会社に行くフリして女の子を助けたらハーレム状態になった反面教師おじさん

第3章 妹はマッドサイエンティスト⁉

1三実「エピソードタイトルを取り戻したい。そんな時」

【お知らせ】

　第3章ヒロイン、小田（おだ）三実（みみ）のイメージイラストです⬇️

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　それでは本編をどうぞm(_ _)m

♢♢♢♢♢

「よし、できたぞ」

　おじさんは作務衣（さむえ）姿で台所に立っていた。できあがった料理を、フライパンから皿へと移す。

「といっても、誰でもつくれる豚の生姜焼きだけど」

　市販のタレで焼いただけのお手軽クッキングだった。母に代わって夕食の支度をしている経緯は、1時間ほど前にさかのぼる――。

　　　　＊

「おかえり二郎」

　おじさんが帰宅すると、ちょうど母親――小田れいが書斎から出てきたところだった。ロングの黒髪が艶（つや）やかだ。

「ただいま」

　偽りのネクタイを緩めるおじさんに、れいは手を合わせて頼み込む。

「悪いんだけど、仕事が長引いちゃって……。今日の晩ごはん、お願いしてもいいかしら？」

　れいの仕事は在宅で行なうもののようだ。仕事熱心な母親が、こうして次男に家事を代わってもらうことはよくあった。

「はい。簡単なものでいいなら」

「本当にごめんね？　二郎だって仕事で疲れてるのに」

　無職のおじさんはグサッと心が痛んだ。

「ぜ、全然大丈夫ですよ！　毎日でもやりますよ、本当に……」

「さすがにそこまで頼めないわよ。あ、一星（いっせい）は今日もいないから、3人分ね」

　長男は会社に泊まり込み。ちなみに、おじさんの父は単身赴任中である。

「分かりました」

　他人行儀な言葉遣いに、れいはぷうと頬を膨らませる。落ち着いた人だったが、時折見せる仕草は少女のように可憐だった。

「もう。あなた、昔は普通に喋ってたのに」

　大学を出てから、おじさんは両親に敬語を使っていた。卒業しても就職しない後ろめたさからだった。

「い、いえいえ。僕なんかがタメ口なんて恐れ多いですよ……」

　ボロを出してしまわないうちに、害虫のようにそそくさと立ち去った。

　　　　＊

「たまごスープとミニトマトと、あとは……。キャベツでも刻むか」

　日中スーツのおじさんは、家ではゆったりした和装を好むようだ。作業をする時は頭に手ぬぐいを巻いている。猫の手でキャベツをトトトと刻んだ。

「……こんなもんかな」

　料理はできたが、れいはまだ書斎から出てこない。

「三実も帰ってこないし……。洗濯物でも畳むか」

　一人で先に食べるのも気が引けたため、ほかの家事をこなすことにした。リビングへ移動し、取り込んだ洗濯物を畳んでいく。

「……あれ？」

　畳み終えた自分の衣類を確認すると、抜けがあるのに気づいた。

「おかしいな、またパンツがなくなってる。脱衣所にでも転がってるのか？」

　なぜかパンツだけが頻繁になくなるのだった。行方不明のそれを探しに廊下へ出る。

「あ」

　ちょうどその時、高校生の妹――三実が帰ってきた。玄関へ上がってきたところだった。

　ブレザータイプの制服。その上から、前を開けた白衣を纏っている。それほど大きなサイズでもなかったが、149cmの三実が着るとブカブカだった。余った袖はまくっていた。

「おかえり。今日は遅かったな」

「……」

　返事はないが、それはいつものことだった。チラとおじさんを見上げたかと思うと、三実はプイと顔を背けてしまう。

　ちょっとショックだったが、兄はめげずに話しかけた。

「また頭爆発してるぞ。大丈夫か？」

　ピンクの髪は、耳より高い位置で二つ結びにしている。が、その結われた髪の部分が、チアリーディングのポンポンのように膨らんでいた。

　髪の色は違ったが、三実はおじさんの実の妹。15歳の今はまだ幼さが残るが、母親に似て、将来は美人になることが予想された。

　キッ！

　三実はおじさんをきつく睨んだ。怒っているのか、その顔はやや紅潮していた。

「じろじろ見ないでくれる」

「あ、ああ悪い」

　思わず気圧されてしまう。おじさんはスンと鼻をひくつかせた。

（薬品の臭いかな？）

　髪の爆発に関係しているのか、かすかに変な臭いもした。近づく兄を、妹はやはり拒絶する。

「近いんだけど」

「う、ごめん……」

　無職はバレていないはずだったが、罪悪感からいまいち強く出られなかった。食で機嫌をとろうと試みる。

「夕飯食べないか？　母さんもそろそろ来ると思うし」

　しかし、三実の態度はツンとしたままだった。目も合わせようとしない。

「いらない。外で食べた」

「あ、そっか……」

　すげなく断られてしまった。

（上手に焼けたんだけどな……）

　しゅんとなるおじさんを一瞥（いちべつ）してから、三実は自室へ向かおうとする。

「……」

　ところが、何を思ったのか、階段に足をかけたところで止まった。兄を振り返って声をかけた。

「あのさあ」

　話しかけられると思っていなかったおじさんは少し緊張した。

「な、何だ？」

　なんとなく、妹からいつもと違う雰囲気を感じる。どこか思い詰めたような空気があった。

「もしかしてだけど、二兄（にーにい）ってさあ――」

　いくらかの逡巡の後、三実は切り出した。

「……辞めたの？　会社」

　その瞬間、おじさんはビクンと体を震わせた。

「ど、どどどどうして⁉」

　分かりやす過ぎるその反応を見て、三実ははっきりと確信する。

「やっぱり」

「あ……」

　妹の表情などから察した。

（しまった。三実のやつ、確証はなかったのか！）

　まんまとカマかけに引っかかってしまった。しかし、無職かもしれないという疑念を、三実はどうして抱いたのだろうか――。気になって尋ねた。

「で、でも、なんでそう思ったんだ？」

　三実は数日前の出来事を思い浮かべた。その時の情景をなぞる。

「学校がお昼で終わった日に公園寄ったら、ブランコに座ってうなだれてた」

「あ。そういやあったな、お前が公園来た時」

　おじさんは自分の現状にしょっちゅう絶望する。その時のへこんだ姿を見られていたらしい。

「けど俺、サングラスしてたのに。どうやって変装見破ったんだ？」

　三実は嘲笑うかのように言った。

「は？　バレバレだったけど」

「え、うそ」

　おじさんの中では、サングラスは完璧な変装アイテムだった。が、妹から見れば丸わかりだったようだ。

「なんで辞めたの」

　三実はおじさんが会社を辞めた理由を尋ねたが、兄は返答に窮した。

「うーん、辞めたというか……」

　日雇いや短期のアルバイトはしているものの、正社員として職を得たことは一度もない。そもそも辞職や解雇ではあり得ないのだ。

　難しい顔をする兄を見て、三実はハッと思う。

「まさか、クビになったんじゃ」

「い、いや、それはない」

　確かにない。

「ふーん……」

　おじさんも狼狽（ろうばい）していたが、三実もどう反応していいか迷っているようだ。結局、この場では早々に切り上げてしまう。再び階段を上ろうとした、その時。

「あ、三実」

　おじさんは空気を読まずに尋ねた。

「俺のパンツ知らないか？　見当たらなくってさあ」

　間の抜けた質問に、三実はギリッと歯を鳴らした。

「は？　こんな時にパンツ？　知るわけないでしょ」

　もっともな非難を受けて、兄はいよいよいたたまれなくなる。妹に対して情けない声で詫（わ）びた。

「そ、そうだよな。すまん、悪かった」

「謝らなくていいから、お風呂でも入ってきてくれない？　その顔見たくないから」

　果てにはそんなことまで言われてしまう。しかめっ面で、三実はドンドンと階段を踏み鳴らしていった。

　残されたおじさんは我が身を呪った。

「……はあ、バカか俺は。パンツなんて、今はどうでもいいいだろ」

　ため息とともにその場にしゃがみ込む。

「いつかバレるんじゃないかと思ってたけど……。よりによって三実に知られるとは……」

　妹の冷めきった態度に、思わず涙目になった。たまらず過去にすがろうとする。

「……昔は懐いてたのにな。あいつが小4くらいの時から、急に冷たくなったんだよなあ」

　今のやり取りからは想像もつかなかったが、昔の三実は兄にべったりだったらしい。

「こんなことなら、もっとかまってやればよかった。……本当にダメな兄だな、俺は」

　後悔先に立たず。肩を落としておじさんは、命じられた通りに風呂場へと向かうのだった。

　……妹の心の声に気づかないまま。