精霊と回廊の城エレデの魔法世界

第13話 雲の上の銀の湖

　細い首と透（す）き通る肌を、りおはまじまじと見つめた。

「クリスタルレインから、無理にうばったりしない？」

「しないよ。モリを受け取りに来るものがいたら、渡すのが決まりだからね」

「そうなんだ、わかった。じゃあ、ここから出して」

「出す？」

「そうよ」

「ツタに命令できるのは女王だけだ」

　全員が顔を見合わせた。

「んじゃ、どおおおすんのよ！」と言ったのは、ひなのだった。

　レヴァンは、固まったまま笑っている。

「ツタなんだから、切れないの？」と、りおは葉っぱをつまんでみた。

「このツタは、鋼鉄（こうてつ）より硬（かた）いんだよ」と、レヴァンはため息をつく。

「切れないって？」

　そう言って、ずいっと前に出たのは、ゆたぽんだった。

　ゆたぽんの耳が炎に包まれている。

「え？大丈夫！？ゆたぽん！耳に火がついてるよ」と、りおが叫んだ。

「あれ？これ、熱くないみよ」

　すると、レヴァンが驚愕（きょうがく）の声をあげる。

「お前、サラマンダーの遣（つか）い、炎の蠍（さそり）じゃないか？」

「お前じゃない、ゆたぽんだ、レヴァン。僕に、切れないものはない！」

　そう言うと、ゆたぽんは、はさみの耳でツタを挟（はさ）んだ。炎が牢屋（ろうや）のツタ中を取り巻く。

　青い炎の中で、緑の葉がうごめいていた。だが、燃（も）えるわけでも枯（か）れるわけでもない。炎の揺（ゆ）らぎに合わせて踊っているのだった。

　ゆたぽんが皆の顔を見回して言った。

「切るよ！」

　パチンという音と共に、絡（から）み合っていたツタが鉄筋のように、長くまっすぐに立ち上がった。それは、切っていないツタにまで及んでいた。

　何本ものツタの柱が空高く伸びていく。

　ゆたぽんの耳が、元のぬいぐるみの耳にもどり、ふわんとたれた。

　そして、風が立ち上り始める。

「行こう」

　レヴァンは、風と共に昇った。その後に続いて、皆もふわりと浮き上がっていく。

　上昇気流（じょうしょう）に乗るように、定めなく、鉄筋のツタの間をぬって、どこまでもどこまでも、昇っていくのだった。

　やがて、雲をつき抜け、お日様の近くまでやってくると、そこには、雲の大地が広がっていた。

　ふわふわとした綿あめの、切り離（はな）した後のような角（つの）があちこちに立っている。そこに、小さな塊（かたまり）が付着（ふちゃく）していた。その白いさなぎのようなものが、パチパチと電気を帯びているのだ。

「嵐になるな」と、レヴァンが言った。

「嵐？お日様しかないのに？」

「ここじゃない。地上だ」

「地上？この下ってこと？」とひなのが驚く。

「ほら、羽化（うか）が始まった」

　白いさなぎが、金色に光り始める。

　割れた場所から、更に強い光を帯（お）びたものが、ゆっくりと背中から出てきた。

「蝶（ちょう）？」

「ああ、カミナリ蝶だ」

　蝶は、大きく羽（はね）を広げると黄色い灯りのように光っている。周りを稲妻（いなずま）が取り巻いていた。

　羽がきれいにのびると、蝶は次々と雲の中に飛び込む。

　羽を大きく羽ばたかせると、稲妻が次々と地上に落ちた。

　ゴロゴロゴロゴロローン、ゴロロンゴロロンゴーン。

　りおは、雲間（くもま）からその光の覗（のぞ）き見ていた。上からカミナリを見たのは、生まれて初めてだった。いや、現実とは違うだろう。カミナリ雲がないのだから。

　ぼこぼこぼこぼこ、ぽこぽこぽこぽこ。

　水の湧（わ）き出る音に、りおは、起き上がった。

　さなぎの殻（から）を付けた雲の草が、下手と上手に分かれて寄っていく。その間から、銀色の水が湧きだしてくるのだ。水銀のように、ぷっくりとした湖が出来上がっていた。

　太陽の光を浴びて、それはあまりにも輝いていた。

「すごい」

「ここだよ。鏡（かがみ）の国だ」

「どうやって入るの？」と、りおが聞いた。

「入れない。シルバードラゴンの許可がいる」

「シルバードラゴン？どうやって会いに行けばいいの？」

「会えないんだよ。シルバーニュートをつかまえないと。シルバーニュートの生息地（せいそくち）はここから随分（ずいぶん）遠くて、生息地は…シルバーニュート？」

　そこに立っていたはずのみーくんが、てろんとした銀色になっていた。四角い顔は、前にとび出し、確かに銀色のイモリのようだ。

「シルバーニュートじゃないみ。みーくんだみ」

　そう言うと、ずんずん湖に向かって歩いていく。

　湖がみーくんを避（さ）けるように広がった。

「行こう！シルバードラゴンの所に！」

　球体の水槽（すいそう）の中に入っているかのように、360度銀色の水の中だった。

　みーくんの進む方向にそれは移動する。

　5人は、目を凝（こ）らして辺りを見ていた。

　銀色の中に、何か動くものがいる。

　それも、銀色らしく、はっきりとした姿が分からない。

　だが、長い。

「シルバードラゴンなの？」と、ゆたぽんが言った。

　それは、ぐるぐると泳ぐのをやめて止まった。

「何を連れてきたのだ、シルバーニュートよ」

「仲間が困ってるみ、鏡の国への入国を認（みと）めてほしいみよ」

「鏡だと！映るという苦しみが、どのようなものか知っているのか」

　そう言われて、りおの胸はきゅんとなるのだった。

　れんれんが、どうしてりおを嫌いになったのか、りおは、その答えを聞きたいような、怖いような気持ちになるのだ。

　その答えが知りたくて、はるばるここまでやってきたのに。