＜完結＞精霊と回廊の城エレデの魔法世界

第22話 宇宙に続く冷蔵庫

　こけこっこー

「えっ？やばい、一番鳥？いつの間に寝ちゃったんだろう」

　りおは、がばっと起き上がった。

　虎のベッドがゆらゆら揺（ゆ）れている。

「皆！起きて」

　猫足の家具の足は虎の足に戻った。

　こけこっこー

「二番鳥よ！」

　虎のマットレスが、トランポリンのようにぽよんぽよんし始める。

　皆がさすがに目を覚ました。

「おはよう、りおちゃん、これ、止らないのかな？」と、ゆたぽんが、あちゃこちゃ飛び上がりながら言った時、虎はすっかり虎に戻った。皆（みな）が、滑（すべ）り台を降（お）りるように、するんと滑り落ちてしまう。

　虎がラインダンスを始めた。一列になって順に広間を出て行く。どこに行くのかと見ていると、出るなり順番（じゅんばん）に消えて行くのだった。

　こけこっこー

「三番鳥だ」

　ハデスの言った通り、ポケットのお箸虫（はしむし）が暴（あば）れ出した。りおは、お箸虫を放（はな）つ。床につくなり、お箸虫は、しゃくとり虫のように動き始めた。

　動きは存外早（ぞんがいはや）い。見失わないように後を追う。

　宙に浮いている広間の端までくると、お箸虫は、くるんと裏側（うらがわ）に回り込んだ。

　皆は一瞬（いっしゅん）、え？と、顔を見合わせた。お箸虫は、お腹（なか）を見せながら相変（あいか）わらずしゃく取っている。端（はし）までくると、またくるんと表に回ってしゃく取り始めた。

「えっと、進んでるようには見えないけど」と、ひなのが言った。

「まあまあ、長い目で見てあげるとどうだろう」と、りおは答えた。

　だが、その動作は3周目に入る。

「これは、だまされたわね」と、ひなのが言う。

　りおが、いい加減（かげん）つかまえて、リスタートさせようと、お箸虫に近付いた時だ。

　辺りがいきなり、洞窟（どうくつ）に変わった。

「また洞窟だ！」と、ゆたぽんが叫（かけ）ぶ。

「どこだみ、ここは」

「これ、きっと食糧庫（しょくりょうこ）の近くよ」と、りおが言った。

　目の前をお箸虫が進んでいる。

「行こう」と、レヴァンがお箸虫の行く道を指さした。

　食糧庫の近くまで来た時、通路に光が漏（も）れていることに一同が驚（おどろ）く。

「なんだろう？」

　中をのぞくと、冷蔵庫（れいぞうこ）の扉（とびら）が開いている。

「宇宙だわ」と、りおが言った。

「宇宙？」と、ひなのが返す。

「冷蔵庫の中は、宇宙なの」

「宇宙？金星の…？」

　ひなのが立ち止まる。

「ひなの？」

　そして、食糧庫へ入っていこうとするのだ。

　ひなのは、振り返りざま「りおたちは、お箸虫を追って」と、言った。

「だめよ、ひなの。嫌な予感がする」

「大丈夫よ！はやく行って。お箸虫を見失うよ」

　りおは、後ろ髪をひかれながらも、お箸虫を追った。

　気になって、何度も振り返ってしまう。

　食糧庫からもれる、強い光が、静かに消える。

　りおは、思わず立ち止まった。

「宇宙に、行ったんだわ」

『お前も来るか？扉を開けて待っていてやるぞ』

　りおは、ハッと息を呑んだ。

「罠（わな）だ！」

「罠？」

「ハデスが仕掛（しか）けた最後（さいご）の罠よ！」

　りおは、お箸虫に駆（か）け寄（よ）ると、「魔法小道具の部屋の鍵（かぎ）！」と、叫（さけ）んだ。お箸虫は鍵の形になってその場に転がる。りおは、それを掴（つか）んで、ポケットに入れると、ひなのの元へ取って返した。

◆◆◆

「金星がこんなに大きく見える」

　冷蔵庫の前に立つひなのの目の前に、金星が広がっている。

「ひなの」と、父の声が聞こえた。

「お父さん？」

「ひなの」

「おばあちゃん？」

　やがて、ひなのの目の前に、大きな笹船（ささぶね）が止まった。ひなのがそれにの乗ると、笹船は金星に向かって進みだした。

　星の海をかき分けながら、笹船が進む。

　やがて、それは金星の海に着水（ちゃくすい）した。そして、小さな入り江で止まる。

　金星は雲が低く、それはまるで、天界の世界であった。若い夫婦も、老人も、びっこの少女もそこにいた。

　ひなのの父も、ひなのの祖母（そぼ）もそこにいるのだ。

「お父さん！おばあちゃん！本当に本当に生きていたのね」

　ひなのは、ふたりに駆け寄り、その胸に飛び込んだ。

「おばあちゃん、ごめんね。ごめんね」

「何を言うのひなちゃん。おばあちゃんはね、幸せだったよ。ありがとう、ありがとうって、ずっと思ってたの」

「ほんと？」

「もちろん。それにね、ひなちゃんには幸せでいてほしいの。哀しんだりしてほしくないわ。おばあちゃん、ひなちゃんが笑ってるのが一番好き」

　ひなのは、おばあちゃんを抱きしめた。

「守ってやれなくてごめんよ、ひなの」

「うううん、お父さん」と、ひなのは父を見た。

「ひとりで頑張（がんば）らなくてもいいんだよ」

「うん、わかってる。もう、わかってるよ」

「そうか。じゃあ、もう行きなさい。仲間が待ってる。ここに長く居てはいけない」

　ひなのは、父を抱きしめた。

「急ぎなさい」

　ひなのが、入り江の笹船に乗り込むと、父が言った。

「決して振り返ってはならない。わかったね」

　ひなのはうなずいた。

　笹船は進む。

　進む。進む。進む。

　宇宙に、扉が開いた。そこから、「ひなのー、ひなのー」と、呼ぶ声が聞こえる。

「りお？まさか、魔法小道具の部屋に行かなかったんじゃないでしょうね」

　すると後ろの方から、「ひなのー、待ってくれ、たのむ、行かないでくれ」という、父の声が聞こえてきた。

「お父さん？どうしたの？振り返ってもいいの？」

「ひなのー！こっちに戻って！急いで！」と、りおが呼ぶ声がする。

「ひなの！お父さんを見捨てないでくれ」

　笹船は、もう扉の傍（はた）まで来ていた。

「ひなの。もう二度と会えないのに、お父さんを見捨てるのか（ダメダ、ヒナノ、オトウサンハ…）」

「お父さん！」

　ひなのは、思わず振り返ってしまう。

　笹船はものすごい勢（いきお）いで金星に引き戻されてゆく。金星の真ん中に穴のようなものが現れ、中に地獄（じごく）の業火（ごうか）が見えた。

　引き戻される寸（すん）でで、りおはひなのの手を取っていた。

「無理よ、りお、手を離（はな）して」

　ものすごいスピードで、笹船は地獄に向かって吸い込まれていく。

　りおはギリギリ笹船に乗り込むと、反転の時計を取り出した。笹船はもう。地獄の穴に差（さ）し掛（か）かっている。

りおは、急いでその針を、反時計回りに三周回した。

　ものすごいスピードだった世界は、急にスローモーションに転じる。りおとひなのを残したまま、情景（じょうけい）が巻き戻ってゆくのだ。

「りお、鏡（かがみ）に訊（たず）ねなくて良かったの？」

「うん、鏡に頼（たよ）っても、何も得（え）られないってわかったの」

「怖（こわ）くないの？」

「怖くていい。私はれんれんが好き。それ以外のことは分からないのよ。分からない事を解ろうとして苦しいの」

　反転の時計が砕（くだ）け散（ち）る。飾（かざ）りの惑星（わくせい）がちりじりに飛（と）び去った。

　それと同じように、りおとひなのも、ちりぢりに、離れ始める。

「りお！ありがとう！ありがとう！ありがとう！」

「ひなの！ひなのー！」