＜完結＞精霊と回廊の城エレデの魔法世界

第20話 シャングリラの夜

　ひなのの影も又、形と色を成し始めていた。

『おお、ひなの、お前も始まったか。お前も来るか？扉を開けて待っていてやるぞ』

　そこに現れたのは、白い羽も鱗（うろこ）もない、元のひなのの姿だった。

　ひなのに戻ったその瞬間（しゅんかん）、彼女は頭を抱えて、口を開け、声を出さずに激（はげ）しく叫（さけ）んだ。そして、そのままうずくまると、石のように固（かた）まったのだ。

　無数の糸がどこからか生まれ、ひなのの周りを取り囲み始める。

「ひなの！」

　そう言って、りおが駆（か）け寄（よ）った。

「なぜ？また繭（まゆ）になるつもり？なぜ繰（く）り返（かえ）すの？」

　長いりおの鼻（はな）が、ぴたりと、ひなのの耳に吸（す）い付いた。

　鼻が夢を思い出す。

　りおは、悼（いた）みのバクたちとのやり取りを思い浮（う）かべていた。

「おいらたちは、哀（かな）しい夢を食べてるんだ」

「お前、祝（いわ）いのバクだろ？」

「バクなら自在（じざい）に大きさを変えられる」

　そうだ、耳から夢の中に入れるんだ。私は祝いのバク。夢に祝福（しゅくふく）を与えられる。

　りおの体はみるみる縮（ちぢ）んで、羽虫のような大きさになった。

　そしてひなのの耳から、夢の中に入っていくのだった。

　◆◆◆

　夢の中で、始めに見たものは、薄暗（うすぐら）いいばらの道だった。

　進むたびにそこここをひっかき、腕も足も傷だらけになってゆく。

　少し先に明かりが見えた。出口だろうか。

　そこにいたのは、生まれたばかりのひなのだった。

　お父さんとお母さん、おばあちゃんに囲（かこ）まれて、幸せそうに手足をばたつかせている。

「柔（やわ）らかい平仮名（ひらがな）の名前がいいな」

「そうね、女の子だから、優（やさ）しい名前がいいわ」

　少し先に明かりが移った。りおは、そちらへ急ぐ。

　そこにいたのは、3歳に成長したひなのだった。乳幼児健診（にゅうようじけんしん）で、健診員が首を横に振っている。

「もう一度丸を書いてみようか」

　ひなのは、紙に鉛筆を走らせた。

　丸は歪（いびつ）に歪（ゆが）む。

「この端（はし）と端をぴったりくっつけられないかな」

　ひなのは、何度やっても丸を描く事が出来ない。

「障害（しょうがい）とまでは言えませんが、発達に問題があるようですね」

　明かりは、次々に移った。

　小学校の教室。先生にお父さんとお母さんが相談している。小さなひなのが、心配そうに両親の顔を見ていた。

「なるほど、支援学校（しえんがっこう）ですか。当小学校は、全面タブレットでの授業です。文字が書けなくても、問題なく授業についていけますよ」

　　　　　　『文字？ひなのは、文字を書くことにハンディキャップがあったの？』

　帰り道。ひなのの手を繋（つな）ぎ、歩く父と母。ひなのは、しょんぼりしていた。

「かなり授業料（じゅぎょうりょう）が高いわ」

「いいじゃないか、公立では勉強について行けなくて、ひなのに良くないよ。いじめられるかもしれない。諦（あきら）めるのも嫌（いや）だ。文字が書けないだけなんだよ。かわいそうじゃないか。俺、頑張（がんば）って働くから」

「わかった、じゃあ私も、働くわ。うちには、おばあちゃんもいてくれるし」

　　　　　　『そう言えば、ひなのがさぼる授業は、たいてい国語だった』

　車両事故現場（しゃりょうじこげんば）。水色の車、右側に激しい損傷（そんしょう）がある。傍（そば）に止る救急車。運び出される男性と、高齢の女性は意識がない。ひなののお父さんとおばあちゃんだ。ひなのは、小学…4、5年生ぐらいだろうか。母親とふたり、傷ついた体でタンカを追っている。

「お父さん！おばあちゃん！」

　病院。医師の説明。包帯だらけのひなのの母が座っている。

「残念ですが、ご主人は多臓器（たぞうき）を損傷（そんしょう）しており、手の施（ほどこ）しようがありません。お母さんは、脊髄（せきずい）を損傷しておられます。ほとんど寝（ね）たきりになるでしょう」

　家。寝たきりのおばあちゃんの体勢（たいせい）を変えているひなの。

「ひなの、ごめんね。お母さん、今日仕事、早番だから」

　ひなのは、慣（な）れた手つきでクッションを挟（はさ）んでいる。

「いいよ、やるから、行って」

　ひなのは、時計を見上げる。

「遅刻（ちこく）か」

　　　　　　『遅刻の常習犯（じょうしゅうはん）って、このせいだったの？』

　学校。ひなのは、着くなり保健室に転がり込む。

「疲（つか）れた」

　　　　　『泣いている？ひなの？ああ、眠りながら泣いている』

　　　　　『知らなかった。悪ぶってたし』

　家。眠る祖母。

「優しかったおばあちゃんの、あの面影（おもかげ）なんか、どこにもない。こんなの知らない人よ。いつまで続くの？もういやだ」

　病院。

「おばあちゃん！」

「誤飲性肺炎（ごいんせいはいえん）？」

「ひなののせい？」

「ちがうわ」

「ひなのの食べさせ方が悪かったの」

「違うわ、ひなの」

「違わない。ひなのがおばあちゃんを疎（うと）ましく思ったからだ。それで、おばあちゃんは・・・」

「おばあちゃんが、亡くなった。もう、いない。お父さんも、おばあちゃんも。全部ひなののせいだ。もう、嫌。もう」

　そこが抜けたように、ひなのが丸くなって落ちてゆく。優しく糸が絡（から）まり、弱ったひなのを包み始めた。柔らかい優しいクッションの中で、ひなのは赤子のように安心して見えた。

「赤いガラスの宮殿には、幸せしかないのだよ」

　ハデスの声だ。

　悼（いた）みのバクは、この哀しい夢を食べ続けた。でも、いつまでもあふれ出て、もう、魂（たましい）を取り除くしかなかったのか。

　だけど本当に？本当に？

「助けてって言って！ひなの！」

「誰か助けてって！言うのよ！ひなの！」

　ひなのが、りおに気付いた。

　ひなのは、言葉がよく聞こえていないようだった。

　深くなる繭の中から、ひなのはただ、ぼんやりとりおに視線を向けている。

　ひなのは、りおの方に手を伸ばした。そして図らずも、その言葉を口にするのだ。

「たすけて」

　りおは、必死で繭を剥（は）ぐ。いつの間にか、みーくんが現れて、ひなのの右手を掴（つか）んでいた。そして左手を、ゆたぽんが引っ張っている。

　ひなのが繭から出されると、レヴァンが4人を護（まも）るように包（つつ）み抱（だ）いた。

　いつの間に夢から出ていたのだろう。

　りおの鼻は短くなり、大きさも、元の大きさに戻っていた。球状の鏡も又、透明（とうめい）なガラスの広間に戻っている。

　玉手亀（たまてがめ）が、少し離（はな）れた所から5人を見ていた。

　辺りは、すっかり紫（むらさき）に落ちている。

　東の空にニュクスが見えた。

　赤いガラスの宮殿にいた人たちは、もうどこにもいない。

　ガラスの宮殿が、淡いムーンライトのように、ぼんやり光った。

　黒い羽のマントを羽織（はお）っていたハデスは、美しいモザイクのマントに身を包み、青年のように若返（わかがえ）っている。

　そして、「ハデスは行ったよ」と、ハデスが言うのだ。