会社に行くフリして女の子を助けたらハーレム状態になった反面教師おじさん

12える「出てかないと漫画読ませませんよー？」

「……誰あんた」

　時は7年前にさかのぼる。

　足の踏み場もない暗い部屋で、少女は吐き捨てるように言った。入り口にいる人物に、訝（いぶか）しげな目を向ける。

「ど、どうも……」

　立っていたのは、制服姿のおじさ……高校2年生の二郎だった。決まりが悪そうな様子で口を開く。

「忍野（おしの）から……。あ、きみも忍野か。お姉さんから聞いてない？」

「知らねえよ。あんたあいつの何？」

「えっと、クラスメイト……。小田（おだ）二郎です」

　二郎は気まずそうに頬をかく。

「教室で聞いてさ、きみのこと。最近学校通えてないって」

　それを聞いて、パソコンの前に座った少女は怪訝（けげん）な顔をした。

「あのプライドの塊が、そんなこと自分から話すわけねえだろ」

「偶然聞いちゃったんだよ。俺の席、おし……ケイのすぐ後ろだから」

「……で？」

「え？」

　いまひとつ要領を得ない二郎に、少女はイラついた。伸び放題の髪をかきむしる。

「そんで、どうしてここにいんだよ」

「ケイから住所を訊（き）き出して……」

「違う。目的訊いてんの」

　自室へ突然現れた男子生徒を、引きこもりの少女は警戒していた。机の上でペンを握る。

　そんな彼女とは対照的に、二郎はこともなげに言った。

「気になったんで様子見にきたんだよ」

「？　ただのクラスメイトなんじゃ……」

「ケイと？　うん」

「？」

　謎の闖入者（ちんにゅうしゃ）の意図をはかりかねていた。少女の顔をよく見ようと、二郎は照明をつけようとする。

「電気つけていいか？　えっと……」

「あ、える」

　言った直後、えるは舌打ちした。相手の動向を探るのに意識がいって、気安く名前を教えてしまった。それをOKと取って、二郎は入り口付近のスイッチを入れる。

「……あれ？　つかないぞ？」

「切れてる」

「替えないのか？」

「……関係ねえだろ」

　外へ買いに出るのは怖かった。パソコンの明かりだけが、彼女の孤独な横顔を照らす。

「ただのクラスメイトが、会ったこともない妹の顔見にきたっての？」

　少女にはその行動が理解しがたかった。もっともな疑問に、二郎は苦笑いした。

「はは……。なんか、売り言葉に買い言葉でな。ケイと言い争いみたいになって……。半分やけになって来ちゃった」

　普段は行動力に乏しい二郎にとっても、これはイレギュラーな展開といえた。二郎自身、なぜこの場に来てしまったのか疑問を抱いているようだ。

「冷静になって考えると、確かになんでいるんだろうな俺」

「知るかよ」

「でももう来ちゃったし、ちょっと上げてくれよ」

「お、おい……」

　物で溢れかえる床を、気をつけながらも勝手に進んだ。招かれざる客の行進に、少女は声を荒らげた。

「誰がいいって言ったよ！　おい止まれ！　これ以上寄ったら……」

「？　寄ったら？」

「よ、寄ったら……」

　よく考えると、非力な自分に対抗するすべなどなかった。通報などの手段に出れば、当然人の目に触れることになる。それはえるの望むところではなかった。

「……とにかく、そこまで」

　そう言うのが精一杯だった。言われた通り立ち止まる二郎。少し離れた場所から首を伸ばした。

「今は何してたんだ？」

　パソコンを覗き込むと、描きかけのイラストが目に入った。机には板タブ――パソコンに接続して使うペンタブレットが置かれている。

「漫画描いてるのか。上手いな」

　プロデビューを目指してネットに投稿していた。学校に行かない代わりに、えるはいくつもの作品を執筆してきた。

「……あんたに分かんのかよ」

　ネットのコメント以外――生の声で褒められたは、今の二郎の言葉が初めてだった。悪態はついたが、絵を認められたことは純粋に嬉しかった。

「ああ。素人にも分かるくらい上手いよ」

「素人じゃんかよ」

「ずいぶん練習したんじゃないか？　俺なんて、ドラえもん描けるかすら怪しいよ」

「そりゃ、学校行ってない分時間あるし……」

　引きこもって漫画ばかり描いていた。口をついて出た学校という言葉に、えるはギリッと奥歯を噛んだ。

「……どいつもこいつも、姉（あいつ）のことばっかり。どうせ比較されんなら、学校なんか行かないで、漫画描いてた方がよっぽど……」

　無防備に打ち明けてしまったのに気づいて、慌てて口をつぐむ。暗い趣味をバカにされると思って身構えた。

「……？」

　しかし、二郎からの反応はなかった。妙だと思い様子を窺（うかが）うと――。

「あ」

　床に積まれたノートの一冊を、彼は座り込んで読みふけっていた。えるは敵意をむき出しにして噛みついた。

「何やってんだよ！　勝手に読むな！」

　椅子から飛び上がり、手からノートを奪う。開かれたページには、漫画らしきものが描き込まれていた。

　ご機嫌な読書を中断された二郎が反発する。

「あっ、返せ！」

「いやあたしのだろ！　なに人のもん読んでんだ」

　叱（しか）られてなお、二郎は別のノートに手を伸ばした。期待にページを開く。

「こっちも漫画だ。いっぱい描いたんだなあ」

「漫画なんてもんじゃねえよ。昔描いたラクガキ」

　自由帳に鉛筆で描いた作品だった。える本人には拙（つたな）い描写も、しかし二郎の目にはそうは映らなかった。

「さっきの続き読ませてくれよ」

「はあ？　なんで」

「なんでって、面白いからでしょ」

「そんなわけ……」

　ないと言おうと思ったが、その目に嘘はなかった。本気で漫画を褒めた二郎に戸惑い、思わずたじろいでしまう。

「あっ！」

　その隙をついて、二郎はノートを取り返した。腰を据えて続きを読む。漫画と小説の違いはあったが、文芸部員としての心がくすぐられた。

「返せよ！　ていうかいつまでいんだよあんた」

「とりあえず、これが終わるまで」

「……それ、5冊分あるんだけど」

「じゃあそれまで」

　冗談ではない――。このまま不審者に居座られてはたまったものではなかった。

　学校へ行けと言われようが、えるに考えを改める気はない。異物を排除しようと試みた。

「どんだけ居座っても変わらねえよ。もう諦めただろ。分かったらさっさと帰れよ」

　その言葉に疑問を抱いて、二郎は顔を上げた。

「諦めた、って何を？」

「え？　だから、学校行かせるのを」

「え？　俺そんなこと言ったか？」

「え？」

　言われてみれば、二郎の口から『連れ戻す』という意味の言葉は出ていなかった。では、なぜここへ来たのだろうか――。

「じゃあなんで……。姉ちゃんに言われて来たんじゃねえの？」

「違うよ。さっきも言ったけど、様子見にきただけ」

　二郎は立ち上がった。

「ケイはむしろ止めてたな。たいして親しくもない同級生が妹のとこ行くってなれば、そりゃそうか」

　えるの気分を害しては本末転倒だったため、素直に立ち退（の）こうとする。ただ、読みかけの漫画だけは名残惜しかった。

「それより、たまにここ寄っていいか？」

「え？　どうして」

「続き読みたいから」

　不登校の少女を心配して来たはずが、いつの間にか作品を読むのが目的になっていた。掴みどころのない二郎にえるは困惑させられたが、やはり考えは変わらない。

「……嫌に決まってるだろ」

　作品を気に入ってくれたのは嬉しかったが、人を上げるとなると話は別だった。生身の人間など、引きこもりの少女にとっては、自分と姉を勝手に比較する批評家でしかなかった。

「うーん、そうか……」

　読書欲旺盛（おうせい）な二郎も、さすがに気持ちを無視してまで上がり込もうとは思わなかった。何とかして、部屋に入ることなく漫画にありつけないものか――。私欲のために頭をひねった。

「あ、いいこと思いついた」

　そう言って、あることを提案した。