＜完結＞精霊と回廊の城エレデの魔法世界

第16話 大好物のリンゴと迷子の小人

「ねえ、白雪姫、お腹は空いてませんか？このリンゴの木のリンゴは、特別においしいんです」

「おいしいみか！」

　なぜか返事をしたのはみーくんだった。

「みーくん、やめた方がいいよ。白雪姫って、確かリンゴは食べちゃダメなヤツだから」と、ひなのがたしなめる。

「そんなことありません！このリンゴは魔女のリンゴとは違うんです」

「食べる！食べるみよ！」と、言いながら、みーくんは、リンゴを取ろうと必死にジャンプしている。

　見かねたレヴァンが、背中の小さな羽をはばたかせて、すっと浮き上がってリンゴをもいだ。

　そして、みーくんに手渡たしながら言うのだ。

「本当に食べるの？」

「おいしいのに、何で食べないんだみ？」

　みーくんは、躊躇（ちゅうちょ）することなく、がぶりとかぶりついた。

　みーくんは、「しゃけ、お、に、ぎりー」と、頬（ほ）っぺたも落っこちるようなしぐさを見せる。

「鮭おにぎり？」と皆が不思議（ふしぎ）そうにのぞき込んだ。

　どこからどう見ても、果汁のしたたる、みずみずしいリンゴにしか見えない。

「なんで、鮭おにぎりなの？」と、りおが聞いた。

「鮭おにぎりの味なんだってばみ。食べてみるみ」

　りおは、みーくんからリンゴを受け取ると、がぶりと食べてみた。

「えー！イチゴ大福じゃない！おいしー！！」

「鮭おにぎりみよ」

「イチゴ大福だってば」

　んんんんうん！とローリーが咳ばらいをする。

「それはですね。大好物のリンゴなんですよ。好きな食べ物の味がするんです」

「まあ！なんて不思議なリンゴなの」とひなのは随分驚（ずいぶんおどろ）いて見せた。

　その様子を見ながら、ローリーは満足そうに微笑（ほほえ）んでいる。

　ひなのは、翼（つばさ）を開いて木の枝まで飛んだ。

　リンゴをもいでは、下にいる仲間に投げてよこすのだ。

「リンゴ、いきわたった？」

「オッケーよー！」と、りおは、無邪気（むじゃき）に両手を振って見せた。

　ひなのは、ふわりと地上に降り立つ。

「白雪姫、それは、ふわふわのドレスじゃなくて、翼なんですか？」

「そうよ、ローリー」

　ローリーはしばらく下を向いていた。

「翼のある白雪姫。ローリーを置いて行かないで」

　ひなのは、ハッと気づいて、優しくローリーを抱きしめた。

「寂しかったのね、ローリー。私は、ひなのよ。鷲崎（わしざき）ひなの。一緒にいようね、ローリー」

　そして、ひなのは、両手でローリーの手を取った。

「お家の中に、入ってもいい？」

「はい、ひなの。皆（みんな）も、中へどうぞ」

　そう言って、ローリーはお菓子の家の扉（とびら）を開いた。

　お菓子の家のドアは小さく、小人以外は、身を縮（ちぢ）めなければ入る事が出来ない。

　中には、大きなテーブルに７個の椅子（いす）が用意されていた。

　りおとみーくん、ゆたぽん、ローリーは、椅子に座ったが、大きな3人は床に座った。テーブルが座卓（ざたく）のようだったからだ。

　皆（みな）はリンゴにかぶりついた。

　レヴァンがニヤリとする。

「なんの味なの？」と、りおが訊ねると、レヴァンは、ふふふっと笑って答えない。

「なに？その反応」

「聞かない方がいいよ。人間は、知らない方がいい」

　りおが、ぞぞーと後ろによけた。

　気が付くと、ひなのが、もぞもぞと動いている。床に座ると羽が邪魔（じゃま）で気になっているようだ。

　彼女は、梁（はり）に手をかけると立ち上がった。

　梁の上に、何かが載（の）っている。

　それは、本だった。

　ひなのは、それを取り上げると、ほこりを掃（はら）う。

『白雪姫と７人の小人』

「これ」と言って、ひなのは本をテーブルに置いた。

「なにこれ、白雪姫の森に、白雪姫の本があるなんて」

　中を開いて見ると、挿絵（さしえ）の不自然さが気になる。

　筋書通（すじがきどお）りに絵が描かれているのは間違いないのだが、挿絵の小人たちが、上を見たり右を見たり、左を見ている者もいる。楽しげなシーンなのに、皆が心配げな顔をしているのだ。

「探してる。探してるんだわ」と、りおが言った。

「ほんとだみ。小人が６人しかいないみよ」

「ローリー、あんた、置いてかれたんじゃなくて、あんたが、いなくなったんじゃないの？」と、ひなのが言った。

「えっえっ？どういうこと？」と、ローリーは慌てている。

　ゆたぽんが腕組（うでぐ）みして言った。

「そうなんだよね。おかしいなって思ってたんだ。お菓子の家は、ヘンゼルとグレーテルでしょう？」

「じゃあここ、白雪姫の森じゃないんじゃない？」と、ひなのが言った。

「ここは、ヘンゼルとグレーテルの森ってこと？」と、メロウが応えた。

「ぼくが、いなくなっちゃったの？」

　そう言うと、ローリーは挿絵をなでた。

「みんな、ぼくを心配してる」

　涙がこみ上げるのを我慢（がまん）するように、唇（くちびる）を真一文字（まいちもんじ）に結んでローリーが言う。

「帰らなきゃ！」

「でも、どうやって？」と、レヴァンが途方（とほう）に暮（く）れたように言った。

「ヘンゼルとグレーテルと言えば、光る小石だよ。迷子（まいご）にならないように、道しるべになるんだ」と、ゆたぽんが答えた。

「光る小石。夜になればわかるってことか」と、レヴァンが続ける。

「夜なら、まもなくよ」

　そう言うと、メロウが窓辺（まどべ）に駆（か）け寄（よ）った。

　東の空に、グリッターのような星をまとった黒いマントの女性がいる。

　皆（みな）も窓に顔を張り付けて待った。

「誰？」

「ニュクスだ」

「ニュクス？」

「夜の女神だよ」

　マントを広げながら、ニュクスは空を渡たる。

　東の空から、美しい星空が広がった。