前のエピソード――第18話　パンドラの玉手箱

　りおたちがいたのは、空中の円形の広間だった。

　床も赤いガラスでできていて、宙に浮いている。

　ガラスのソファ、ガラスの飾（かざ）り棚（たな）、天井（てんじょう）もすべてがガラスで、美しい夕焼けがそのまま見えていた。

　光り輝（かがや）く赤いガラスに照らされて、全てのものが赤く輝いている。

　りおたちは、不安げに辺りを見回した。

　突然（とつぜん）の、ぽよん、という音に緊張（きんちょう）の糸が切れる。

　みーくんは、ガラスのソファに飛（と）びのっていた。

「このソファ、ガラスなのにふかふかだみよ」

　皆は、おかしくなって笑った。

　次いで　「おお！」と、言う、レヴァンの声が響（ひび）いた。

　レヴァンは、飾り棚から何かを取り上げている。

　手にしていたのは、ガラスの靴（くつ）だった。

「シンデレラのガラスの靴！」

「すごいね。本物を初めて見たよ。履（は）けるかな」と、ひなのが言う。

「やめなよ！ガラスだよ」と、りおが慌（あわ）てた。

「そーっと戻（もど）して。そーっとだよ」

　ガラスの靴の隣（となり）には、目覚（めざ）まし時計が置（お）いてある。

「なんて変わった…目覚まし時計？ガラスなのね」と、りおの目が輝（かがや）く。

　それは、球体（きゅうたい）の目覚まし時計だった。つややかな赤いガラスで出来ている。不釣（ふつ）り合いな大きな針が、むき出しについていた。トンボ玉の惑星（わくせい）が、その目覚まし時計を取り囲むようにして、太陽系がかたどられているのだ。太陽の周りを惑星が公転（こうてん）している。

「こんなに小さいのに、すごく精巧（せいこう）だね」と、ゆたぽんが言った。

　魂手亀（たまてがめ）が大きく首を動かしている。それから、首を伸ばしたり縮（ちぢ）めたり、かしげたり、忙（いそが）しく動いて見せた。

　りおは、しゃがむと魂手亀（たまてがめ）に話しかけた。

「何か話したいみたいだけど。ごめんね、何言ってるか分かんないわ」

　しゃがんだりおの足元から、宮殿（きゅうでん）の下がかすかに見える。

　そこにいたのは、幻（まぼろし）のような人影（ひとかげ）だった。

　若夫婦が幸せそうに語り、老人が座り、びっこの少女がたたずんでいる。

「下に誰かいる」

　皆（みな）が下を覗（のぞ）きこんだ。

「さっきまではいなかったのに」

　たったそれだけの光景（こうけい）。

　何も恐（おそ）ろしくはないのに、メロウは、ガタガタと震（ふる）えていた。

「メロウ、どうした、何を怖がっている？」と、レヴァンが訊（たず）ねる。

「くる」

「くる？」

「赤いガラスの宮殿には、冥府（めいふ）の王ハデスが住んでいる。ハデスが宮殿の影（かげ）に気付いた」

「ハデスって、鏡の国の王ではないの？」と、りおが言った。

「赤い夕陽を受けた、赤いガラスの宮殿は、冥府の世界になるの」

　赤い輝きは、突然、黒い何かに遮（さえぎ）られる。

　大きな翼（つばさ）が見えたかと思ったら、羽音（はおと）と共に羽のマントをまとった男が現（あらわ）れた。頭上に黒曜石（こくようせき）の王冠（おうかん）を携（たずさ）えている。

「ハデス」

　そう言うと、メロウがレヴァンの後ろに隠（かく）れた。

「久しぶりだな、シルバードラゴン・メロウ。この者らに入国を許可したのはお前か」

「違う！鏡（かがみ）の国の王ハデスだ」

「何？鏡の国の王が？」

　天井の赤いガラスに、そのやり取りの映像（えいぞう）が現れた。事の次第（しだい）を理解したハデスが言う。

「ふむ、影の鏡か。ひなの、とか言ったな。本当に見るのか、お前ごと粉々にくだけるかもしれんぞ？」

　そう語るハデスのまがまがしさは、まるで死神のようだった。ひなのの背筋（せすじ）に冷たいものが走る。緊張で足が震えた。喉（のど）の奥から、心臓（しんぞう）の鼓動（こどう）が大きく響く。

　魂手亀（たまてがめ）が、ひなのの足元にすり寄（よ）って見上げた。

　　　　『浦島太郎さんは、意志を持ってフタを開けたのだと思います』

　そう、そうなんだ。私もそうなんだ。

「私は、見ます」

　ハデスは、宮殿の天井まで飛び上がった。

「いいだろう！鏡を見よ！」

　赤い広間は、瞬く間に球状になる。ソファも飾り棚もアールに歪（ゆが）んだ。

「いやよ！やめて！私は出して！」と、メロウが叫んだ。

「影に何も持たぬ者には、何も起こらぬ」

「だめよ！いや！影があらわになる！」

　ひなのとメロウの影が、突然反転（とつぜんはんてん）して二人をのみ込んだ。

　球状の鏡に何かが映し出される。それはメロウだった。

　幼いメロウ。

　ウミヘビの兄弟たちにいじめられている。

「なんだよ！お前！短い尾っぽ！醜（みにく）い醜いメ・ロ・ウ」

　兄弟たちが、友人たちにいじめられている。

「ウミヘビめ！なんだよ！おまえら！こっちくんな！」

　醜い醜いウミヘビの中で、一番醜いのが自分。

　醜い醜い私。

　ハデスの声が響く。

「メロウよ。お前はどうしたいのだ。醜い醜いと連呼（れんこ）して。シルバードラゴンとして人々を威嚇（いかく）し、誰も寄せ付けず。ウミヘビにも忌（い）み嫌（きら）われ。それでも自分の姿が受け入れられない」

　メロウの影が形を作っている。

　影は、やがて色を成し、中から現れたのは、クリスタルの人魚だった。

　神々（こうごう）しいほどに美しい。

　誰もが息をのんで魅（み）せられた。

「クリスタルメロウ。その姿が、お前にとって、最（もっと）もなりたくない自分。決して直視（ちょくし）できない、おのれの姿」

　メロウは、固（かた）まったまま動くことが出来ない。

　わずかに視線（しせん）をレヴァンに向けた。驚（おどろ）く表情のレヴァンを見ると、彼女はそのまま倒（たお）れ込んだ。美しさに驚いているのではなく、醜さに驚いているのだと思ったのだ。

　メロウは、意識（いしき）がなかった。だが、声だけは聞こえる。

『メロウ、メロウよ』

　メロウは、ピクリとも動けずに、その声をただ聞いていた。

『メロウ。その腕（うで）にあるのは、クリスタルレインの鱗（うろこ）。彼は言ったはずだ。その姿を影の鏡に映せと。お前は恐れた。傍（そば）まで着きながらも、進むことも離（はな）れることもできず、宮殿に来るものを拒（こば）み、勇気を否定し、そして避（さ）けた。それがお前の望むことなのか』

　メロウは、心の中で答えていた。その声は、よどみなく響（ひび）いた。

『恐れ。そう、恐れた。人から馬鹿（ばか）にされることを、醜いと否定されることを。怖くて、隠（かく）れて、威嚇（いかく）して、避（さ）けて。だけど、そんなことを望んでなんていない。それでも、怖いの！だってそうでしょう！』

『なぜ、人の言葉を恐れる。お前はずいぶん見栄（みえ）っ張（ぱ）りだな』

『見栄っ張り？醜いことの何が見栄なの』

『自分はこんなにもかわいそう。こんな自分でさえなければという、おごりがあるのだ。』

『おごりなんてない。私は・・・』

　メロウは、後の言葉が続かなかった。

『立派（りっぱ）な樫（かし）の木も、邪魔（じゃま）だと言って切る者もいる。咲く雑草を、美しいと愛（め）でる者もある。なのにお前は、自分が全てでなければなければならないのだな。だが望むならいつまでも、ここにおいてやろう。美しく誇（ほこ）り高きシルバードラゴン。赤いガラスの宮殿の、住人としてな。ここにいれば、もう幸せだ。立ち向かわない者よ』