アントレッド

第17話 ブラックローズ･クラン

　米秀小学校･米秀学園の中でも、もっとも有名なマフィア組織、『ブラックローズ･クラン』。彼らは今朝、海を捕まえ、校舎内へ運んだ。

　海が目を覚ましたのは、丁度放課後の時刻。

　暖かい色の照明が部屋全体を照らしており、見たことない部屋だった。

　右上に短針が四を見つけ、海はあたりを見渡す。どうやら両手は後ろに拘束されており、足は自由だが、両手を結び付けている鎖の長さからは、立つことは容易ではない。

　此処がどこなのかは、見当はつかなかったが、誰が連れてきたのか、それだけはすぐわかった。

　なぜなら、目の前に、今朝見かけた女がいたからだ。

「おっと、もう起きたか。早いね」

　女は海の顔を見て言った。

「お前、どっかで……」

　彼女の顔は以前どこかで、見たような気がしてならない。

　海はなぜかあふれてくる怒りの感情を押し殺し、自分を支配する感情を恐怖だけに縛ろうとした。

「私、八崎美菜。覚えてる?」

「……」

　正直、忘れたわけではなかった。でも、なぜか思い出せない。この女の顔を見て思い出すのは、いつも隣にいた、赤色のパーカーを着て、白衣を羽織った、いつも笑顔で明るいあの女だった。

「……あなたに会った後、研究所内を隈なく探したわ。やっぱり残ってたね。『不老不死』の研究資料」

　不老不死の研究資料、と聞いて、海はハッとした。

　美菜は十枚ほどの研究資料をパタパタさせながら海の方を見る。

「でもね。残念なことに、この研究資料は先にMI6が持って行ってしまっていたから、あったのは、マウスの実験内容だけ。一番重要な結果の書かれた資料だけを根こそぎ持ってかれたの」

「な、何が言いたい?」

　美菜は持っている研究資料を床に叩きつけた。

「この無駄な資料を捨てようか、何度も迷った。でも捨てなかった。なぜならこの資料のどれかに、きっと主任研究員のサインが入っているはずだから」

「……」

　主任研究員のサインと聞いて、海は目を見開く。

「それで血眼になって調べたら、あなたのサインを見つけた」

「……あ」

　美菜は揚々とした笑顔で一枚の研究資料を拾い上げ、Kaiと書かれた筆記体のサインを見つけ、海の顔がどんどん青ざめる。

　体温が下がり、うまく言葉にできないような絶望が喉につかえている。

「ねえ、教えてよ。この研究について」

「い、いや、だ。誰が教えると思う?」

「……そう」

　美菜はそう言い拳銃を海に向ける。

「教えないと、撃つ」

「……」

　海は目に涙を溜めるが、それを流さないよう必死に我慢する。

　ピロンと、スマホの通知音が聞こえた。

「フン。まあいい。ちょっとこっち来てよ」

　美菜は海の手首を拘束した鎖を解く。

「……」

　美菜は解くと、その鎖を引っ張った。

「うっ……おい」

　躓いた海は皆を睨みつける。

「いいもの見せてあげる」

　美菜は不敵な笑みを浮かべる。

　その笑顔で海は、言葉にできない絶望が一つ増えた。

　数分前。

　家に帰って、私服に着替え、米秀学園へ向かった。

　海を探しに来た、雪、紗季、歩美の三人は、米秀学園の前に居た。

　米秀学園の門の内側に意味深な階段が二つあった。

「奴らが拠点としてるのは地下だ。地下に海がいるだろうな。三人も居るんだ。二手に分かれようぜ」

「じゃあ、私は歩美と二人で右に行くわ」

「じゃ、あたしは左だな」

　三人はそう言ってそれぞれの階段を下りて行った。

　歩美と紗季は右側の階段を下りる。

　その途中で、雫の落ちる音が響き渡っている。

「なんなの……この音?」

「さあ」

　階段を下りる途中で、男の声が聞こえた。

「君は……」

「……」

　男はこちら振り向いた。

「また連絡する」

　それだけ言った男は、走って階段を下りて行った。

「待って」

「……紗季ちゃん。今は海を助けるのが先。追わなくても、大丈夫」

　歩美が手を伸ばして紗季を止める。

　男は、一際明るい踊り場で歩美の言葉を聞き、ため息を吐いた。

　一方、雪の方は、余裕そうな顔で、階段を下りていく。

　雫の落ちる音には屈せず、素早く下りていく。

　踊り場を通り過ぎたところで突然立ち止まった。

「……」

　雪は背中に気配を感じた。ゆっくり後ろに振り向こうとした瞬間、白いハンカチが雪の口を覆った。

「うっ……」

　ハンカチを持つ手を摑もうと、腕を伸ばすが、だんだん力が入らなくなる。

　その内、意識も遠のき始め、その場に倒れこんだ。

　美菜は鎖を手に持ち廊下を歩く。

「ここだよ」

　美菜は突然立ち止まる。それに合わせ、海も立ち止まる。

　美菜はゆっくりドアを開けた。

　部屋の奥には一台のモニターとそれに接続されたキーボードとマウス。

「これは……」

　海はぽかんとした顔で、それらを見る。

　美菜は鎖を前に引く。驚いた海は躓いてしまう。

「早くモニターの前まで歩いて」

「……」

　海は言われた通り、もう一度立ち上がり、モニターの前まで歩く。

　モニターに映っていたのは、ベッドで両手をガムテープで拘束され眠っている雪だった。

「雪……!!」

「やっぱり知ってるか」

「……」

　海は美菜の方を睨む。

「もし、君がさっきの情報をくれるなら、雪の命は助けてやる。モニターの先には私の部下が一人、彼が拳銃を持ってる。もし君が私達に研究の情報を渡さないなら、彼が引き金を引いて、彼女を殺す」

「……!」

　殺す、という言葉を聞いて、海の顔色が悪くなる。

「……十秒以内に答えを決めて。十、九、八……」

「お、おい……」

　カウントはどんどん進んでいく。焦った海は、雪と昔の相棒の姿を重ねていた。

「三、二、一。どうぞ」

「あああああああああああ!!止せ、やめろ!」

「……」

　美菜は連絡を取り合っていた無線のようなものを落とした。

「……な、何を……馬鹿、に、してるの……?」

　美菜の声が聞こえたとき、海は顔を上げてモニターを見る。

　モニターの先に居たのは、手を拘束したまま男の顔を蹴る雪の姿だった。

『うがっ……』

　床に落ちた無線から男の声が聞こえた。

　雪はベッドに座り、後ろに拘束された両手を下から回し、両足をくぐらせる。

　雪は口でガムテープを噛み、引きちぎると、男の落とした無線を拾い上げた。

『久しぶりだな、美菜。元気にしてたか?』

　美菜は無線を拾い、「ああ。元気だよ」と言った。

『ほう。無線の先から、海の叫び声が聞こえたが、まさかそこにいるんじゃないだろうな』

「どうして分かっ——」

『——海?今から行くから待ってろ』

　カチッ。無線の切る音が聞こえた。

　海は涙を流し、俯いた。

　昔、とある研究の途中で亡くしてしまった、たった一人の研究仲間を思い出していた。