会社に行くフリして女の子を助けたらハーレム状態になってしまった反面教師おじさん

9おじ「第1話からテコ入れって何⁉」

「うむ。やはりこのスタイルが落ち着く」

　再び公園で着替えた二人は、それぞれ元の服装に戻っていた。おじさんはスーツにサングラス。シノは制服だ。

「もう暗いですよ？　サングラスは外したらどうですか？」

　男装した時のスーツ姿も様になっていたが、本来のセーラー服も当然似合っていた。歩くたびにショートカットの毛先が爽やかに揺れた。

「言っただろうシノ君。知人にバレたら面倒なことになるのだよ」

　おじさんは『反面おじさん』口調になっていた。シノはため息をつく。

「いちいち口調変えるの面倒じゃないですか？　というか私が面倒です」

「そ、そう？　じゃあ、もうちょっとソフトにしようかな……」

　あまりこだわりはないらしい。

「そういえば、なんでバレちゃいけないのか、訊（き）いてませんでしたね」

　帰る方向が同じだったため、途中までおじさんも付き添う。二人並んで歩いた。

「ふ……。おじさんのようにうす汚れたくなかったら、訊かない方がいい」

「じゃあいいです」

「ああ、うん……」

　少しは追及されると思っていたおじさんは、一抹の寂しさに苛（さいな）まれた。気を取り直して話題を変える。

「し、しかしあの店主、よく聞き入れてくれたものだな。頑固そうだったからまた断るんじゃないかと、見ていてハラハラしたよ」

　自分以外の女の子も挑めるようにしてほしいというシノの願いは、無事聞き届けてもらうことができた。おじさんにはその対応が意外に思われたが、シノは穏やかな顔をして言った。

「優しい人ですよ。最初に断ったのも、意地悪じゃなかったんです」

「？　妙に確信めいてるな」

「チャレンジの最初と途中に、おっしゃってたじゃないですか」

　店主の発言を思い返した。

　　　　＊

『お代は完食で無料、失敗したら5000円。制限時間は30分ですからね』

『なんせ、久々のカモ……！　ゴホン。挑戦者だったのでね。つい手が滑ってしまったよ』

　　　　＊

　前者はデカ盛りが現れた時。後者は勝敗を相分かつカツ（さいごにあいわかつ）の時だった。それはおじさんも覚えていたが……。

「それがどうかしたか？」

「考えてみてください。チャレンジ失敗が確定していれば、5000円もカモれるんですよ？」

「うん」

「だったら、明らかに無理そうな女の子にこそ、受けさせればいいじゃないですか」

「あ……」

　チャレンジ中にも関わらず、シノは察していた。最初に店主がデカ盛りを出さなかったのは、女の子に過剰な無理を強（し）いたくなかったからなのだと。

「お店での言葉を聞いた時、思ったんです。ああ、私のために断ってくれたんだって。大食いは危険も伴（ともな）いますからね」

　シノが言っても説得力は皆無だったが、一般的にはその通りである。体のできていない少女に、制限時間つきの大食いなどさせてよいものか、店主には判断がつかなかったのだ。

「あとは、私がモデルケースになるだけだと思いました。クリアーしたのが実は女子高生だったと知れば、きっと改めてくれると信じてましたから」

　事実、その通りにことは運んだ。店側の事情にまで意識を行き届かせていたシノに、おじさんは感慨深そうに頷いた。

「あの店主を信頼してのことだったんだな」

「でなきゃ、あんなことしませんよ」

「あんなことと言うと？」

「だから、況子（きょうこ）さんに……。もう、いいでしょうそれは！」

　店の奥で況子とどんなやり取りがあったのかは、結局謎のままになるようだった。おじさんは徹底的に訊き出したい衝動に激しく駆られたが、なんとなく我が身が心配になったのでやめた。

（……結局、俺の独りよがりだったのか）

　シノへ向けた自分の言葉が、頭の中で虚（むな）しく繰り返される。

　　　　＊

『諦めるな！　おじさんと違って、君はまだ間に合う！』

『そんな風に物事を諦めていたら、こんなおじさんになってしまうぞ』

『君のような若者を救うために、おじさんは反面教師のおじさん――反面おじさんをやっているんだ』

　　　　＊

　今度のことで、おじさんはシノを救ったつもりだった。悩める若者に、手を差し伸べたつもりでいたのだ。

　しかし、誰かを助けたのはシノの方だったと気づいた。

　もしも、シノと同じ境遇の女の子がいたら――。

（……まあ、そんなにいないと思うが。もしもだ）

　あの店では今日以降、望み通りチャレンジをすることができる。それを成し遂げたのは自分ではなく、紛れもなくシノであると痛感した。

（俺が今日したことに、本当に意味はあったのか？）

　自分の現状を思い出すと、消えてしまいたくなった。偉そうに誰かを指図できる立場ではあり得なかった。

（バカバカしい、何が反面教師だ。ただの押しつけがましいおじさんじゃないか）

　顔を上げると、夜空には一番星が見えた。光り輝くその星に、自身のコンプレックスを重ね合わせる。

（双子でも、俺があいつに追いつくことはない。そんなことは、生まれた時から分かってたことだろ）

　それは永遠に手の届かない一番星だった。いつしか手を伸ばすことすら忘れてしまっていた。

（だったら、また逃げちまうか？　自己満足のごっこ遊びでしかないなら、俺のやってることに、意味なんてないんだ）

　また一つ、おじさんは静かに諦めた。

（――反面おじさんは、今日で最後だ）

　長いこと黙っていた彼に、シノは顔を向けて尋ねる。

「どうしました？　急に黙り込んで」

「……すまない、何でもない」

　サングラスを外すおじさん。この時間であれば、身バレの心配はあまりしなくていい。素の自分へと逃げ込んでしまいたかった。

「風が出てきたな。早いところ帰ろう」

「……」

　並んで歩くシノは、その横顔をじっと見つめる。次第にゆっくりになるシノの足取り。やがて彼女は、街灯の下で歩みを止めてしまった。

「どうした？　シノ」

　少女は明かりの下でうつむいていた。陰になってしまい、表情まではよく分からない。さっきまでサングラスをかけていたからか、おじさんの目には、シノに射す光がやたらと眩しかった。

　いくらかの逡巡の後、顔を下げたままで、シノは小さく呟（つぶや）いた。

「……いいですよ？」

「え？」

　制服のスカートをキュッとつまんで、伏した目を躊躇（ためら）いがちに上げた。

「――うす汚れても、いいですよ。だから、私……。聞きたいんです、おじさんのこと」