地獄の道の罪人ども

第46話 持ってる奴ら

　ドライガルは槍をカンダタの前に突き出す。彼は咄嗟に右によけてそれを回避し、その体勢のまま、下から上に刀を振る。ドライガルはのけぞってそれを回避すると、地面に槍を突き刺し、それを利用して回転すると、カンダタに蹴りを浴びせた。

　彼は右手の甲でそれをガードし、左手で刀を振り上げる。ドライガルは槍を地面から引き抜くと、振り上げられた刀を槍先で受け止めた。バチバチ、と火花が散り、両者の刃は拮抗する。

「お前ら！今のうちに行け！こいつは俺が相手する！！」

　カンダタは、自身の後方にいるアテナと天使たちに向かって叫ぶ。彼女たちはコクリと頷くと、そのまま2人を無視して前に進んで行った。

「なるほどな……やるじゃねえの、カンダタ。俺と同格レベルってわけか。」

「ぬかせ。……テメェが下だ犬っころ！」

　両者は部下の拮抗をやめると、お互いに距離をとる。緊張が走る中、それを緩和させるかのように、ドライガルはカンダタに質問を投げた。

「なあ、時にカンダタ。持ってるやつと持ってないやつの違いってのは分かるか？」

「さあな、んなもんは知らん。」

「……正解はな、手の内を最後まで隠せる奴の事さ。……神器解放！」

　ドライガルは、カンダタとの距離を急速に詰めると、自身の神器である槍の能力を解き放った。カンダタは後ろに下がって槍の間合いから逃れようとする。だがどういう訳か、その間合いは伸（・）び（・）て（・）い（・）た（・）。突如長さが変化した槍は、カンダタの心臓部に向かって伸びる。カンダタは咄嗟に刀でそれをガードするが、変わりに後ろに勢いよく弾かれてしまった。

「まだ終わらねえぜ？！」

　ドライガルの攻撃は止まらない。バランスを崩したカンダタに向けて、彼は槍を振る。カンダタは下に伏せる事でそれをかわし、その姿勢のままドライガルの足に向けて蹴りを浴びせる。だが、槍の長さは再び変化する。槍は地面に当たると、ドライガルの体を持ち上げ、その蹴りから彼を回避させた。空中に浮かび上がった彼は、飛びかかる形で次々とカンダタに槍を突き立てていく。カンダタは転がりながら、襲い来る槍の連撃をかわしていった。

「この……！」

　彼は起き上がり、刀を振り上げて槍を受け止めようとするが、そこにはあったはずの槍先は無かった。間合いが元に戻っていたのだ。くそ、なんてやりづらい。彼は舌打ちし、ドライガルから距離を取る。

「分かるぜカンダタ、お前は持ってるやつだ。隠してるんだろ？手の内を。」

　ドライガルは、ニヤリと笑ってカンダタに言う。

「お前みたいな三下に見せてたまるかよ！」

　カンダタはドライガルとの距離を詰めると、凄まじい速度で剣戟を交わしていく。だが、終始間合いの変化する槍に、真っ向から立ち向かえるわけもない。彼の体には、徐々に傷がついていく。

「分かるか？カンダタ。持ってないやつってのはな……使うべき時に手の内を隠す奴のことさ。」

　ドライガルは、心底失望したような表情を見せると、自身の神性を解放させた。先ほどとは比べ物にならないほどの速度で、槍が飛ぶ。まずい、避けられない。そう察知したカンダタは、咄嗟に蜘蛛の糸を貼っていた。

「上等だよ……手の内見せてやる！！」

　カンダタは蜘蛛の巣を貼って飛び上がると、その槍をかわし、空中で回転しながらドライガルの右腕に深い傷をつけた。大量の赤血が彼の腕から噴出する。

「痛っ……てぇぇぇぇぇ……！」

　ドライガルは、腕を抑えて後ろによろめく。そんな彼に対して、カンダタは言い放つ。

「よお、ドライガル。手の内見せてやったぜ。」

「なるほど、な。だがよ……本当に能のある鷹ってのは爪以外も隠すんだぜ？」

　ドライガルは自身の傷を治療すると、ニヤリと笑う。それに対してカンダタは眉を顰める。

「擬似固有神器・解放！BlackLance（ブラック・ランス）！」

　ドライガルの槍が黒く染まる。固有神器と言ったら、12神が持つことを許される固有名称のついた神器のことだ。それを擬似的に再現したものが、こいつが使っている擬似固有神器。一体、何が起きるんだ。カンダタは、刀を強く握った。

　槍が伸びる。もうすでに見慣れた流れだ。対応できないはずはない。彼は後ろに下がってそれをかわす。大丈夫、避けられない速度ではない。そうやって彼が安堵したその時だった。前に突き出されたはずの槍先は、彼の背後に移動していたのだ。

「……？！」

　カンダタは、咄嗟に刀でそれを弾くが、完全にその進路を晒す事はできず、その槍先は、彼の右瞼（みぎまぶた）をかすめた。僅かばかりの血がそこから出る。

「さあて……こここらだぜ？カンダタ。」

　ドライガルはニヤリと笑うと、彼に向けてそう言った。

「擬似固有神器……ここまで厄介とはな。」

　カンダタは、思わずそれに笑い返していた。

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「フハハハハハハハ！！どうだ！手も足も出まい！」

　アストラルは、剣の連撃を牛頭と馬頭に浴びせていく。

「ごめん……」

「隙だらけ。」

　双子は一瞬のうちに彼の後ろに回り込むと、その後頭部をゴツンと殴りつけた。

「思ったより楽勝だったね。……同じ階級でも天使たちの力に差がある事実らしい。」

　フー、と美琴はため息をついて言う。

「いや……以前の私たちなら苦戦していました。美琴さんのお陰です。」

　牛頭は、美琴に感謝の言葉を告げる。彼は何も言わずに、彼女の頭をポンと叩いた。

「と、取り敢えず倒しましたし……行きましょう。」

　納言は、おどついた様子で言う。一同はコクリと頷くと、塔の方へと向かっていった。

「なるほど……アレが反乱軍ですか……」

　その様子を、空の上から見ている者がいた。それはその場からシュン、と音を立てて消えていった。上空に吹く風は、その不穏な雰囲気を助長させていた。