＜完結＞精霊と回廊の城エレデの魔法世界

第18話 パンドラの玉手箱

　明かりを辿（たど）ると、やがて楕円（だえん）のプレートが見えてきた。

「このへん、見覚えがない？」と、りおが言った。

「あるみよ、精霊（せいれい）の繭（まゆ）の部屋だみ」

　そこには、ひなのが入っていた繭がそのままになっていた。

　美しく光る繭。

　ひなのが繭の前に座る。

「ここにいたんだね、私。」

　りおも、繭の前に座った。

「ひなの、何で繭に入ったの？悼（いた）みのバクに哀（かな）しい夢を食べつくされて、それでも哀しさが消えないから、繭の中で、魂（たましい）を手放すまでになったのでしょう？」

ひなのは顔をしかめる。

「思い出せない。哀しい記憶（きおく）は失ったらしい。魂は、影（かげ）の中で、今は何も感じない」

　ひなのの影が、ウニョウニョと動いた。

「そうなんだ」

「ここにいたのも、随分（ずいぶん）前のことのようね。実際（じっさい）、どれぐらいの時間がたってるんだろう」

　りおは、少し顔をゆがめた。

「あのさ、ゆたぽん、前に変な事言ってたでしょ？ここにいたのは1時間ぐらいだって。でも、ゆたぽんを失くしたのは、6年は前だったのよ」

　ゆたぽんが、大きく首をかしげた。

「6年も、絶対たってないよ」

「え？ちょっと待って。6年が1時間って」と、ひなのが慌（あわ）てて計算を始める。

「一時間が6年でしょ、ニュクスには2回会ってるから、最低48時間ぐらいはたつよね。48×6は、六八48，六四24で？ん？288年？300年近い年月が過ぎてるってこと？冗談（じょうだん）でしょ？浦島太郎（うらしまたろう）じゃん！」

「やばいよね」

　とつぜん会話に入ってきたその声は、明らかに誰でもなかった。

　りおたちは、声のする方に振（ふ）り返る。

「やばいやばい」

　そこにいたのは、亀（かめ）だった。

　亀が二本脚（にほんあし）で立っている。

「なに？だれ？」

「私、『浦島太郎』の亀でございます。童話図書館（どうわとしょかん）の不安定（ふあんてい）さが解消（かいしょう）されると聞きまして、今でないとお会いできないと参（さん）じました」

「へ？」と、りおたちは素っ頓狂（すっとんきょう）に答えた。

「えー、乙姫様（おとひめさま）から、パンドラの玉手箱（たまてばこ）をお渡ししたいから、お連れするよう言いつかりまして。取り急ぎ、童話図書館までご一緒ください」

　６人は、不思議（ふしぎ）に思ったが、丁度、童話図書館に行くところだったこともあり、亀について行くことにする。

「あの、亀さん、乙姫様って、あの乙姫様ですか？パンドラの玉手箱なんて聞いたことありませんけど」と、ひなのが言った。

「お話しに出てくる普通の玉手箱じゃないんですか？」と、りおが続ける。

「同じですとも。正式名です。長いので、物語では、玉手箱と申しております。あちら様の物語では、パンドラの箱と呼ばれておりますが」

「はあ、それを、私たちに…ということは、やはり戻ったら、300年たってるってことでしょうか？」と、りおは、不安げに言った。

「浦島太郎の物語的にはそうですが、玉手箱をお渡しするのは、300年たつからではありません」

皆（みな）は顔を見合わせた。

「では、なんのために？」

「あなたに、魂を持つか否（いな）か、選（えら）ぶ機会（きかい）を差（さ）し上げるためです」

「選ぶ機会？」

「そうです。意志（いし）です。浦島太郎さんは、約束（やくそく）を破（やぶ）って、玉手箱を開けたように言われていますが、私の知る限り、彼はそのような方ではありません。自分の意志で開けたのです」

「意志とは？」

「事実から察（さっ）することしかできませんが、不老不死（ふろうふし）への拒絶（きょぜつ）でしょうか？玉手箱を開けなければ、不老不死なのです」

「玉手箱は魂の入る箱なのですか？」

「はい。厄債（やくさい）の入る箱ですから。すなわち、魂でございますね。魂手箱（たまてばこ）とはそのような由来（ゆらい）で。開けると魂が体内に戻（もど）りますので、不老不死の精霊として生きる道はなくなります。それで、太郎さんはおじいさんになったのですよ。りおさん、いざとなったらあなたの魂も、こちらに移されますので、ご安心ください。そのまま開けなければ、厄債、つまり、おそれ、哀しみ、苦しみを知らぬものとして、生きていけるのです。若いまま永遠（えいえん）に」

「若いまま永遠に、幸せだけで生きてゆけるのですか？」

「はい、そうですとも」

　話しをしているうちに、一同はいつの間にか童話図書館に着いていた。

　中に入ると、唐突に亀が言う。

「さあさ、どうぞ、こちらをお持ちください」

　言ったのは間違（まちが）いなく亀だったが、玉手箱を差し出しているのは、乙姫様だった。

「驚（おどろ）かれました？わたくし、亀にもなれますのよ」

彼女の手の中の玉手箱は、甲羅（こうら）が箱になった亀だった。

「ぜひご一緒にお連れ下さい」

手箱（てばこ）の亀は、4つ足で、赤い紐（ひも）がかかっている。

乙姫様は、「魂手亀（たまてがめ）と申しますの」と、言うと、それを床に放した。

「いざとなると、魂を吸い出して、食べてくれますのよ」

魂手亀は、りおの足元をぐるぐる回ってすりすりするが、特に話せる様子はない。

「また、変な連れが増（ふ）えたな」と、レヴァンが腕組（うでぐ）みをして睨（にら）んでいる。

　乙姫様は、いつの間にかその場から消えていた。

　突然、ツバメが目の前を横切った。おやゆび姫だ。

　赤い頭巾（ずきん）の女の子の後ろを、オオカミがつけている。オオカミが、藁（わら）の家に向かって、大きく息を吹くと、藁の家は、あっさり吹き飛（と）んでしまった。中から子豚（こぶた）が出てくると、7匹の子ヤギの家に逃（に）げ帰えるのだ。

　童話のキャラクターたちが、次から次へと現れては、消えてゆく。

「なにこれ？なんだがぐちゃぐちゃじゃない？」

　するとそこに、赤いガラスの宮殿（きゅうでん）が現（あらわ）れた。

「ガラスの宮殿だわ！赤い！」と、りおが叫ぶ。

「そう、夕暮（ゆうぐ）れのガラスの宮殿は、西の陽（ひ）を浴（あ）びて赤いのです。この時間だけ、冥府（めいふ）の入り口となるのですよ」

　そう言ったのは、白雪姫だった。

「あの時差し上げた、お箸虫（はしむ）は元気ですか？」

りおのポケットから、お箸虫が顔を出す。

白雪姫はにっこり笑った。

りおに向き直ると「鏡（かがみ）にはくれぐれも気をつけて」と、言った。

「鏡に、何か危険（きけん）があるのですか？」と、りおが不思議そうに聞くと、白雪姫は、静かに首を横に振った。

「ただ、継母（ままはは）は、毎日鏡に問（と）うていました「鏡よ鏡、世界で一番美しいのはだあれ」「それはあなた」毎日毎日同じことを。問わずにはいられないのです。あの鏡さえなかったら、おそらく、あんなことにはならなかった」

　白雪姫は、ひなのから本を受け取ると、同じ背表紙（せびょうし）が並（なら）ぶ一角（いっかく）へ運び、「みなさん、ありがとう。お気をつけて」と言って、その本を棚（たな）におさめた。

　すると、全（すべ）てのキャラクターたちが、次々と本の中に吸（す）い込（こ）まれていく。

　りおたちも又、同じように何かに吸い込まれた。

　赤い赤いガラス。降り注ぐ、赤い赤い光。