会社に行くフリして女の子を助けたらハーレム状態になった反面教師おじさん

シノ「たいして内容ないじゃないですか」第4話

「お待たせしました。『店主の気まぐれカレーライス』、３キロです」

（なんだこの……圧倒的量はっ……！）

　洗面器よりも大きな木桶が、器として使われていた。テーブルが替わったのは、二人がけでは手狭だったからだと、ここで明らかになる。

　そもそも、料理の重さで『kg』が出てくるのが分からない。巨人の国に迷い込んだかのようだ。

　うずたかく盛られたライスは、桶の高さを越えている。ライスだけでも、おじさんのご飯三日分はあった。

　カレーはなみなみと注がれている。表面張力ギリギリで、今にも縁からこぼれそうだ。

　そして最も衝撃的だったのは、ライスの上に盛られた大量の唐揚げである。

　まず、『カレーライス』に唐揚げが備わっている時点でおかしい。福神漬けの代わりで通すにはあまりにも凶暴だった。

　上からだと、唐揚げでご飯が見えないのだ。あのエアーズロックのようなご飯が、である。

　まるでどこまで積めるかの挑戦のように、絶妙なバランスで盛られていた。いや、組み立てられていた。

（ていうかよくここまで運べたな、この店主）

　ワゴンが登場するのも納得である。もはや配膳ではなく、これは運搬だった。

（俺のレディースサイズなど、まるでスプーン1杯分に見える）

　そんな風に錯覚するのも無理はなかった。脳がバグるようなボリュームに呑（の）まれるおじさん。店主は上機嫌で言った。

「お代は完食で無料、失敗したら5000円。制限時間は30分ですからね」

　ストップウォッチを取り出す。

「器抜きできっちり３キロです。……たぶん」

「い、今たぶんって言いましたわ！」

　女子高生おじさんの鋭い指摘に、店主は冷や汗を浮かべた。

「そ、空耳だよ、お嬢さん」

　本当に３キロなのかも怪しくなってきた。

　おじさんのスーツで男装したシノに、店主はスタートを促（うなが）す。

「さあ、サラリーマンのお兄さん。こっちはいつでも始められますよ。ストップウォッチの方は、何もしてませんし」

「の方はって何ですの⁉」

　無言のシノに、店主はニヤリと口を歪（ゆが）めた。

「お兄さん、もしかしてビビッて……！　ゴホン。どこかお体の具合でも悪いのですか？」

「ごまかされませんわよ！」

　店主は値踏みするように見ていた。細いシノに完食は無理だと高をくくっている。だ、駄目だ……まだ笑うな……とでも言いたげな愉悦の表情で、挑戦者の心が完全に折れるのを待っていた。

（……しばらくは、爪に火を点（とも）すしかないな）

　おじさんは5000円支払うつもりでいた。予想外の出費は痛手だったが、高校生のシノに出させるわけにはいかない。この場を設けた責任もある。

（もしシノが無理をするようなら、どんな形でもいい、止めに入ろう）

　大食いチャレンジ成功よりも、彼女の身の安全の方が大事なのは、おじさんには比べるまでもないことだった。リタイアを勧告する。

「シノくん、これは勇退ですわ。気にすることはありません。器の時点でおかしかったのです」

　少女は目の前のデカ盛りをじっと見つめている。その真剣な眼差しが何を意味するのか、おじさんには読み取れなかった。

　後悔だろうか。申し訳なさだろうか。シノにとって辛い思い出になってしまうのが、おじさんには一番嫌なことだった。

「つーちゃん」

　ようやく顔を上げたシノと目が合う。

「何でしょう、シノくん」

「一つだけ、訊（き）いてもいいかな」

「はい」

　もう、準備はできている。どんなことを言い出されても、おじさんはシノの味方だった。

　シノは言った。

「この器がおかしいって、小さいって意味だよね？」

「…………………はい？」

　今、シノは何と言ったのだろうか。おじさんは我が耳を疑った。

　それは店主やほかの客も同じだったようだ。想定外の発言に誰もが唖然としている。店主の顔は引き攣っていた。

「はは……。お、面白いお兄さんだ。心理戦としては、まずまずかな」

　デカ盛りチャレンジに心理戦も何もないはずだったが、効いているようだった。店主の動揺を見て我に返ったおじさんは、ハッとなって彼女の意志を確かめる。

「ほ、本当にいいんですのね？　このまま始まっても」

　シノは顔色一つ変えない。動揺した素振りはまったく見られなかった。

「いいも何も、もうつくってもらったわけだし。食べない理由がないよ」

　シノが店主を見上げると、彼は少しビクッとした。

「いただいていいですか？　お腹ペコペコで」

「あ、ああ。では、チャレンジ開始！」

　店主はストップウォッチを押した。

　同時に、さっきレディースサイズを持ってきた女性店員が現れる。どこから引っ張り出してきたのか、ボクシングで使われるようなゴングを勢いよく叩いた。

　カーン！

「いただきます」

　綺麗な両手を合わせてから、シノは箸をとった。

『さあ始まりました、『店主の気まぐれカレーライス』３キロチャレンジ。挑むのは、会社帰りと思われるイケメンお兄さんです！』

　ゴングのお姉さんがいきなり実況を始めた。マイクまで持っている。

（どうなっとるんだ、この店は）

　呆れ返るおじさんをよそに、試合の模様を熱く語り出した。

『まず手に取ったのは、スプーンではなく箸。初手、唐揚げです！』

　器全体の巨大さで錯覚していたが、箸で持ち上げてみると、唐揚げ1個ずつの大きさも他店の3倍はありそうだった。

　シノがかぶりつくと、衣の軽快な音がした。揚げたてのいい匂いが、カレーに負けずに漂ってくる。

『お兄さん、お味の方はいかがでしょうか？』

「チャレンジ中に答えさせますの⁉」

　制限時間があるのだが、細かいことは気にしないのがこの店の方針らしかった。

「おいしいです。うま味と肉汁が閉じ込められていて、塩味も利いてます」

「律義に答えてますし！」

　シノの食レポを受けて、店主は静かにはにかんだ。自慢の唐揚げを褒められて嬉しかったようだ。

　おじさんがシノに視線を戻すと、彼女は既に2個目の唐揚げに移っていた。

（は、早い！）

　シノの箸は止まらない。ゴリゴリの巨大唐揚げを、驚くべきスピードで攻略していく。

『こ、これはすごい。唐揚げが次から次へと、お兄さんの口へと導かれていきます！』

　お姉さんの実況にも熱が入る。拳をグッと握って声を張った。

『そう。まさに、唐揚げ流星群です！』

「唐揚げ流星群⁉」

　謎の必殺技に困惑するおじさん。ほかの客もどよめいていた。

『唐揚げ流星群……。あれがあの』

『聞いたことがある』

『この目で拝める日が来るとは』

（なんで知ってるんだよ！　初耳なんだけど！）

　店主の頬にさしていた赤みが消えた。

「まさか、唐揚げ流星群を使えるとはな」

（だからなんで知ってるんだ。俺がおかしいのか？）

「だが、流星群の使い手は稀によくいる」

（どっちだよ。いないよ）

「唐揚げの脅威とは、その油！　ただでさえキツい鶏の脂（あぶら）を、さらに油で揚げる。それを吸った衣も相まって、太古より人々を苦しませてきたのだ」

（太古よりって、唐揚げの歴史ってそんなにあるのか？）

　唐揚げの起源はひとまず置いて、おじさんは桶を確認した。流星群の炸裂もあり、なんと唐揚げについては半分近くも減っていた。

　しかし裏を返せば、唐揚げだけでもまだ半分は控えている。からあげクン1パックで胸やけするおじさんから見れば、絶望的な状況に変わりはなかった。