地獄の道の罪人ども

第8話 猫はこたつで丸くなる

「この…雑魚があ！」

　化け猫の両腕が飛ぶ。

　俺たちは再び二手に分かれ、同時に化け猫に飛びかかった。

　美琴の蹴りが飛ぶ。とてもじゃないが、肉眼では捉えきれない。その凄まじい蹴りが、化け猫の顔面を捉えた。化け猫は大きく横に揺れ、地面に倒れ込んだ。

　そこで生じた隙を俺は狙う。刀を上から下に振り下ろし、化け猫の首へと刃を走らせる。

「クソッタレ…！」

　化け猫は右手でその刃をガードする。

　勢いよく振り下ろされた俺の刃により、その右手は切断されてしまった。紫色の血を浴びながらも、俺達は攻撃の手を緩めない。痛みに悶える化け猫に向けて美琴は右手を振り下ろし、地面に強く叩きつけた。下の階から下の階へと、化け猫は沈んでいく。

「ネズミがどっちかって聞いたよな？今のお前はどうなんだ？」

　とっておきの煽り文句を口にしつつ、俺は化け猫の顔面を切り付けていく。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　大量の血が部屋中を埋め尽くし、紫色の海を作り出す。

「血は瘴気そのものだと聞くが、これほどの量……強さはともかく、瘴気の量だけなら特別三級レベルだ」

　美琴は、化け猫の持つ瘴気の量に驚愕していた。一体どうやって、これほどの量のものを蓄えたというのだ。顔面を押さえる化け猫に、俺たちは視線を移す。

「ははは…なるほどな……流石に手ェ抜きすぎたぜ……」

　化け猫は苦笑を浮かべながら、体を再生させる。それに対して、俺は言い放つ。

「やかましいんだよ化け猫が！あの大量の猫どこにやった！知ってんだろうが！」

「クックック………どうなったと思う？」

「！」

　まさか………と最悪の結果を想像した。

　だが、ここまでの瘴気を溜め込める理由もわかる。

　瘴気とは、即ち魂の残骸。増やす方法は手っ取り早い。それは魂（・）食（・）い（・）。カンダタがかつて地獄で亡者の恨みつらみを飲み込んだように、この化け猫も……。

「…………」

　両者の瘴気が、爆発した。

「俺も人の事は言えねえさ。散々人様の魂食ってきたんだからよ。だが……それを自慢するような奴は胸糞悪くて仕方がねえ」

「同意だカンダタ。僕もこいつは嫌いだね。同じ猫として動物愛護心に反する」

　俺たちは目を合わせると、ニヤリと笑う。

「「覚悟はできてんだろーなぁー？」」

　天井から刺す光………その影に覆われる2人の笑う人影。その姿に、化け猫は恐怖した。

「この………おおおおお！」

　化け猫の瘴気が爆発する。

　空中に、大量の蒼い人魂が灯る。

「これは……」

「猫又の出す人魂だ。触れたら死ぬぞ」

「はあ？！いきなり？」

　美琴から発せられた言葉に、俺は驚愕する。だが、そうする暇もなく攻撃は開始された。

　化け猫の体に、人魂が纏われていく。

　蒼く燃え盛るその体からは、凄まじい量の瘴気が放たれていた。火花の一つ一つが、低級悪霊の数倍に匹敵する。

「……来るぞ」

　美琴がそう言った直後、化け猫が俺たちに襲いかかった。触れたら死ぬ、という言葉を思い出し、咄嗟に俺は左に避ける。

「おい！大言壮語浮かべたがどうする？なんとかできないか？」

　美琴は俺に提案を求める。

「人魂に触れたら具体的にどうやって死ぬんだ？」

「体が燃えて死ぬ。そんなの当たり前だろう？」

　なるほど、体が燃えて死ぬ、と。

　となれば……。

　ニヤリと俺は笑うと、美琴の首を掴んだ。

「は？」

「燃えるんならよ……燃え尽きるまでは死なねえだろ？」

「おいまさか……やめろお前！」

　俺は勢いよく振りかぶると、化け猫に向けて美琴を投げた。美琴は猛スピードで猫に向かっていく。

「あああ！もう知らんぞこのぉ！」

　美琴は大きく拳を構えると、飛ばされた勢いに任せて思い切り化け猫を殴りつけた。

「ぐあああああ！」

　化け猫はビルの壁を突き破り、そのまま道路へと飛び出していく。

「あっつぅぅぅ……恨むぞカンダタあ！」

美琴は右手にフーフーと息を吹きかけながら、俺に向かって文句を漏らした。

　周囲から悲鳴がする中、俺は落下する化け猫に向けて刀を構える。

「剣は鉄……なら燃えねえよなあ？」

　刃を猫の顔面に突き刺し、そのまま顔面から腹部へと刀を振り下ろした。

　凄まじい量の血液が道路を埋め尽くし、同時に纏われていた人魂は四方に散らばり、消えていった。

「や、やめてくれ！助けてくれ！」

　既に既に余力の残っていないであろう化け猫は、俺たちに懇願し始める。

「で、猫たちはどこにやった？何が目的だった？」

　俺の質問に、化け猫はびくびくと怯えながら答える。

「お、俺は……猫にメシやら瘴気の残骸やらを集めさせて……そんで使えなくなったら食おうと思ってたんだ……」

　瘴気の残骸……街に散らばる微量な瘴気の残り香と聞く。なるほど、塵も積もれば山となると言う。町中のものを集めさせればこれほどの瘴気にもなる。

「じゃあ猫どもは食ってねえんだな？どこだ？」

「それはなあ……」

　突如、化け猫はニヤリと笑い始める。

　その表情の意図を察した頃にはもう遅かった。化け猫は周囲から大量の猫を呼び寄せると、隠し球として用意していたであろう人魂をそれらに突きつけた。

「う、動いてみろ。こいつら…殺すからな」

　しまった、やられた。と俺は舌打ちする。人質を取られようが知ったことではないが、今回は別。依頼がかかっている状況を放棄するほど馬鹿ではない。このまま、逃げられてしまうのだろうか。そう俺が歯軋りした、その時だった。

　後ろから、何者かが猫の心臓を突き刺したのだ。見ると、それは紛れもないマカだった。

「がっ………あ！お前は……」

「何をしているかと思えば脅迫か……悪霊のすることはどこまで行っても下衆だな」

　マカは、化け猫の心臓から剣を引き抜くと、冷たい表情でそれを見下ろした。

　俺は、額の言葉を思い出していた。

　救いようのない正義。乖離した正義。

　それが今、この目の前にいる。

「ひ、ひぃ……違う！俺は言いなりになってたんだ！奴らの言いなりに……！なあ……俺だって良い気になって悪かったよぉ！こ、これからは平穏に暮らすから…」

「ま、マカさん……ちょいと話を聞くぐらいは……」

　俺が言葉を挟もうとしたその時、容赦なくマカは化け猫の首を切り落とした。大量の血液を顔面に浴びながらも、彼女は一切表情を崩す事はなかった。

「悪霊に平穏など訪れない。」

　彼女が言い放った言葉に、俺は唖然とするばかりだった。

「これが正しい判断だ。悪霊は世界の瘴気を崩す」

　美琴もその状況を受け入れるように、そう言う。みんな、この状況がおかしいと思っていないのか？

　彼女がしていた目つきは、まさしく俺が過去に向けられていた目そのものだった。

　悪人をクズと切り捨てるその目。

「マカさん……アンタ本当に……」

　彼女の抱える闇を垣間見た俺は、何も言えなかった。

「ありがとうございました！」

　少年は飼い猫を抱き抱え、帰って行った。

　たった2000蓮。あれほどやった割には安い金額に見えた。

「なあ……マカさんは……ずっとあれだったのか？」

　俺は、隣の美琴に問う。

　彼は少しの沈黙の後、口を開いた。

「君は…彼女を否定するかい？

　少なくとも、僕は彼女の正義に突き動かされた1人だよ。……君も、だろ？」

　確かに、そうだ。俺はあの正義に救われた1人だ。だが、あの目つきを観てしまったら俺は………

　彼女が、俺をああやって切り捨てる未来があったのだろうか。

「俺は大罪人だ。彼女も、俺にあんな目をするのか？」

　自分でも、よくわからないことを言っているのは分かっている。だが、聞かずにはいられなかった。

「君は…悪霊じゃないだろ？少なくとも、彼女が切り捨てるような人間には、僕は見えないね」

　美琴の答えは、ずれているようで的確だった。俺は、悪霊じゃない。それはそうだ。救いようがある悪に対しては、彼女は手を差し伸べるのだろう。だが、救いようがないと判断した途端、ああやって牙を剥く。

　それが彼女にとっての正義。

　俺は、彼女のために何かしたいと思っていた。だが、それは何だ？あれを見てしまった今となっては、それが分からなくなった。

美琴は、かつて拾われた時のことを思い出した。

『うち……来ます？』

雨に打たれる自分に、マカは傘を刺してくれた。居場所のなくなった自分に、手を差し伸べてくれた。

……いくら彼女が歪んでいようと、それは変わらない。彼女と共にいると決めたんだ。暗い表情をするカンダタの背中を、美琴はポンと叩いた。

「……あの化け猫は流石に無理があったんじゃねえの？」

とある廃ビルの会議室にて、触手を生やした男が、影に隠れた男に言う。

「ふむ……瘴気が大き過ぎたようだな。まあ良い、変わりは幾らでもある。……そうだ、我々に新たなメンバーが加わるかも知れんぞ。」

影に隠れた男は、触手を生やした男に言う。

「マジか。じゃあいっちょ歓迎パーティーでもする？」

「冗談はよせ。まあまだ分からんよ。地道に待て」

2人の男は、会話を続ける。2人の会話は、他の誰にも聞こえない。その目的でさえも、誰も知らなかった。