地獄の道の罪人ども

天界決戦編

第45話 決戦開始

　その日のうちに、一同は再び山の下に地下空間を作り、それぞれの準備を始めた。決戦の日は近い、強くならなければ。とカンダタ達は決意を固める。

「さて……貴方のあの形態……それを強くする必要があります。」

　ウリエルは、真顔でカンダタに説明を始める。

「おう……で、どうするんだ？」

「これです。」

　彼はそう言うと、自身の懐からとある装置を取り出した。それは、黒い正四面体だった。なんだ、とカンダタが首を傾げる間に、ウリエルはそれに取り付けられたスイッチを押した。すると、彼らの周囲に白い壁が広がり、一瞬にして果てのない空間を作り出した。先ほど壁だったものは地平線へとかわり、空は真っ白に染まっている。地面は光沢一つない真っ黒な色。その極端な2色が、殺風景な雰囲気を演出させていた。

「この装置は黒領（ブラック・ボックス）。一回限りで展開できる、2人限定の空間です。ここでは時間の流れが周囲の1/1000000になる。つまり……」

「精神と◯の部屋って事か。」

「それは言ったらダメなやつですって。」

　ウリエルは、カンダタにチョップを喰らわせる。

「んで……どうやるんだ？」

「貴方のあのブラックエンジェルという形態……あれはその刀との共鳴によって成せるものですね？」

「まあそうだが……」

「その刀との共鳴のため……瘴気のリンクを高めるんです。それと同時に、貴方の潜在する瘴気を目覚めさせる。」

　潜在する、瘴気。それを聞いて、カンダタは眉を顰めた。これ以上、自分に出せる瘴気などありはしない筈だ。潜在すると言われても。

「いいえ、あります。人にリミッターがあるように、貴方には眠っている瘴気がある。それを意図的に出せるようにします。」

「んで……どうするんだよ？」

　暫くの間、沈黙が広がる。そしてそれを破るように、ウリエルは笑顔を浮かべ、

「つまりは殺し合いです♡」

　と人差し指を上に向けて言った。そして彼は燃える剣を引き抜くと、ズンズンとカンダタとの距離を詰め始める。

「お、おいおい待ってくれよ心の準備ってやつが……ほら……な？待てってば！怒るぞ！うわぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　凄まじい衝撃波が、その空間に響き渡った。

「で、相談って何？」

　アテナは、自身を呼び出したマカに対して質問を投げる。彼女は大きくアテナに頭を下げると、

「私に神性の使い方を教えてくれませんか？！」

　と懇願した。

「なるほど……どうして？」

「私は……堕天使です。一応は天使の括りに入るはず。なら、神性を使う事で、より強くなれる。」

「……強くなりたい理由は？」

「力不足な私じゃダメなんです！カンダタさんに頼りきりじゃ……きっと……」

　その言葉を聞き、アテナは気がついた。そうか、マカは……彼女は、カンダタを……。ニヤリとアテナは笑みを浮かべると、マカの首の後ろに腕を回した。

「よーしよし……協力してやろうじゃないの。取り敢えず来なさい。教えてあげる。」

　彼女はマカの首の後ろから腕を離すと、空間の奥へと手招きした。

「さ、そこに坐禅なさい。」

　彼女は、影のかかった暗い場所を指差し、マカに支持する。マカは言われるがままに、その場に座禅を取る。

「いい？神性というのは瘴気とは対になるものなの。イメージの力ではなく、本質の力。つまりはイデアね。イメージの原型を捉えるの。己に流れる力の本質を捉える。」

　マカは目を瞑り、集中する。イメージの本質、原型……己に流れる力……雑念を殺し、それを捉えていく。

「そう。その調子。顕微鏡で覗き見る感覚よ。」

　……その時だった。長髪の、角を頭に生やした悪魔のような風貌の男が、彼女の頭に浮かんだ。なんだ、これは。一体、これはなんだ？それに向かって手を伸ばす。遠くのそれを掴み取る…………その時、彼女は現実に引き戻された。

「はあ！！はあ……はあ……！」

　ダメだった。イデアとやらを捉えるのはこうも難しいものなのか。

「……中々難しいわね。まあゆっくりやりましょう？」

　アテナはため息をつきつつ、苦笑を浮かべてそう言った。

　…………………………………………………

「納言……君はどうしたい？」

　美琴の問いに対して、納言は沈黙した。自分が何をしたいのか、ここに来て何も答えが出せていなかった。

「君はさ、アテナの力になりたくてここに来たんだろ？それくらい自分で決めなきゃ、スマートな男にはなれないぜ？」

「でも……僕が役に立つでしょうか？打たれ強さ意外に取り柄がないし……」

「それで十分さ。取り柄がなくても人は役に立てる。一つでもあれば最強だぜ？」

「美琴さん。」

「美琴ー。」

　会話をする2人の後ろから、牛頭と馬頭が話しかける。後ろに振り返った彼らに対して、2人は話を続ける。

「どうか、戦い方を教えてくれませんか？」

「私たち、知ってる。美琴、実は最強。だから、鍛えて。」

　それを聞いた美琴はフッと笑うと、ゆっくり立ち上がった。

「仕方ない。ビシバシ鍛えてやろうじゃないか……」

「あの！……ぼ、僕も……ご一緒させてください。」

　美琴の話の途中で、納言は勢いよく立ち上がると、頭を大きく下げた。美琴はニヤリと笑うと、

「待ってたぜ、納言。」

　とそれに対して言った。

「先輩に、任せなさい。」

　馬頭は、自慢げな表情で納言にそう言った。

　そして各々は、自身の能力を高めていった。決戦の日まで残りわずかだろう。だが、そんな本来緊張し切った状況の中でも、一同の精神は安定していた。

　白い空間の中、ウリエルは自身の右肩についた傷を見る。カンダタがはなった斬撃は、本来壊れるはずのないその空間を両断してしまった。なんて威力。これが、彼に眠る力。あまりに圧倒的なその威力に、ウリエルからは思わず笑みが溢れていた。白い空間は瓦解し、2人は元の場所へと戻された。

「あー……すまん。やり過ぎた。」

　カンダタはウリエルに近寄ると、肩についた傷を痛々しい目で見る。

「大丈夫ですよ。こんなの、瘴気で……ほら。」

　ウリエルは、自身の傷を瘴気で治療すると、

「取り敢えず休憩にしましょう。流石に疲れました。」

　と言って、カンダタを連れてその場を後にした。

　その日の夜、アテナはマカと共に、即席で用意されたベンチに座っていた。

「私ね……カンダタがああやってみんなを殴ってくれた時……凄く救われたのよ。」

　それに対して、マカはどこか嬉しそうな表情で答える。

「私もです。……カンダタさんが私の代わりに怒ってくれた事があって……それが内心嬉しかった。彼は暴力的だけど……だけど同時に……」

「誰がボーリョク的だこんにゃろめ。」

　と突如後ろから話しかけてきたカンダタに対して、2人はビクッと肩を跳ね上げた。

「びっくりしたあ！！いきなり話しかけないでよね！」

　アテナは、バクバクと鳴る動悸を抑えながら、カンダタに激しいチョップをくらわせた。イテ、と彼は声を漏らす。

「で、なんの話してたんだよ？」

「何でもないわよ、あんたが非常識って話！ほら、マカ。いきましょう！」

　アテナは、マカの手を引くと、自身の部屋に戻っていってしまった。マカはそんな状況を前にし、思わず吹き出してしまう。アテナもそれに釣られ、笑い始める。カンダタは、それをポカンと眺めるだけだった。

「ったく……人の悪口ぐらい人の前で言ってくれよなあ。」

　ボリボリとカンダタは頭を掻きむしり、その場を後にした。

　そして次の日、作戦会議が始まった。ウリエルはバン、と机を叩くと、広げられた地図に線を描いていく。

「まず、塔へは3つのルートを経由します。3組に別れて行動して、ここから塔を目指します。……塔には、12神の神器が必要です。分かりますね、アテナ様。」

　ウリエルの問いに、アテナはコクリと頷き、説明をする。

「私が塔に真っ先に向かっていくから、皆んなはそれを支援する形でついてほしい。良いわね？」

　一同はそれに頷く。

「決戦は2日後。それまで英気を養う事です。それじゃあ、解散！」

　一同は、バラバラに解散していく。その中で、額だけがその場に残っていた。それを不思議に思ったアテナは、彼の方を見る。

「やあ、アテナちゃん。」

　そう言った額には、どこか力が篭っていなかった。

「何よ、額。怖がってるの？アンタらしくもない。」

「いや……戦争を仕掛けるのは久しぶりでね。緊張してるのさ。」

　彼はそう言ったが、とても緊張しているようなら見えないほどに、その表情はどこか悲しげなものだった。

「ま、アンタの秘密を探ろうって気は無いわよ。……ここにいる人たちは強いわね。戦いへの覚悟をみんなしている。」

「覚悟なんかしてないさ。みんな見て見ぬふりをしてるだけ。殺し合いってのはそういうものなのさ。」

「アンタも大変ね、色々と。」

　アテナはフッと笑うと、そう言った。

「はあ……確かに情けないね、僕ともあろうものが。」

　額は、若干の笑みを浮かべてそう独り言をつぶやいた。

　2日後……

「みなさん、準備は良いですか？」

　険しい表情で、無線機越しにウリエルは言う。オオオオオオ、と周囲から歓声が上がる。

　ウリエルとマカ、額の陣営、美琴と牛頭、馬頭、納言の陣営。そしてアテナとカンダタの陣営。それぞれは覚悟を固め、一斉に飛び出した。

『塔の入り口には壁があります……それを爆弾で破壊してください！』

　無線機から聞こえるウリエルの指示と同時に、一斉に爆弾が投げ込まれた。ドゴォォォォンという爆発音と共に、壁が破壊される。そこにできた穴を、それぞれは通り抜けていく。

「……来るぞ！」

　塔から、大量の天使たちが飛び出していく。カンダタの目の前に、1人の天使が着地した。

「よお、お前らが反乱軍ってやつか？」

　それは、短髪にサングラスをつけ、槍を片手に携えた天使だった。その天使は、言葉を続ける。

「名乗らないのは俺の流儀に反するんでな……名乗らせてもらうぜ？俺の名はガブリエル部隊副隊長、ドライガル・スパナ。お前の名は？」

「……カンダタ。それだけだ。」

　カンダタはそう言うと、自身の刀に手をかけた。

　……………………………………………

「やあやあ、反乱軍諸君？ごきげんよう。」

　細身な天使は、牛頭と馬頭、美琴、納言の4人にお辞儀をした。

「私はアストラル・エアスクライド。ミカエル部隊の副隊長です。以後お見知り置きを。……何より、知る必要もないですがね。」

　アストラルはそう言うと、剣を腰から引き抜いた。うねうねと唸る剣先には、説明不可能なほどの殺意が眠っている。だが、それでも彼らは怯まない。

「それは……」

「こっちの……」

「セリフだよ。」

　牛頭、馬頭、美琴の3人はそういうと、それぞれの武器を取り出した。