会社に行くフリして女の子を助けたらハーレム状態になった反面教師おじさん

8れい「今ならタイトルだって獲れそう！」

　三実が一星と電話していた頃――。

　おじさんは1階の自室にいた。ちょうど三実の部屋の真下にあたる。れいにシバかれた頭をさすりながら、ソファーでの騒動を振り返った。

「妹を傷つけてしまった……。俺は兄失格だ……」

　実際の妹は傷つくどころかむしろ元気になっていたが、そのことにおじさんは気づかない。腕を組んで首を傾げる。

「でも俺、なんであんなことしたんだろう？　本当に記憶が曖昧なんだよなあ」

　れいは言い訳だと受け取っていたが、おじさんには本当に途中からの記憶がなかった。

「三実が淹れてくれたコーヒーを飲んだのは覚えてるけど」

　そのコーヒーに一服盛られていたとはつゆにも思わなかった。

「気づいたら三実を押し倒してて……」

　唇が触れそうなほど接近した時の光景がよみがえる。妹の切なげな顔が浮かんだ。

「……あいつの目、うるうるしてたよな。涙目みたいに。そんなに怖がらせちゃったのかな……」

　持ち前のネガティブを発揮して、恍惚の表情を取り違えていた。

「よく覚えてないなんて、三実からすれば関係ない。はあ、本当にひどいことをしてしまった……」

　実際には『ゲンキナール』のせいだったのだが、責任はすべて自分にあると思っているようだ。

「……そういえば、あの時」

　おぼろげな記憶を呼び覚ます。顔と顔がくっつきそうな距離で、三実が囁（ささや）いた言葉。

『――二兄（にーにい）、× × × × × 』

　『大好きだよ』の部分は、ボケた頭の中では黒塗りになっていた。

「あいつ、なんて言ったんだっけ……」

　薬の影響で所どころ記憶が抜けていた。

「……ダメだ。思い出せない」

　妹に手を出し、母親には手を出される。そのうえ原因は謎のまま。ただでさえ三実に無職がバレてショックだったおじさんは、いよいよ心が限界だった。

　机の前まで移動すると、何かにすがるように引き出しを開けた。目当てのものを手にする。

「……もう、あの頃の三実じゃないのかなあ」

　取り出したのは、プラ板製の指輪だった。三実がおじさんに嵌（は）めようとして、一星に持っていかれたはずのものである。

　　　　＊

　6年前。

「ど、どうしたの二兄⁉　そのケガ！」

　小4の三実は二郎に駆け寄った。家の中に戻った彼はボロボロだった。

「はは……。また負けちゃった」

　傷だらけの顔で笑ってみせる。兄弟ゲンカの結果は、今日も一星の圧勝だったようだ。

「一兄（いちにい）にやられたの？　待ってて、今キズを――」

「平気だよ。それより、ほら」

　二郎は拳を開いてみせた。

「あ……」

　その手に載っていたは、取られたはずのあの指輪だった。三実が作った、花模様の描かれた指輪である。

「ケンカは負けたけど、これだけは取り返した。あいつ、本気で横取りする気はなかったみたいだ」

　一星は乙女の恋路は邪魔しない。指輪は二郎とケンカするための口実に過ぎなかった。

「あ、そうだ。三実、ちょっと待ってて」

　何を思ったのか、傷の手当てもせずに自室へ走っていった。

「？」

　三実が疑問に思っている間にすぐ戻ってくる。

「はい、これ」

　手渡したのは、手作りの豚のぬいぐるみだった。

「家庭科の授業で作ったんだ。指輪のお礼に、って思ったんだけど……」

　お世辞にも器用とは言いがたい出来だった。いくつか解（ほつ）れている箇所もある。

「釣り合わなくてごめんな？　俺、不器用だから……。三実は何でも作れてすごいな？」

「そんなこと……」

　売り物とは似ても似つかないぬいぐるみを、揺れる瞳で愛おしそうに眺めた。

「ねえ。この子の名前は？」

「え？　特に決めてないなあ。三実がつけてくれよ」

　『二郎』という名前はすぐに浮かんだが、三実はあえて口にしなかった。

「……分かった。一番好きな名前にするね？」

　本心を隠す妹の葛藤などつゆ知らず、兄はのんきなものだった。

「ああ。一番気に入るのを考えてくれ」

「……そういう意味じゃないけど」

「？」

　母への宣言を、三実は頭の中でひとり回想する。

　　　　♢

『でも、安心してお母さん』

『え？』

『三実はもう……。二兄のこと、好きになったりしないから』

　　　　♢

　兄を好きだと知られてしまえば、離ればなれにされてしまうかもしれない。

「二兄」

「ん？」

　そう考えた三実の、偽りの日々が始まろうとしている。

「もしかしたら……。これから先、三実は二兄にひどいこと言っちゃうかもしれない」

「え？」

　それでも、三実の気持ちは変わらない。

「でも、三実はずっと三実だから」

　ぬいぐるみを胸に抱く。目には涙が浮かんでいた。

「だからこれからも……。三実のこと、きらいにならないで……？」

　　　　＊

「『三実はずっと三実』、か……」

　6年前にもらった嵌まらない指輪を、おじさんは眺める。幼い妹の言葉がよみがえった。

『……これ、けっこんゆびわ。これがあれば、三実は二兄とけっこんできるの』

「……ひょっとして、三実はまだ――」

　そこまで考えた、まさにその時だった。

　おじさんの真上の部屋で、三実はカップ焼きそばを優先した一星に憤（いきどお）っていた。

　　　　＊

「も～っ、信じらんない！　弟のピンチにこんな幕切れってあるの⁉」

　床をドンドンと踏み鳴らして暴れ狂う。

　　　　＊

　ドンドン！

「うおっ！　な、何だ⁉」

　天井からの怒りのこもった大音に、おじさんはビクッとなった。さっきまでの甘い考えは吹き飛び、サーッと血の気が引いていく。

「や、やばい。三実のやつ、めちゃくちゃ怒ってるぞ……。もしかしたら、一生許してもらえないかも……」

　指輪を持つ手がガクガク震えた。大事な宝物を落とさないよう、手の震えを抑えて引き出しに戻す。

　部屋の隅で体育座りした。

「か、完全に嫌われた……。三実はもう、あの頃の三実じゃないんだ……」

　ひとつ屋根の下ですれ違う想い。小田（おだ）家の夜は更けていく。その夜が明けるのは、どうやらまだまだ先のことのようだった。