会社に行くフリして美少女達を助けたらハーレム状態になった反面教師おじさん

7おじ「真面目に書いている方に恥ずかしいじゃないか」

「……無念です」　

　あと並盛１食分というところで、シノのギブアップ宣言。結果は残念だったが、勝負は勝負。受け入れるしかなかった。

　おじさんはシノの肩に手を置いた。

「よく頑張りましたわ。顔を上げてください」

　シノは涙目になっていた。

「どうしよう、つーちゃん。僕……」

「泣くことなんてありませんわ。シノくんの雄姿は、ここにいる全員が見届けました」

　店主、店員、客……。皆が頷きあった。

　デカ盛りで芽生える絆。それに気づかせてくれただけで、シノは皆のヒーローだった。

「雄姿なんて……」

　シノの肩は震えていた。

「……そんなことは、どうでもいい」

「え？」

　感動のフィナーレかと思われたが、どうもシノの様子がおかしかった。

「僕は、大バカ者だ」

　チャレンジ失敗のショックで、自暴自棄になってしまったのだろうか。

　挑戦権を得るために男装までして、ここまでよく健闘したものである。シノが何を言っても、おじさんはシノを否定する気はなかった。

　今は負けを噛み締めればいい。それでシノが落ち着くのであれば、好きにさせてあげようと思った。

「僕は……。僕はっ」

　シノの涙声が響いた。

「おいしさのあまり、カレーだけ先に食べてしまったんだ！」

「……………え？」

（食べてしまった？）

　何かニュアンスがおかしい。食べ切ってはいけなかった、という文脈になってしまう。

　かすかな恐怖を感じつつ、おじさんは確認する。

「ど、どういう意味ですの？」

「……桶をよく見てほしいんだ」

　量は、最初の10分の１ほど。カツとライスの比率は、１：３くらいだろうか。

「カレーは終わったではありませんか」

　桶から消えたカレー。おじさんはもちろん、シノを称（たた）える意味でそう言った。だが、シノは別の意味で受け取ったらしい。

「そうなんだ！　せっかくカツカレーが食べられる理想的な状況を、僕は――」

　悲痛な声で振り絞る。

「ふいにしてしまったんだぁー！」

　推理物の犯人のような叫びがこだました。

　数分前のシノの食レポ。

『ご飯の中にあったのに、衣が立ってます』

　勝敗を相分かつカツ（あいわかつ）（ライスの下に埋まっていたトンカツ）に、ソースはかかっていない。サクサクを維持するため。また、メインがカレーであるためだ。

　トンカツを埋める際の店主の構想では、カツカレーとして仕上がるはずだった。そのため、下味はほとんどつけていない。カレーとセットになるのが前提だったのだ。

　だが、想定外の技が繰り出されてしまう。

　彼のシャツを着た彼女（カレシャツ・アザトース）――唐揚げにカレーを纏（まと）わせることで、ご飯のおかずを二重に消費してしまったのだ。

　加速したシノのカレー欲は留まることを知らず、唐揚げなき後も夢中で浪費を続けた。

　そして今、帳尻が合わなくなっている。これが今回の、カレー消失事件の真相だった。

（なんて……。なんて悲しい事件なんだ……）

　おじさんは色々な意味で心が折れそうだった。

　だが、シノがピンチであることに変わりはない。抜けた気力を奮い立たせ、葬式ムードに一石を投じた。

「……店主さん」

「何だい、お嬢さん」

　それは禁断の提案だった。

「厨房に、まだカレーはありまして？」

「？　ちょっとなら、鍋に余ってたような……」

　おじさんの考えに気づいた店主はハッとした。

「そ、そんな……。そんなことが」

「挑戦者サイドからの申し出なら、ルール違反にはなりませんわよね？」

「た、確かにそうだが……。こんなことは、前代未聞だ！」

　おじさんが血迷ったわけではない。信じているのだ。シノはやる、やってくれると。

「……つーちゃん？」

「シノくんを、この事件の犯人にはさせませんわ」

　おじさんは立ち上がった。

「挑戦者側は、追いカレーを要求しますわ！」

　追いカレー。

　すなわち、カレーのおかわり。家のカレーでよくやる、あれである。

　が、今はデカ盛りチャレンジの真っ最中。それも最終局面だった。この土壇場（どたんば）での増量など、正気の沙汰ではない。本来であれば、発想すら浮かばない禁じ手のはずだった。

『し、信じられません……。追いカレーを召喚するようです！』

　実況も動揺する中、それでもおじさんは言い放った。シノを追い込んだのではなく、弁護したのだ。

『しかも、彼女さんの口から飛び出そうとは！　よもやよもやです。相手にとって不足なし！　ここまで来たら、見てみたい！』

　女性店員だけでなく、誰もがそう思った。

「よし。すぐに持ってくる！」

　店主は鍋を取りに行った。

　失意のどん底にいたシノはというと。

「その手があったか！」

　ポンと手を打って感心していた。涙は一瞬で引っ込んだようだ。

「ありがとう、つーちゃん。もう止まったりしないよ」

「わ、わたくしは別に……。提案しただけですわ」

　照れたおじさんは席に着いて、自分のレディースサイズにがっついた。

「あったぞ！　おたま３杯分ほどだが」

　店主が鍋を持って戻ってきた。

『余ったカレーがすべて、器の桶へ移されていきます！　カレー・トンカツ・ご飯……。この欲張りなわんぱくっぷりは、そう』

（来た！）

　おじさんはもはや楽しみになっていた。

『幸福（しあわせ）の茶色いオカワリです！』

「幸福（しあわせ）の茶色いオカワリ～⁉」

　おじさんはひと仕事終えた。ギャラリー説明。

『冒頭のラーメン・カツ丼セットは、確かにわんぱくだったな』

『あれは飯テロすぎる』

『名作だ』

『みんな大好きです！』

（だから何に気を遣（つか）ってるんだ？）

　できあがったのは、普通の１食分のカツカレーだった。

「ありがとうございます。改めて、いただきます」

　最高の比率で復活したカツカレーを、シノは頬張った。

（……しかし、うまそうに食べるな）

　シノは終始幸せそうだった。大袈裟なリアクションこそとらないが、文字通り噛み締めているのが伝わる。小食のおじさんの目には、その姿は憧れとして映った。

（これが若さか）

　食を楽しみながらも、シノのスプーン使いは器用で、食べ方も綺麗だった。食べ終えた箇所（かしょ）を見ても、どこにも米粒などが残っていない。

『時間は、開始から25分経過。あと５分です！　果たして、間に合うのでしょうか⁉』

「ごちそうさまでした！」

「「『早っ！』」」

　終わりは唐突に訪れた。

　丁寧に手を合わせて、シノは華麗に完食した。

　店主は慌ててストップウォッチを止める。

「タイムは……。25分10秒だ！」

　勝敗を相分かつカツ（あいわかつ）や幸福（しあわせ）の茶色いオカワリがあったことを考えると、驚嘆すべき記録だった。もしそれらがなかったら、確実に20分は切っていたと思われる。

『お兄さん、見事時間内に完食しました！　チャレンジ成功です！』