＜完結＞精霊と回廊の城エレデの魔法世界

第11話 生命の木

　ひなのは、ゆっくりと起き上がった。斜めに座った足から、羽毛の体はミニスカートのように広がっている。首から腕、胸にかけて白い鱗（うろこ）に覆（おお）われ、羽毛と鱗の境目（さかいめ）がよく分からない。顔はひなのだったが、髪は真っ白なロングヘアだった。背中から、たたまれていた翼（つばさ）が伸び、思いっきり開いたかと思うと静かに閉じられる。

「ひなの…」

「私、どうしたの？」

「しゃべれるの！？」

　ひなのは、右手で左手の鱗に触（ふ）れた。

「しゃべれるって？…なに？これ」

「精霊（せいれい）になりかけてるみ」

　ひなのは、みーくんを見上げた。

「精霊？ぬいぐるみがしゃべってるし、ふふ、こんなことになってるのに、なんでだろう、心が軽いわ」

「魂がないからみよ」

　りおが、心配そうにひなのを見ている。

「もう、人間に戻れないの？絶対？」

　ポンっという音と共に、また空中に文字が浮かび上がった。

『精霊化した人間の戻し方』

　魂（たましい）が、その者の影にとどまっている間に、鏡（かがみ）の国の「影の鏡」に映すこと。

　魂のある影と反転し、人間に戻れる。ただし、その者の影を踏（ふ）んではならない。

　魂が影から離（はな）れると、本物の精霊になってしまい、人には戻れない。

　りおは、驚（おどろ）いてひなのから離れた。

「影？影ってどこ？私、ひなのの影踏（かげふ）まなかった？」

「ここは暗いから大丈夫だみよ」

「結局（けっきょく）私たち、鏡の国に行かないといけないのね」

　ゆらっと、ひなのが立ち上がった。

「りお、なんでそんなに小さいの？」

　りおは、マスクを取った。

「私、今バクなの」

　ひなのは、指を差して、ブホッと吹き出すように、笑った。

「なに、その鼻！似合いすぎる！うけるわー」

　りおは、笑い転げるひなのを、冷めた目で見ていた。

「魂がなくても、人格って変わらないのね」

　ひなのは、足をばたつかせて笑い転げている。

「笑ってる場合？あんた、このままだと魂をなくすわよ」

　ひなのは、笑うのをやめてしゃがみこんだ。

　りおと、目線を合す。

「それは、まずい」

「鏡の国の「影の鏡」に、その姿を映さなきゃ」

「でも、どうやって？」

　とつぜんひなのの頭上に光がさした。

　壁が解けるように空が現れたのだ。

「空？」と、りおが呟（つぶや）いた瞬間（しゅんかん）、足元の床が抜けて、すべてが空になった。

　当然だが、全員が落ちてゆく。

　うわーーーーー！！！！

　ひなのが、大きく翼（つばさ）を開いた。

　おもむろに三人を抱えると、ひなのは上空高く飛び上がった。

「りお、良かったわね。小さくなってて」

　りおは、ひなのの腕の中で、憮然（ぶぜん）としている。

　ひなのは、３つのぬいぐるみを抱えているように、軽々と飛んでいた。

　急にひなのが止まる。

「どうしたの？」

「あそこに木が見える」

　りおは、目を凝（こ）らした。

「ほんとだ。なにこれ、空に木が生えてるの？」

「分からない。ここからだと、枝ぶりしか見えないし」

「行ってみようよ」

　ひなのは、大きく翼をはばたかせる。

　近付くと、その大きな木は確かに宙に浮いていた。

　それは、広く広がる枝と同じぐらい、大きく広がる根を持っていた。

　根には無数の芋（いも）のような塊（かたまり）を携（たずさ）え、枝には色とりどりの花と実を有（ゆう）している。

　ひなのは、網目（あみめ）の大地のような根に降り立った。三人を下ろすと翼を閉じた。

　三人は、網目を通して下を覗（のぞ）き込む。

　一番下の芋の塊が、はるか下に見えた。

　枝の先の実も、歩いては行けないだろうと思えるほど遠い。

「こんな大きな木、見たことがない」

　花に見えたのは、人だった。花の冠をかぶり、長いおしべが髪の毛のように、天に向かって伸びている。

　花弁（かべん）を閉（と）じ、その下の子房（しぼう）が、プックリふくれている者もいた。

　その人のような者は、時々、木に一体化して見えなくなる。擬態（ぎたい）というやつだろうか。

　完全に実になっているもののなかには、赤子が見えた。時々、蹴（け）り上げるように動くのだ。

「生命の木だみ」

「生命の木？こんな風に子供が生まれて来るの？」

　下にぶら下がっている塊が、順番に落ちてゆく。落ちながら殻をやぶり、赤ちゃんが生まれた。小さな体には、青い鱗（うろこ）が光っている。

　さらさらさらさら。らーららん。川を行くウ、のは、龍人（りゅうじん）の子。小さな滝（たき）となりて、おおおおりよお。さらさらさらさ。さらさらさらさ。

「まるで、滝を上から眺（なが）めているようね」

　だんだんと、太陽が、西の空に傾（かたむ）いてゆく。

　オレンジの空から、金の粉が降り注ぐ。大きな生命の木が、金色に輝いた。時折、枝が跳（は）ね、金の粉がふわりと舞（ま）い散（ち）る。

　やがて、東の空を覆（おお）うように、漆黒（しっこく）のマントが現れた。グリッターのような星を散りばめたドレスが、西の空に向かって暗転（あんてん）をかける。深い夜が訪れたのだ。

　葉が重なり合って、くるんとくるまり、ふかふかのベッドになって、りおたちを迎えた。

「今日は、ここで休もう」

「また、あしただみ」

「うん」

「おやすみ」

「おやすみ」

　星が瞬いている。風が気持ちいい。つぼみが、開く音が聞こえる。

　ポッ。