精霊と回廊の城エレデの魔法世界

第12話 シルフの丘

　れんれんとぼぼちゃんは、学校の裏庭を歩いていた。

　晴れ渡る空に、雨が降ってくる。

「雨？青い空を映して、きらきら鱗（うろこ）みたいね」と、れんれんが言った。

　そばの貯水池（ちょすいいけ）は空を映し、その中に雨が吸い込まれていく。軽い雨はあまり水面を揺（ゆ）らさなかった。ふたりは、天に昇る生き物のような雨を眺（なが）めていた。

「今日、学校で、りおちゃん、見かけた？」と、れんれんが言う。

「うううん。早退したらしいよ」

「そう…」

「帰り、お母さんのお見舞いに行くの？」

「うん…」

　◆◆◆

　ペタンとする、冷たい感覚で、りおは目を覚ました。

　横には、いつのまにか、ゆたぽんが眠っている。

　ペタンと、ゆたぽんの顔に、何かがはり付いて消えた。

　クスクスクスクス

「誰？」

　ぽわんと浮かび上がった、大きな水滴（すいてき）がしゃべりだした。

「僕たち？朝露（あさつゆ）ぼうやだよ」

　そう言うと、べちょんとゆたぽんの上に落ちた。

　ゆたぽんが眠気眼（ねむけまなこ）で起きて来る。

「なあに？りおちゃん、何かあったの？」

　巻き上がっていた葉っぱが開き、「おはよう」と言って、みーくんが起きてきた。

　ひなのが立ち上がると、朝露ぼうやが一気に集まり、りおとみーくん、ゆたぽんを包んだ。

　水の中で息を止めた、おかしな顔のりおを、ひなのが笑った。

　瞬間、大きな昆虫が現れ、りおたちごと朝露をごっくんと飲み込んでしまったのだ。

　驚いたひなのが血相を変える。

「りおー！」

　飛び去る昆虫を、猛スピードでひなのが追う。

　昆虫の口に挟（はさ）まるように、りおたちは引っかかっていた。

　追うひなのをしり目に、昆虫は真逆にさらわれる。

　昆虫が、怪鳥のくちばしに捕らえられたのだった。

　じたばたともがく昆虫から、りおたちは、はらわれるように飛び出した。

　ひなのが、みーくんをつかまえ、ゆたぽんを引き寄せる。

「りおー！」

「ひなのー！」

　りおは、怪鳥の背中に飛ばされていた。そして、ふわふわ過ぎる羽毛の中にうもれていくのだ。

「りおー！」

　ひなのも仕方なく、怪鳥の羽毛の中に飛び込んだ。

　ふわふわに足をとられながら、りおは必死にみんなを探した。

　緑の羽毛は、足に絡まる草のようにまとわりつく。

　その草が、がさがさと不自然に揺れる箇所があった。

「りおちゃん！」

「みーくん！」

　反対側から、ひなのとゆたぽんも現れた。

「りお～」

「よかった！みんな！」

　四人は、手を取り合って、そのまま、へなへなと座り込んでしまう。

　だが、ほっとしたのも束の間だった。

　つむじ風のようなものが湧（わ）きおこり、髪の毛が、わっとなびいたかと思ったら、責（せ）め立てるような声が聞こえてきたのだ。

「シルフの丘に立ち入るは何者ぞ！」

　りおたちが驚（おどろ）いて見上げると、そこには美しい妖精（ようせい）が浮いていた。

　なで肩の細い首筋、透（す）けるような肌に、シフォンの風（かぜ）のドレスを着ている。

　背中には小さな羽が生えていた。

「誰？」

「私は、シルフィードの女王、エルフィン。シルフの丘は神聖（しんせい）である。無断（むだん）で立ち入るとは何事（なにごと）ぞ」

「シルフの丘って？ここは、大きな鳥の背中でしょう？」

　そう言って、立ち上がったりおは、我が目を疑（うたが）う。そこには、どこまでも続く大地が広がっていた。

「どうして？」

　りおが呆然（ぼうぜん）としていると、さらに強い口調が響（ひび）いた。

「つかまえよ！」

　いつの間に精霊が増えていたのだろう。りおは、突然両腕（とつぜんりょううで）をとらえらえ、半分宙（はんぶんちゅう）に浮（う）くように引きづられた。

　みーくんも、ゆたぽんも、ひなのも、同じようにとらえられていく。

「待ってよ！なんなの！どこ連れて行く気！」と、ひなのが叫んだ。

「ひなの！そんなことより影は？」と、りおが大声をあげる。

「大丈夫！この人たち、足を地に着けることないから」

　ひなのの言う通りだった。飛ぶでもなく、足先が着きそうなの、浮いているのだ。

　りおの腕を掴（つか）んでいたシルフィードが、小声でささやいた。

「おまえ、クリスタルレインの鱗（うろこ）を持っているのか」

「そうよ」に

「しっ！ここでは、クリスタルレインの加護（かご）は受けられぬ。あるのがばれる方が危険（きけん）だ。黙（だま）っていろ」

　そのシルフィードは、クリスタルレインの鱗を、隠（かく）すように手で覆（おお）った。

「あなたは？」

「レヴァンだ」

　りおたちが連れてこられたのは、牢屋場（ろうやじょう）だった。

　青々としたツタが、自主的に作ったと思われる、生きた牢屋は、互（たが）いに避（よ）けるように入り口を作る。シルフィードが、順番にりおらを入れ終わると、ツタは移動し、その入り口を閉じた。

「私が、見張りに付こう」

「よろしいの？レヴァン。そのような異形（いぎょう）の魔法動物にかかわるなんて」

「いいんだ。どうせ私も変わり者だろ？」

「ふふ、私たち、誰もそんなこと申しませんわよ」

　レヴァンは、他のシルフィードが去るのを待って、りおに話しかけた。

「おまえ、俺をクリスタルレインの所に連れていけるか？」

「私たちが行くのは、鏡（かがみ）の国よ。その後で、クリスタルレインの所へ戻（もど）ってもいいけど」

「本当か」

「ええ、お礼も言いたいし。でも、なんでそんなに、クリスタルレインの所に行きたいの？」

「俺は、男になりたいんだ。シルフィードに男はいない。でも、俺は男なんだ。クリスタルレインのモリを手にしたら、男に変われるんだよ。例えシルフィードであってもだ」