会社に行くフリして女の子を助けたらハーレム状態になった反面教師おじさん

4れい「あら、そのコーヒー二郎に？」

「これでよし、と」

　三実は風呂から上がった。下ろした髪はサラサラで、爆発ヘアーの面影はない。もこもこしたルームウェアの上に、新しい白衣を重ねた。

「歯も磨いたし」

　外食で付いたニンニクの臭いを気にしていたようだ。オーラルケアにより多少落ち着いた。

「パンツも返したし」

　昨日くすねたおじさんのパンツは、1日遅れで脱衣カゴに入った。バレるかと思いひやひやしたが、これでひと安心だ。

「いったんこれを置いてこなきゃ」

　風呂場を出た三実は自室に戻って、ベッドの下にまた何かを隠した。

「……オッケー。後は」

　机の上には小さなビンが置かれている。薬が1錠入ったそれを手に取った。

「……三実の思い過ごしならよかったんだけどなあ」

　おじさんが無職だという推理は、残念ながら当たってしまった。中の錠剤を取り出す。

「二兄（にーにい）、廊下でシュンとしてたもんね」

　生姜焼きを食べてもらえなくて消沈していたのだが、会社を辞めたせいで落ち込んでいるのだと、三実は勘違いしていた。

「この薬だって、使わなきゃそれが一番なんだけどなぁ……」

　白衣のポケットに忍ばせて部屋を出た。

　　　　＊

（う？）

　台所に行ってみると、おじさんの背中が目に入った。仕事が押している母親に代わって、洗い物をしている。作業時とあって、頭には手ぬぐいを巻いていた。

（まさか……）

　食卓を確認する。れいの分の夕食が、ラップをかけて置いてあった。

（こ、これは……）

　メニューを見て目を剥いた。

（二兄のレパートリー頻出の生姜焼き！　今日の晩ごはん、お母さんじゃなくて二兄がつくったんだ！）

　夕食を断ったことを激しく後悔した。

（ぐああ～っ！　二兄の手料理、食べ損ねちゃったよぅ～！　三実のバカ！　オタンコナス！）

　自分の頭をポカポカやっていると、洗い物を終えたおじさんが気づいた。

「どうした？　やっぱり夕飯食べるか？」

　声には出さずに悩んだ。

（食べたいけど……。さすがに『二郎』の後じゃ入らないなぁ）

　外食はラーメン二郎だったようだ。『小ラーメン』でも、他店の特盛に相当するボリュームがあった。

「い、いらない」

　お腹と相談した結果、すげなく断った。

「そうか。冷蔵庫に入ってるから、よかったら明日の朝食にでもしてくれ」

　わざわざとっておいてくれたと知って、心の中で小躍りした。

（やった～！　二兄ってほんと優しい！　だから大好き！）

　しかし、本心とは真逆の演技をしなければならない。

「べ、別に嬉しくないけど……。もったいないからそうしてあげる」

　いつ母が入ってくるか分からない。れいのいない時でも、徹底的に演じ切る必要があった。

（一応これを準備しておかなきゃね）

　コーヒーメーカーをいじる。水を入れて、インスタントの粉をセットした。後で何かに使うようだ。

「……さっきの話だけどさあ」

　おじさんの方へ振り向くと、意を決して本題に入った。

「自分の兄が無職とかあり得ないから。二兄が働いてないと、私が困るんだよね」

　廊下での話の続きだった。冷たく言い放った言葉を、しかし心の声は否定していた。

（ううん、そんなことない！　働いてなくても、二兄はいてくれるだけでいいのっ！　でも……）

　チラと様子をうかがう。

「す、すまん三実……」

　妹にはっきり物申されて気まずそうだった。その顔に心を痛めつつ、三実は作戦を実行した。

（もし二兄が就職できれば、元気になってくれるかもしれない。まずは、二兄を就職させよう大作戦だ！）

　さっそく第1プランをぶつけた。

「だからさあ、一兄（いちにい）の会社は？　細かいこと気にしない一兄だったら、一人くらい増えたって気にするわけないよ」

　一星（いっせい）が経営する会社にねじ込めば、おじさんは無職でなくなる。ニートの悩みから解放されるというのが、三実の考えた作戦だった。

「……ありがとう三実。心配してくれたんだな」

　しかし善意を悟られてはいけないため、慌てて修正を施す。

「ち、違うって！　家族がニートだなんて友達に知られたら、私が迷惑すんの！」

（なーんて、別にいいけどね。あの子は、それで付き合い変えるようなやつじゃないし）

　彼女のことを信頼していた。仮に兄が無職だとバレても、友情に亀裂が入る恐れはないだろう。

「けど、ごめんな。一星（あいつ）にだけは頼りたくないんだ」

　プータローからすれば願ってもない提案のはずだったが、申し訳なさそうに断った。双子の兄を頼るつもりはないらしい。

（……ま、そう言うだろうとは思ってたけど）

　彼が一星を嫌悪していることを、末っ子の三実はよく知っている。その辺りの意識を上手くコントロールしようと試みた。

「頼るとか思わなくていいんだって。利用するって考えればいいじゃん」

（これでどうだっ！）

　しかし、言い方を工夫してもおじさんは食いつかなかった。

「そう割り切れたらいいんだけどな。頑固でダメだよな、俺って」

　力なくそう答える兄に、三実は心の中で首を横に振った。

（二兄は根が真面目なんだよ。もっと楽に考えればいいのに……。偉いけど、今は困るよぉ～）

　更にやり方を工夫する必要があった。

「だったら、私からゆかちゃんに話そうか？　二兄が自分で頼みづらいならさ」

（これなら、一兄に直接頼み込む必要もない。気まずい思いも、ちょっとは軽減できるはず！）

　手段を変えても、しかし彼の態度は変わらなかった。あくまで穏やかな口調で、妹の提案を断った。

「そういうことじゃないんだ三実。……もちろん、今更一星に勝ちたいとか思ってるわけじゃない。けど、何て言えばいいのかなあ……」

　上手く言葉にできないようだった。

「……とにかく、あいつの世話にだけはなりたくないんだ。色々気にかけてくれたのに、本当にごめんな」

　その瞳の奥に、何か隠されたものがあると直感した。

（……もしかして、ただ意地になってるわけじゃない？）

　真剣な顔を見ていると、三実には思い当たることがあった。

（ひょっとして二兄……。心の底では、あの夢を諦めてない……？）

　それに言及しようかと思ったが、やめた。そう言い出せない雰囲気が、今のおじさんからは感じられたのだ。

（迷ってるんだ、まだ。だったら、ここでヘタなこと言っちゃダメだ）

　適当なことを言うべきでないと判断した。

「ふーん。あっそ」

　あえて何でもない風を装って切り上げる。結局、作戦の第1プランは失敗に終わってしまった。

（参ったなぁ～。二兄しょぼくれたまんまじゃん。ていうか、三実のせいでより落ち込んでない？）

　妹に様々なコンプレックスを刺激されて、とっくにおじさんのライフはゼロだった。立っているのがやっとのようだ。

　白衣のポケットに手を入れる。忍ばせた錠剤に触れた。

（うまく励ませればそれが一番だったけど……。やっぱり、こいつを使うしかないか……）

　作戦の第2プランが始まろうとしていた。