会社に行くフリして女の子を助けたらハーレム状態になってしまった反面教師おじさん

8シノ「まあテコ入れみたいなものですよ」

　店主の気まぐれカレーライス３キロを、シノは遂に食べ切った。

『お兄さん、見事時間内に完食しました！　チャレンジ成功です！』

　実況を受けて、店内から歓声が上がった。感動の嵐が巻き起こる。

　器として使われていた巨大な桶の中は、きれいにすっからかんだった。

「敵ながらあっぱれだ」

　圧巻の食べっぷりに感動した店主の目からは、熱いものがこみ上げていた。

　おじさんも急いでレディースサイズを食べ終え、シノを祝福する。

「すごいですわ。完全勝利です」

「僕はおいしいカレーをいただいただけだよ」

　シノは気づいていた。

「本気で完食を阻止しようと思えば、カレーを激辛にしたり、唐揚げで火傷（やけど）させたり……。やりようはあったはずなんだ」

　立ち上がって店主に感謝を伝える。

「おいしかったからクリアーできました。ごちそうさまでした」

「お、俺は……。ただのしがない料理人だよ」

「また挑戦してもいいですか？」

「それは勘弁してくれ！」

　おじさんも席を立った。

（失敗料金の5000円も払わずに済んだことだし）

「そろそろお暇（いとま）しましょうか」

「あっ。ちょっと待ってつーちゃん」

「？」

　まだ何かあるのか、シノは店主にこんなことを言いだした。

「すみません。ちょっとだけ、娘さんをお借りしてもいいでしょうか？」

「え？　況子（きょうこ）を？」

　実況していた女性店員――況子は既にマイクを置いていた。スケッチブックや、開始時に使ったゴングを片づけている。

「お時間はとらせません。お願いします」

　スーツに身を包んだシノが頼み込む。

「まあ、俺は別に。おーい況子、お兄さんが話があるそうだ」

　役目を終えたと思っていた況子は、イケメンからの突然の指名に驚いていた。

「え、私⁉　う、うそ。どうしよう……！　こ、これって、もしかして……」

　実況での注目は平気でも、美形に迫られてはあがってしまうようだ。

「そ、そういうことだよね⁉　いわゆるひとつの。こ、ここ……。こく、は……！　キャーッ！」

（元気な娘さんだ）

　おじさんの目には元気が眩しかった。

「それでは況子さん。ちょっと来てもらっていいですか？」

　シノは店の奥で話したいようだ。

「え⁉　つ、つまり。ここでは、できない話……！　キャーッ！」

　両手を頬にあててブンブンと頭を振る。手招きするシノを見る目は、いつの間にかハートになっていた。

「い、今イキます！」

　二人は店の奥に消えた。

（いったい何の用事だ？）

　シノがどういうつもりなのか、おじさんにも分からなかった。

　　　　＊

　レディースサイズの会計を済ませた頃。

　2分ほどだっただろうか。店の奥から二人が現れた。

（キマシタワー!!!　じゃない、来たな）

「何だ？　況子のやつ、顔が真っ赤だぞ」

　まず況子が飛び出してくる。

「お父さん！　たっ、大変だよっ！」

　目は渦巻きのようにグルグルになっていた。ずいぶん慌てた様子だ。

「お兄さんのっ……！　お兄さんが！　おっ、お兄さんじゃ」

「落ち着け。父さんにも分かるように言ってくれ」

　火照（ほて）った顔を手でパタパタと扇ぐ況子。息を切らして、衝撃の事実を明かした。

「お兄さんじゃなくて、お姉さんだったの！　女の子だよっ！」

「な、何だって～!?」

　予想外の告白に、店主も仰天していた。

（伝えたのか、自分が女だって）

　だが、どうしてわざわざ伝えたのか。やはり、おじさんにはピンと来ていなかった。

　況子に遅れて、シノも奥からやってくる。どういうわけか、シノの顔も赤かった。　

　メンズスーツ姿のシノを、店主は改めて確認する。主に胸のあたりを。小声で況子に耳打ちした。

「だ、だが況子よ。見たところこの人は、平ら――」

　殺気。

「！」

　聞こえてしまったらしい。

「たっ……平らげたじゃないか、あの量を！　それでも女の子だと言うのか？」

　況子は確信に満ちていた。

「間違いないよ！」

「どうしてそう言い切れるんだ？」

「だ、だって……！　それは、その。ちゃ、ちゃんと、この目で……」

「この目で？」

（この目で⁉）

『この目で⁉』

『この目で何を⁉』

『みんな大好きです！』

　ほかの客も興味津々だった。

「とっ、とにかく！　この子が女の子なのは、間違いないのっ！」

　詳細は語られなかったが、実の娘の言うことを店主は信じた。そのうえでシノの顔を見つめると、今度は思い当たったようだ。

「あっ！　あの時俺が断った、セーラー服の学生さんか！」

　威儀を正したシノが頷く。

「騙す形になってしまい、申し訳ありません。ですが、店主さんのおいしい料理をたくさんいただけて、私はすごく幸せでした」

　シノのやろうとしていることが何か、おじさんにもだんだんと分かってきた。

「お店の方針もあると思います。ですので、これは単なる、意見の一つなのですが」

　奇異の目も厭（いと）わずに正体を明かした彼女の、それは自己犠牲の真心だった。

「女の子も挑戦できるようにしていただけたら、私はとても嬉しく思います」

　女子高生には無理だという店主の考えは、シノが身をもって覆したばかりである。自分だけでなく、ほかの子にも門戸を開いてほしいという嘆願だった。

「……」

　少女の切なる願いを、店主は黙って聞いていた。どこか遠い目をして、ゆっくりと口を開く。

「……俺がちょうど、あんたくらいの頃の話だ」

　青春時代に思いを馳せた。

「付き合ってた彼女が、よく食べる子でな。俺のつくったデカ盛り弁当を、うまいうまいって、残さずきれいに食べてたよ」

　若かりし日の情熱に今、シノが再び火を点（つ）けたのだ。

「誰にでも、お腹いっぱい食べてもらいたい。俺が料理の道に入ったのは、そういや、そんな単純な理由だったな」

　父の言葉に、娘の況子も感じ入る。

「その彼女って、お母さん……」

　感動に包まれていた。

「いや、母さんより前の元カノ」

（そこはお母さんでいいだろ！）

　スッキリしないものはあったが、店主はシノの想いを受け止めたようだ。

「見た目で決めつけてしまって、こっちこそ申し訳なかった。これからは初心に返って、全人類の胃袋を破裂させてみせるよ」

（そこまで意気込まなくていい！）

　ほかの女性客も挑めるようになって、シノは嬉しそうだった。

「ありがとうございます」

　シノが女の子だと分かってからも、況子はうっとりしている。

「自分以外のことも考えていたなんて……。はぁ、イケメンよりイケメンだわ」

　正体を知ってもメロメロだった。

「３キロのはもう勘弁してほしいが、もっとデカいチャレンジを開発したら、今度はひいひい言わせてやる」

　店主の言葉を受けて、シノの目にも火が点いた。

「望むところです……！」

　この店の行く末を案じながら、おじさんはシノとともに外へ出た。