれは、微笑する白と目が合った。

　おれたちはあわてて離れた。

「いっ、いつの間に来た」

「ずっと、おりましたよ」

　李氏の頬は紅の色に光っている。

　白の隣には、彼の妻、姫もいた。

　姫がにやにやしながらおれに言った。

「若、この子をご覧ください」

　姫が一人の男の子を押し出す。

　おれは、その子を見たとたん、目を疑った。

　まるで、子供の頃のおれを見ているようだ。

　年は六つか、七つといったところだろうか。切れ長の目、通った鼻筋、引き結ばれた唇。

「昇……なのか？」

　その子が、目を見開き、口も開いた。

「おじさん」

　おれのことか。

　その子が続ける。

「どうして、おれの名前を知ってるの」

　やはりそうか。

　この子は、おれの、おれと李氏の、息子なのだ。

　李氏がその子に駆け寄り、肩を抱く。

　そしておれに向かって、李氏は言った。

「この子は昇です。旦那さまと、私の子です」

　次に李氏は、昇に顔を寄せて告げた。

「昇。お父さんだよ」

「このおじさんが？」

「そうだよ。昇のお父さん」

　昇は賢そうな目でおれを睨む。

　その目の強さにおれは、たじろぐどころか、逆に頼もしいと思った。

　この子は確かにおれの息子だ。無条件に確信できた。

　白が李氏と昇に近づき、優しく言った。

「昇。今日はこっちの家で寝なさい」

　李氏と昇は、白の家の離れに住んでいる。

　昇は白に目を移した。

「なんで」

　ほほえみながら答えたのは、姫だ。

「お父さんとお母さんは、これから二人で話をするそうだから」

「母さん、何の話」

　昇はまっすぐに李氏を見る。

　李氏は一瞬息を呑んだが、昇の目を真正面から見て、言った。

「お母さんは、お父さんと、ずっと離れていたの。だから、離れていた時の話をするの」

「おれは、いない方がいいの」

「昇には、まだ、わからないこともたくさんあるから」

「おれは、話さなくていいの」

「昇のぶんまで、母さんが話します」

　昇はまた、おれに目を戻した。

　おれも昇を正視する。

　昇が、目線をはずした。李氏から離れて、白のそばに近づく。

「どこで寝たらいい？」

「よし、こっちへ行こう」

　白に伴われ、昇は歩き去った。昇はおれを振り返りもしなかった。

　姫はおれたちに片目をつぶって笑い、白と昇のあとに続く。

「旦那さま、こちらです」

　おれを見上げる李氏の目は、甘く潤んでいた。

　李氏に最初におれが教えた務めは、甲冑のはずし方だった。

　李氏がはずした甲冑は今、戦袍と一緒に、床の上に転がっている。李氏が着ていた衣服もだ。

　おれの下で、李氏は、ほっそりとした肢体をしなやかに波うたせている。

　薄暗い寝室に響くのは、李氏の甘く切ない声と寝台がきしむ音、加えて、おれの口から漏れる息だけだ。

　李氏は柔らかく温かく、おれに吸いつく。おれを締めつける。

　おれは、おれの最後の一滴まで余さず、李氏に与えた。

　おれを包んで離さなかった李氏から、ようやく力が抜けた。

「昇は、なかなか、賢いな」

　おれはほめたつもりだったが、李氏は申し訳なさそうにおれの広い胸に顔を伏せる。

「まだ数えで六つなのですけれど、妙におとなびたところがあって。さっきもあんなふうな物言いをして……。申し訳ありません」

「いや、いい。むしろ楽しみだ」

「何が、楽しみなのですか」

「将来、おれを助けてくれるかもしれん」

　李氏はすぐには答えず、身を起こしておれを見た。

「旦那さま。許昌には、いつまでいらっしゃるのですか」

「ずっといる」

「えっ」

「これからは、いつでも、おまえや昇に会える」

　李氏の瞳が輝いた。

「ほんとうですか」

「ああ。ほんとうだ」

　李氏が笑顔になり、やがて、泣き出した。

　おれは李氏を抱きしめる。

　李氏も、ほっそりした腕で、おれを抱いてくれた。

　さて、これからおれは、おれたちの官職を決めるという大仕事がある。

　それを帝に認めさせるのだ。