地獄の道の罪人ども

第4話 新生活

「えーっとね、まず悪霊についてだけど……」

　額は俺の反応を無視して説明を始める。

「ちょいちょいちょいちょい……待ってくれ。」

　俺は咄嗟に額の言葉を遮る。

　彼は不思議そうに首を傾げる。この野郎、好き勝手に説明しやがって。訳わからないフリをしたって無駄だからな。

「いきなり働けってったって意味わかんないわですけど！」

　怒りに任せて、俺は額へと叫ぶ。

　すると彼は、うーん…と腕を組んで考え込むような仕草を見せ始める。

　一体何が不思議だと言うのだ。とっ捕まえた奴を働かせようと言うのは、どう考えても非常識である。

「いやね、だから人手に困ってて…」

「とっ捕まえた奴を働かせる何でも屋がどこにあるんです？」

「……細えことは気にすんな！」

　額は明るい表情で親指を立てた。まるで少年漫画の主人公のように。

　本当にこの人が取り仕切っていて大丈夫なのか、と俺はため息をついた。

「取り敢えず説明するよー。」

　やはり俺を無視して、無額は説明を始める。

　もう何にでもなれ、と俺は説明に耳を傾けた。

「まず、この世界には悪霊ってのがいるんだ。転生しきれなかった魂の残骸……それが形を成したものさ。

　こいつらは放っておくと世界を破滅させる。この世界は瘴気というエネルギーで満ちているからね。世界の瘴気を吸収してしまう悪霊は危険ということさ。

　そしてそれを祓って治安を守るのが地獄公安。

　あともう一つ、獄卒公安ってのがあるんだが、それは地獄全体の治安を守る役割を成している。いわば地獄公安より上の立場だね。」

　獄卒、と聞いて、俺は思わず顔を顰める。数百年前、散々獄卒に追い回された。それが今では公安の一環とは、時代も変わったものだ。

「そこにいる牛頭ちゃん馬頭ちゃんは、元々獄卒の一族だったんだよ？試験に落ちてここにきたんだけど。」

　額に呼ばれた牛頭と馬頭は、何やら気まずそうにうずくまった。

　試験、とは獄卒の試験だろうか。獄卒にも試験というものがあるなど、やはり世知辛い世の中である。

「あー……それは…」

「言わないお約束……」

　プルプルと震えながら、マカに2人はしがみついていた。

　青いリボンの少女……牛頭が流暢で、対する赤いリボンの馬頭がカタコトなのは、何か理由があるのだろうか。と疑問に思う。だが、聞いたらまた噛みつかれそうなのであえて聞かなかった。

「…で、ここは言わば荒くれ者、弾かれものが来るような所でね……戦力的には地獄公安と遜色ないけど…ちょいとイレギュラーすぎて界隈じゃ浮いてるのさ。」

　はあ、とため息まじりに無額は言う。どう考えてもアンタの方針のせいだろうが、と俺は思うが、あえて口には出さなかった。

「そこのマカちゃんもねえ……優秀だったのに堕天使って事でここに流れ着いたんだよ。」

　俺はマカの方を見る。彼女は悲しげな顔で俯いていた。

　差別とは、本当にどの時代にもあるらしい。俺の時代でも、俺の住んでいた場所は差別の対象にされた。

「そっか……で、やっぱ俺が仕事する理由がわからねえんだけど。」

　再び俺は話を切り出す。

　仕事をしたくないわけではないが、なんだか碌なことにならない気がしたからだ。

「……はっはっは！」

「笑って誤魔化すなし！」

　飛びかかろうとする俺を、マカは静止する。

「ちょっと待って…落ち着いてくださいカンダタさん……。額さん……私もあんまり納得いかないですよ。なんで働かせるんですか？」

「え？人手が足りないから。」

「ダメだこいつ…」

　一向に意見を曲げない額に、俺たちは落胆する。やっぱりここが荒くれ者扱いされる理由は、こいつのせいなんじゃなかろうか。

「わかったよ……仕事しますよ。」

　ボリボリと頭を掻きむしり、俺は答えた。

　もうこれ以上押し問答を続けても仕方あるまい。適当にやって適当に解決すればいい。

「カンダタさん、良いんですか？！死にますよ最悪！」

　バタバタともたつくような仕草を見せながらマカは俺に詰め寄る。まるで子の行く末を心配する母のようである。やっぱ母親願望あるだろこいつ。

「オッケー了解！じゃあ始めよう！……これ、見てくれるかい？」

　額は、ホワイトボードに貼り付けられた写真を再び指差した。

「悪霊には第5級脅威指定から第1級脅威指定、そしてその上の特別5級脅威指定から特別1級脅威指定まである。第5から第4まではほとんど脅威がないが、第3からは人に害を及ぼす。昨夜君が倒したのは第2級だね。

　今回討伐してもらうのは第3級『黒蟻（くろあり）。』

　複数で群れをなして、子供を食らう。最近ここらで被害が出た。これをマカちゃん、そしてカンダタくん。君たちで討伐してほしい。……子供の行方不明も届いている。最悪の事態になる前に、ね。

　あ、あと念のため牛頭ちゃんと馬頭ちゃんも付き添い人としてね。」

　にこやかな笑顔で無額は言う。

　その笑顔に対して、俺は笑い返せなかった。

　どうしてこんなことになってしまったんだろう。これも生前犯した罪とやらなのだろうか。

「おおおお……なんだあれ！」

　今まで外の景色は恐怖の対象だったが、よくよく考えてみれば、俺にとって辺りに映るもの全ては目新しいものばかりだった。

「霊魂アイスいかがですかー？」

　見たことのない菓子が売られている。これは買うしかない。

「買う！」

　俺はアイスとやらが入った箱に手を突っ込むと、5本ほど取り出してしゃぶりついた。

「ちょっとぉ？！すいませんすいません……」

　マカは勢いよく店員に頭を下げると、俺の頭を叩いた。

「いて！何するんだよマカさん！」

「何するんだよじゃありません！」

　しまった、怒らせてしまった。

　俺を睨みつけるその表情は鬼さながらだった。

「おおお…なんだこれ…板に変なのが動いてる……」

　ガラスにベッタリ顔を貼り付けながら、俺は何かが動く板をまじまじと見つめる。

「それはテレビです！人がいるわけじゃないです！ほら！人が見てる！離れてください！」

　マカは必死でガラスから俺を引き離すと、そそくさとその場を後にした。

「カンダタ……モラルないね…」

「やばい…」

　俺の後ろで、ヒソヒソと牛頭と馬頭は陰口を叩く。

　周囲の冷たい視線を意識すると、なんだか急に恥ずかしくなり、俺は縮こまってしまった。

「さて……ここら辺りで目撃情報がありましたけど…」

　マカはキョロキョロとあたりを見渡す。公園には、子供たちが追いかけ合いをしている以外の変化は見られない。

「うーん…悪霊ってんだから夜に出るとかじゃねえの？」

　俺の素朴な疑問に、マカは答える。

「いや…それは現世での話です。ここでは瘴気に昼も夜も変化がないので…」

「その瘴気ってのはなんなんだ？」

　俺の質問に、しまった、と言うような仕草をマカは見せ、説明を始める。

「説明してませんでしたね…瘴気って言うのは地獄のエネルギーのことで、地獄の力を持っている人なら誰でも使える力です。

　公安にいるような人たちは皆、その力が強くて戦闘に実践できるような人たちです。カンダタさんの場合その量が上記を逸してるから、色々警戒されたんです。

　貴方が数百年間姿を変えずに生きながらえたのも、その瘴気があっての事。瘴気には若さの延命機能もありますから。

　それぞれ瘴気を使って己の得意技を伸ばしていくことが、強くなるためのコツですよ。」

　子供に言って聞かせるように、マカは俺に言う。やっぱりこいつ母親願望あるだろ、と俺は思わず目を細めた。

「ねえねえおじさんたちー、鬼ごっこしようよ。」

　突如、俺たちの元に子供が駆け寄り、そんな事を言ってきた。

　マカはしゃがみ込むと、申し訳なさそうに子供に告げる。

「あー…ごめんなさい、今お仕事してて…」

「へー、負けるの怖いんだおばさん。」

　子供が言い放った一言に、マカは固まる。

　おばさん……それは世の女にとっての禁句である事は俺にもわかっている。

　後ろで牛頭と馬頭は口をあんぐりと開けている。

　そして険しい表情でマカは子供に襲いかかった。

「誰がババアじゃこのガキャぁ！私はまだ20だっつってんだろうが！」

　ジタバタと暴れるマカを、俺たちは必死で引き留める。こいつ、そんなに自分の歳について言及されるのが嫌なのか。

「ぎゃー逃げろ逃げろー！」

　子供達は、ゲラゲラと笑いながら逃げていく。

「カンダタさん、牛頭さん、馬頭さん。これ持って。」

　マカは上着を俺に渡す。

「ん？マカさん？」

「待てやこのガキゴラァァァァ！！」

　マカは猛スピードで子供達を追いかけ始める。周囲に砂埃を撒き散らし進む姿は、闘牛士に操られる牛のようにも見えた。

「マカは……堕天使だからぶっちゃけ出会いないんですよ。」

「だから……こう言うのには人一倍敏感。」

　ガタガタと震えながら牛頭と馬頭は言う。

　これを本人が聞いたらどう思うのだろう、と思いつつ、遠方で走るマカへと俺は視線を戻した。

　一見真面目に見える人間には裏があるとは聞くが、まさかこんな形で垣間見ることになろうとは。と俺は苦笑いする。

「と、取り敢えず追っかけるか。」

「ん。」

「りょーかい。」

　俺は牛頭と馬頭を引き連れて、公園の奥へと走った。

「はあ…はあ……！くっそ……絶対とっ捕まえて反省させたるあのガキぃ…！」

　マカは草木をかき分け、キョロキョロと子供達を探していた。

　その時だった。突然何かを感じ、足を止め

　る。これは、悪霊の放つ瘴気だ。

　一体、どこから。

　ふと、彼女は後ろを見る。そこにいたのは、先ほどの子供だった。

「………」

　彼女は子供に向け、銃を発砲した。だが、子供は体を捻ってそれをかわし、口から粘液を吹きかけた。マカは咄嗟に後ろに下がってかわす。

　粘液のついた石は、跡形もなく溶けてしまった。とてつもない硫酸。食らえばひとたまりもないだろう。

「おばさあん…あーそぼ。」

「あーそぼ。」

「あーそぼ。」

「あーそぼ。」

「あーそぼ。」

　次々と、子供たちが彼女を取り囲む。

　これは……まさか黒蟻。子供に擬態する能力まで身につけていたとは。通常の黒蟻は、指先に止まる程度のサイズのものが大量に群をなして人を食らう、低級。だが、これはどう考えても一級指定レベルだ。

　気づいた頃には、100を超える量の子供たちが、彼女を取り囲んでいた。

「あーそっ…ぼ！」

　一斉に子供達は彼女に襲いかかった。

「……」

「……」

「……」

　俺達は、目の前の光景に唖然としていた。巨大な蟻……俺の3倍はあるであろうサイズの蟻が、そこにはいたのだから。

　それも1匹や2匹ではない。10匹にも及ぶ数だった。

「ぎぃぃぃぃやぁぁぁぁぁ！！！」

　あまりの恐怖に、俺たちは一目散に逃げ出した。巨大な蟻達は、逃げ惑う俺たちの背中を追いかける。

「おいお前らなんで逃げてんだよ！」

「虫は苦手なんですよおおおお！」

「…怖い。」

　牛頭と馬頭は、俺の体にしがみつきながら、ガタガタと震えて言う。

　重い。ただただ重い。何故ガキ2人にしがみつかれなきゃいけないんだ。

「何言ってんの？！それでも何でも屋かよ！」

「あなたに…言われたくない…」

　ムスッとした表情で馬頭は言う。

「あ…前！」

　牛頭がそう言った時には遅かった。

　崖から勢いよく飛び出していたのだから。

「ああああああ！」

　俺たちはそこから落下する。

　ああ、俺の最後ってこんななのか？

　お袋…いや背景お母様……聞いてるかい？そろそろそっちに…

「ここが地獄だしそもそも死なない。」

　馬頭は武器を取り出す。巨大なナタを背中から取り出すと、地面に向けて解き放った。

「弾鉄刃（ざんてつじん）！」

　ナタがぶつかった場所は、ゴムのように勢いよく跳ね、俺たちを上へと打ち出した。

「うおおおお？！」

　空中に浮かび上がった俺は、ジタバタと暴れる。

「落ち着いて……よいしょ！」

　牛頭は巨大な斧を取り出すと、崖に向けて突き刺し、足場を作った。

「良いのか？あいつら俺たちのこと見てるぜ？」

　俺は、木々の奥で待ち構える蟻達を指差す。

「大丈夫…」

「やるだけ、だから。」

　双子は武器を構えると、蟻への攻撃を開始した。