＜完結＞精霊と回廊の城エレデの魔法世界

第21話 金星の時間軸と反転の時計

　広間に、大きな虎が５頭、ラインダンスのように、不自然な歩き方で入ってくると、足を猫足の家具のように固めた。そして虎の皮の豪華（ごうか）なベッドになったのだ。

「君はポケットの中に、不思議（ふしぎ）な鍵（かぎ）を持っているね」と、ハデスが、りおに声をかけた。

「それを使うには、朝の陽ざしが必要だ。今日は、ここでゆっくり休みなさい。一番どりが鳴き、二番、三番鳥が鳴くと、それを合図（あいず）に、お箸虫（はしむし）は鍵穴（かぎあな）へ向かう。寝坊（ねぼう）しないで、ちゃんと後を追うんだよ」

「はい、ハデス」

　ハデスは、美しく、きらきら光るモザイクのマントを、いったん開いて閉じなおすと、軽くお辞儀（じぎ）をして消えた。

　５人は、並んでベッドに腰掛（こしか）ける。

　ガラスの宮殿は、どこまでも透明（とうめい）で、ニュクスの星空は、驚（おどろ）くほど美しかった。

　ひなのは、ずいぶん疲（つか）れた顔をしている。まだ、魂（たましい）をどこかに手放（てばな）しているようだ。

　りおは、ひなののベッドに向かうと、隣（となり）に座った。

　ニュクスの空に、ひときわ輝（かがや）く星がみえる。

「あの星、綺麗（きれい）でしょ？金星よ。知ってる？金星は、地球の双子星（ふたごぼし）と呼ばれてるの」

　ひなのは、星空を見上げて「綺麗すぎる」と言って涙した。

　りおは、ひなのの背中をさすりながら続ける。

「しかもね、自転（じてん）は地球と逆向き《ぎゃくむ》なんだって」

「逆？」

「自転が逆だなんてさ、時間の流れも、逆に流れているように感じない？金星は、未来から過去に進んでるの」

「逆向（ぎゃくむ）きの双子の星？」

「ちなみにね、金星の一日は、地球の250日に相当して、１年は225日に相当するんだって。１年より１日の方が長いって、奇妙（きみょう）よね」

「ほんと…地球が300年たっても、金星では1年も過ぎてないのね」

「生とか死とか、時間の流れとか、よくわからないけど、どこかの時間軸（じかんじく）の中に、その人はいるんだって思うの。金星の時間軸の中でなら、お父さんもおばあちゃんも、今もまだ生きている」

「今も、まだ生きている。あそこで」

　きゅるるるるる、と、ひなののお腹が鳴った。

　ふたりはクスっと笑い合った。

「お腹減（なかへ）ったね」と、りおが声をかける。

「うん、リンゴがあるわ」

「持ってきた分、食べちゃおうか」

「一番おいしいやつだみ」と、突然みーくんが話に加わってくる。

　皆がひなのの元に集まり、床に車座（くるまざ）に座った。

「食べよう」と、ゆたぽんが言った。

「ああ、明日は早いんだろ？」と、レヴァンがこたえた。

　皆のリンゴを、玉手亀（たまてがめ）が不思議そうに、首を長く伸ばして見ている。

　ゆたぽんが、玉手亀にリンゴを差し出すと、カプリとかじった。

「おいしいだろ？」

　玉手亀は、うんうんと大きく首を動かして見せた。

「ひなののリンゴは何味なの？」と、りおが聞くと、ひなのは、「クッキーよ。小さい頃、おばあちゃんが良く焼いてくれたの」と、答えた。

　りおは、れんれんにダイキライと言われた時の、そのきっかけの会話を思い出す。

「昨日、お母さんと一緒（いっしょ）にクッキーを焼いたの。うちのお母さんのクッキーは、世界一美味しいんだよ」と、りおは可愛（かわい）くラッピングされたクッキーを、れんれんに差し出したのだ。

「私、りおちゃんってダイキライ」

　りおは、大きくため息をついた。

「どうしたの？」

「うううん、明日、鏡（かがみ）に聞けば分かることだから」

「鏡よ鏡？それは、なになにですって、教えてくれるの？」

「そう」

　鏡に訊（たず）ね続けた白雪姫の継母（まあｍはは）と自分が重（かさ）なる。そのことだけを必死に訊ねるのだ。少しでも気にいる言葉が返ってくるまで、何度も何度も鏡に訊ねる…。

　それを知ってどうなるのだろう。れんれんに「もういいよ」と言ってもらえるのだろうか。もし言ってもらえなかったら？「それはどうして？」と、毎日鏡に聞きたくなるんじゃないか。りおは、少し不安になっていた。

「いよいよ明日だみね。りおちゃん」

　りおの気持ちを知ってか知らずか、みーくんが長い旅の終わりを告げる。

「レヴァンも、やっとクリスタルレインに会えるみよ」

「んー」

「どうしたの？レヴァン」と、りおが言った。

「男になりたいって、ずっと思ってたけど、本当にシルフィードを捨てていいのか、正直迷ってる。風が好きなんだ」

「クリスタルの海には、メロウもいるよ」と、ひなのが言った。

「うん。メロウを見てもそう思ったんだよ。浦島太郎さんは、玉手箱のフタを、自分で開けるって決めたんだろ？だがら俺も、そのフタを開けるか開けないかは、ちゃんと決めたいんだ」

「そっか」

　そう言うと、りおは、クリスタルレインの鱗（うろこ）で出来た腕輪（うでわ）を外した。

「私の旅は終わったから、これ、レヴァンにあげる。やっぱり行こうって思った時、これを使って」

「いいのか？」

「うん、レヴァンにあげたいの。一緒に旅してくれたことのお礼」

「ありがとう」

　レヴァンは、鱗の腕輪を左腕にはめた。

「俺、納得（なっとく）のいくまで考えて、ちゃんと決めるよ」

　何やら、ひなのがにらんでいる。

「話しは落ち着いた感満載（かんまんさい）だけど、旅は終わったって、どうやったら帰れるか分かってる？」

　すると、玉手亀が、右‼右！と首を振るのだ。そして、飾（かざ）り棚（だな）の前まで歩み寄ると、首を長く伸ばすのだった。

　りおが、飾り棚の所まで行くと、「これ？」と言って時計を指さした。

　玉手亀は、うんうんとうなずく。

「これで、帰れるの？」

　玉手亀は「うん」とうなずいた。

　皆が時計の周りに集まる。

　ひなのが「これでどうやって帰るの？」と聞いた。

　玉手亀は、首を3回時計回りに回して、今度は反時計回りに3回戻す。

　りおは、時計の針をじっと見てから、「時計の針を3回戻せば、元の場所に戻れるってこと？」と、言った。

　玉手亀は、手足をばたつかせてうんうんうんうんと、うなずいて見せる。

　皆（みな）は顔を見合わせて、よしっと笑った。

　全ては、整（ととの）ったのだ。

　明日、鏡にれんれんのことをたずねたら、その答えを持って、元の世界に帰ろう。

　りおはしゃがんで玉手亀の頭を撫でた。

「乙姫様、恐（おそ）れ、哀（かな）しみ、苦（くる）しみで出来（でき）た魂（たましい）でも、私たち、手放（てばな）しません」