地獄の道の罪人ども

第10話 夢は大きく、器はデカく

　朝になり、俺はゆっくりと体を起こす。このままだとまたマカに叩き起こされてしまう。柄にもなく丁寧にベッドを畳むと、俺は下の階へと足を運んだ。

「……ん？」

　そこには、部屋の掃除をする1人の少年がいた。たしか、浅倉納言と言ったところか。

「あ！おっ、おはよーございまーす！」

　納言は怯えた表情で、勢いよく俺に向かって頭を下げる。

　なんだこれは。これでは俺が、俗に聞く不良の長みたいじゃないか。なんだか良い気分ではないので、なんとか会話を弾ませようと無理やり笑顔を作る。

「あー……よ、よう！おはようさん。あんまり絡み無かったけど改めてよろしくな！」

「あ！よ、よ、よろしゃーっす！」

　納言は怯える事をやめなかった。そう言えば額が言っていた。こいつはここでアルバイトしている学生だと。なるほど、ここにいる他の連中と違って、こいつは常識人というわけか。そんな常識人側から見れば、俺が恐怖の対象に映るのも致し方あるまい。

「ふぁーあ……おはよう2人とも。」

　奥の扉から、額が背伸びしながら出てくる。相変わらず、顎から生えた髭には全く手入れがなされていない。

　その粗末な格好に目を細めていると、額は突然、俺たちに向かって言い放った。

「あ、今日カンダタくんと納言くん。君ら今日依頼だから。」

　………今なんと？こいつと依頼をこなせと言うのか？チラリと横を見る。俺同様に突然依頼を告げられた納言が、アワアワと困惑している。

「じゃ、はい。これが今回の依頼内容。」

　額は、バシリと机に依頼内容が印刷された紙を叩きつけると、自身の寝室へと戻っていった。おい、あんまりじゃないか。と俺は食って掛かろうとしたが、その頃には何故か、額の姿はなかった。

「えーっと？依頼場所は……暗業（あんごう）大学……」

　俺が場所を読み上げた途端に、納言の体がピクリと硬直する。ん？なんだ？と俺は彼の方を向く。

「そ、そこ……僕の行く大学です。」

　マジか。だから納言を選んだのか。ここでウジウジしてても仕方ない、早く行かなければ。と俺は自身の頬を叩くと、できる限りの笑顔で納言の背中を叩く。

「よっしゃ！取り敢えず行こうぜ！」

「ｱｯﾊｲ…」

　しかし、納言からの反応は微妙だった。それでも俺は意気揚々と彼を連れ出し、外に出ようとした。その時だった。

またしても、トラックが窓を突き破って登場したのである。そしてやはりと言うか、納言はトラックに弾き飛ばされてしまった。

「フッ…やっちまった。」

トラックから出てきた美琴はキメ顔でそう言う。フッ…じゃねえよ。と俺は心の中で突っ込みを入れた。シクシクと、額の部屋から鳴き声が聞こえる。お察しします、と俺はぺこりと頭を下げておいた。

　俺たちは、その大学とやらに向かって歩いていた。

　さて……場所は…と俺は地図を眺める。だが、本来隣に立つべきであるはずの納言は、俺より数歩分後ろを歩いていた。

「……あんなあ！もうちょっとハキハキと行こうや！」

「あ！はいすいませんすいません……」

　納言はビクリと体を跳ね上げると、ペコペコと俺に頭を下げる。

「大体なあ…お前が案内してくれたら地図なんか観ないで済むの！」

「そうですよねえ…僕ってほんとにだめだ…」

　何かぶつぶつと呟きながら、納言は自己嫌悪を呪文のように口にしている。

「なあ……さっさと行こうぜ？」

「さ、さっさとぶっ殺そうぜ？」

「何をどうやったらそう聞こえるんだよ！早く案内しろっての！」

　ついに我慢の限界を迎えた俺は、納言の背中を強く押す。納言はびくびくと怯えながら、大学へと俺を案内した。

「こ、ここです…」

「おおー。」

　なるほど、大学というのは中々どうして立派じゃないか。目の前に広がる建築物を、俺はまじまじと見つめる。木造と鉄の入り混じった壁面、わざと歪ませたであろう天井からは、なんだか芸術性を感じる。

　その時、周囲の冷たい視線を俺は感じた。当たり前か。現代っ子にはボロボロの着物を着た男など、怪奇に映るに決まっている。

「な、なあ。そんで依頼内容なんだっけ？」

　なんだか恥ずかしくなり、納言に耳打ちする。

「ええっと……確かこの大学で巨人が現れたとか……」

「…巨人ねえ。」

　にわかには信じがたい話だ。何故わざわざ巨人が大学に現れると言うのだ。どう考えても悪霊の仕業であることは確かだが。

「……まずはここら辺に探知機を当てまくろうぜ。」

「ええ？！ここ広いですよ？！どう考えても丸一日かかるんじゃ……」

「いーのいーの！ほら行くぞー。」

　俺は納言の手を引くと、大学の中へと入っていった。途中納言が

「僕授業あるのにぃー。」

　だのと言っていたが、もはや気にするものか。

「えーっと……ここでもないここでもない……」

　壁、天井……あらゆる場所隅々まで探す。しかし依然として反応はない。

　もしや……

「ここか？」

　教員のカツラを剥がし、探知機を押し当てる。

「ギャァァァァァ！」

　納言は、悶える教員から俺を引き剥がした。

「な、な、何してるんですかあ！」

「何って探してんだよ。」

「禿頭にあるわけないでしょ！」

「うるせーな禿げにだって悪霊ついてるだろ！」

「禿げにはないですよ悪霊なんて！あんなの無ですよ無！」

「カツラがあんだろうがカツラが！このハゲ！」

「ハゲって言った方がハゲです！ハゲをハゲハゲ！」

「お前こそハゲハゲハゲ！」

「うう……」

　啜り泣く声が聞こえ、ふと教員の方を見る。ボロクソに禿げと罵られた教員は、その場から走り去っていってしまった。

「しまった。やり過ぎた。」

　俺が自身の失態を感じたその時、後ろからヌルリと何者かが現れる。

「君らちょっと来ようか？」

　見ると、鬼の形相、と言うか鬼そのものの警備員だった。表面上こそ笑顔を作っていたが、明らかに怒っている。そのまま俺たちは警備室に連れていかれ、その場に正座させられた。

「君たちさあ……何してたの？」

　鬼の警備員は、椅子に座りながら正座する俺たちを見下ろす。

「エト…あの……依頼があってですね…」

「依頼ぃ？」

　警備員は、俺が恐る恐る渡した紙をまじまじと見る。暫くの沈黙の後、何かを察したように彼は口を開いた。

「なるほどね…六道の人たちか。」

「へ？」

　まさか、一介の警備員にまで話が伝わっているのか？何もかもがどうでも良くなったのか、警備員は部屋の扉を開いた。

「行って良いよ、君たち。あの連中なら、放っておいた方が安全だ。」

　何が何やら、あっという間に部屋から追い出されてしまった。

「何だよもう……」

　困惑する俺達に、何者かが話しかける。

「あれ？納言くん？」

　見ると、牛の頭をした小柄な青年だった。……青年と言う表現で正しいのかはわからないが。

「え？…あ、カザリくん。」

　カザリと言う青年は、俺にペコリとお辞儀をする。こうしてみると、彼の小柄さが強調される。俺の体の1／3程度しかないその身長は、なんだか一部の層に人気でも呼びそうだ。

「どうもこんにちは、納言くんがお世話になってます。」

「あ、ドモ……」

　思わず俺は、それに返すように頭を下げる。

「ところで貴方は……親御さんですか？」

「そんな老けてねえわ失礼な！」

　俺はペチンとカザリの頭を叩いた。

「俺はこいつのバイト先の六道っつーところにいる………なんだろう。」

「貴方も答えられないじゃないですか！」

「少なくともこいつの親父ではねーわ！」

　俺たちは顔を密着させて睨み合う。

「ま、まあまあ……取り敢えず今日は切り上げて僕は授業に…」

「待たれよ。」

　さりげなく授業に向かおうとする納言を俺は引き止める。

「なんでぇ？！」

「俺1人にやらせるつもりかこの野郎！ぶっちゃけ周りからの目線がキツイんだよ！」

「今の目線がキツイんですけど！」

　学生の足に掴みかかる男。そして何故かそれに対処しない警備員。先ほどを上回るほどの奇怪な状況である事は、俺から見てもわかった。なんだか急に恥ずかしくなってきた俺は、恥ずかしげに納言の両足から手を離した。

「協力……しましょうか？」

　カザリが突如告げた提案に、俺は目を輝かせた。

「マジ？！ありがとうなーこの状況で断るやつなんかいないよなー？」

　俺はわざとらしく納言を見る。どうだ、こうなって仕舞えば断れないだろう。と見せつけるように。納言は気まずそうに顔を顰めると、渋々首を縦に振った。

　そうして、1人を追加しての探索が始まった。3手に別れて探査機を隅々まで当てていく。しかし、どこをどう探しても瘴気の一つも見つからなかった。

「いやー……結局見つからなかったですね。」

　カザリは笑顔のまま、後頭部をかきむしりながら言う。一体どう言う事だ。目撃証言があるなら、瘴気の一つでも見つかるはずではないか。もう時期日が暮れてしまう。生徒たちも続々と帰っている時間だ。

「うーん……すまんな、付き合わせて。今日はもうここで終わるわ。」

　俺は軽く頭を下げ、2人に告げる。2人は溜まった疲れを吐き出すように、大きく肩を落とした。

「これだけやって収穫なしかあ…」

「まあ、無駄って訳じゃないと思うよ。」

　納言とカザリの2人は、仲睦まじい様子で会話を交わしている。

「なあ……アンタら、どこで知り合ったんだ？」

　ふと気になった疑問を、俺は投げかけてみる。2人はうーん、と考えた後、話し始めた。

「僕と納言くんが知り合ったと言えば…高校の頃かなあ。」

　納言は、自身の過去を語り始めた。

『こいつマジちょれーよなあ……』

『金だけは持ってんだからよお…』

　不良たちが、カザリの腹を蹴り上げる。

　体重の軽い彼の体は、ゴム毬のように壁に叩きつけられる。

『ほら、もっと持ってんだろ？全部よこせっつってんの。』

　不良はカザリの胸ぐらを掴むと、ポケットに手を回す。その時だった。

『あ、あのー……あんまり暴力は良くないんじゃ…ないかなあ？』

　びくびくと怯えながら、少年が現れたのだ。

『何お前。』

『うぜー。』

　そのまま少年は羽交締めにされ、不良たちに次々と殴られて行く。

『あーなんか冷めたわ。行こうぜ。』

　不良たちは、その場から去っていった。

『き、君…大丈夫？』

　カザリは、恐る恐る納言の元へと駆け寄る。

『大丈夫だよ。僕、打たれ強さには自身あるから。』

　納言は、自身の傷をさすりながらそう言った。

「なるほどなあ……あんた、良いやつだな。」

　俺は、まじまじと納言を見つめる。

「いやあ…そんなでもないですよ。」

　納言は体をうねうねとくねらせながら、露骨に照れる仕草を見せる。なんだこいつ、気持ち悪っ。と俺は若干ドン引きする。感謝の言葉を忘れないようにしないと、と俺はカザリに頭を下げる。

「この後アンタも授業あるんだっけか？じゃあ……協力するのはこれで終わりでいいぞ。」

「僕も授業あったんですけどね…」

　ボソリと呟く納言を、やはり俺は無視した。

「それじゃあ頑張ってくださいねー。」

　カザリは手を振りながら、自身の教室へ向かっていった。

「はー……収穫なしとなるとやっぱ骨折り損だなあ。」

　俺がボリボリと頭を掻きむしり、事務所へと戻ろうとしたその時だった。

　ドォォォォォン、と巨大な爆発音が鳴り、周囲に瓦礫が降り注いだ。そこにいたのは、巨大な巨人だった。白くペンキが塗りたくられたように、平坦が広がる顔面。細いようで筋肉質に見える体。それらの全てが無機質さを強調させていた。

「なんだ……？！」

「………カザリくん！」

　納言はカザリの向かった方へ走る。俺は納言を追いかけた。向かった先には、その場に倒れるカザリがいた。

「……納言。お前は避難を優先させろ。俺がここをやり過ごす。」

　俺は刀を引き抜くと、巨人に向かって刃を走らせた。