第53話 墜星
大量の視線がまるで実体を持つかのように重く圧し掛かり、私は深く息を吐いた。
それは固有能力を最大限に引き伸ばした時に生まれる技である。または、魔法少女たちの
例えば、永遠に続く雪の結界、敵を拘束し命を賭けさせゲーム。あるいはすべてを燃やし尽くす不滅の
奥義を開花させる魔法少女はほんの一握りに過ぎない。奥義を持つ者こそがその時代の頂点に立つ者であり、最も自分の魔法の本質に近づき、理解している者である。
私は自分の体をリラックスさせ、できるだけ冷静さを保ちながら、頭を高速で働かせて分析を始めた。
その美しい名前とは裏腹に、目の前に広がるのは悪夢のような光景だった。見上げれば、無数の光点がそこにあり、その一つ一つが見下ろす目となっている。生気はないが生きているような、ねじれ動く、うかがうような眼が、まるでかつて読んだ外なる神に関する小説の世界に迷い込んだかのようだった。
スターリーアイズが視線さえあれば砲撃を発生させる能力を考えると、この奥義は「視覚の拡張」であることが
これら浮かぶ目の一つ一つがスターリーアイズと同等あるいはそれ以上の破壊力を持っているのだろう。おそらくは圧倒的な数を利用し、
原理を分析すると簡単だが、こんな単純で暴力的な技を打破するのは
魔力量では、今のスターリーアイズは私を遥かに凌駕している。つまり、砲撃は短時間で止まることはないだろう。
耐久力については、前回の廃墟での戦で確信したが、砲撃を二発受ければ、私は完全に戦闘能力を失ってしまう。
対して、スターリーアイズは魔力を使って弾丸を遮断する技を持っているため、対物ライフルかパイルバンカーを使わなければ、その防御を貫くことはできない。
幸いにも、目の分布の範囲は全方位ではなく、地面から一定の距離がある。これらの目がスターリーアイズと同じように直線で砲撃を行うとすれば、視線の届かない死角が私の生命線となる。そのため、できるだけその死角に移動し続けなければならない。
逃げること自体は問題ではない。しかし、こんな状態のスターリーアイズを人が密集する場所に放置するわけにはいかない。スノーランスが既に戦場と人々を隔離する結界を張っているが、彼女は今、二人のA級怪人と戦っているため、こちらの戦闘を早く終わらせて支援に行く必要がある。
深く息を吸い込み、長く吐き出した。体の奥から徐々に熱が高まってくるのを感じながら、私は走る準備を整えた。
結論、突撃して近距離戦を挑み、短期決戦に持ち込む。頭の中の歯車が噛み合うのを感じたその瞬間、スターリーアイズの目が白熱するほど輝きを増していた。彼女の後ろにある無数の目がゆっくりと回転し、私を狙っていた。
「墜ちろ！」
それは天からの、まるで
砲撃が次々と降り注ぎ、私を包囲した。
「高速展開！
私は空間に裂け目を作り、体を低くして前へと突進した。異空間を通り抜けると同時に、冷たい鎧が自分を包み込み、全能感が電流のように走った。
頭に装着したデバイスが3分間のカウントダウンを表示しているのを確認しながら、地面を蹴って強く一歩を踏み出した。
シュッ。
弦を離れた矢のように、私は瞬間的に加速して砲撃の殺傷半径を抜け出した。高速で結界の端へと向かいながら、次々と背後で砲撃音が轟く。私はさらに異空間を展開し続けた。
「出力拡張！
地面から飛び出した小型ガトリング砲群が、宙に浮かぶスターリーアイズを狙い、対空砲のように弾丸を浴びせた。連続発射された弾丸がスターリーアイズに命中し、魔力の円形シールドが火花を散らし続ける。同時に、私は視界を遮るための煙玉を周囲に撒き散らした。
「っ！小細工を！」
スターリーアイズはまるでオーケストラの指揮者のように手を振り、正確にガトリング砲を撃ち抜抜けた。
私はその間に射撃の死角にある煙の中に突入し、異空間からパイルバンカーを取り出した。
「無駄！」
砲撃が再び暴雨のように降り注ぐ。しかし、視界を遮る煙霧のせいで、精度は落ちていた。私は力を振り絞ってスターリーアイズの方向へ跳んだ。
パイルバンカーの鉄杭が機械の動作音と共にスターリーアイズの魔力バリアを貫いた。淡い青色の光を放つ魔力の破片が、ガラスのように空中に舞い散る。スターリーアイズは
「私を、甘く見るな！」
「っ！」
突然浮力を失ったかのように、スターリーアイズが急降下した。首を掴もうとする手をかろうじて避け、彼女は私の真下に移動した。まるでオーケストラ全員に高音を奏でさせる指揮者のように、彼女は強く両手を振り上げた。全ての目が私に向けられるのを感じ、背筋にゾクッとした電流が走った。
「ぐっ！」
「これで、終わり！照準！」
「まだだ！
背後に盾を重ねながら、私はバネのように両脚を縮め、それを強く蹴った。得た推力で、私は急降下するスターリーアイズに向かって猛進した。
急速に流れる景色の中、スターリーアイズの瞳が十字の光を放った。私は頭を横に振ってビームを避け、猛烈な砲撃がヘルメットをかすめた。激しい振動と警告音が響き、装甲の一部が削り取られた。
そして、私は拳を少女の腹に叩き込んだ。
「ぐっ…！」
スターリーアイズは地面に激しく叩きつけられ、彼女の口から飛び出た血が私のヘルメットに飛び散った。
スターリーアイズは意識を失わず、小さな手で私の親指と手首をしっかりと掴んだ。
「捕まえた！」
「っ！まずい！」
「喰らえぇぇぇぇ！」
スターリーアイズが声を振り絞って叫んだ瞬間、轟音と衝撃が私を襲った。関節を制されて逃れられない私は、まるで竜巻の中にいるように、砲撃の嵐に体を揺さぶられた。内臓が吐き出されそうな痛みを感じながら、モニター上の秒数が急速に減少していった。
しかし、スターリーアイズも無傷ではなかった。砲撃の標的は私だったが、距離が近すぎたため、余波が彼女にも命中した。再び血を吐き出し、彼女は染まった歯を見せながら、獣のような低い唸り声を上げた。今度は彼女が私の頭をしっかりと掴んだ。
額を私のヘルメットに打ちつけ、恋人のような近距離で、彼女の目は再び十字の光を放った。
「消えろっ！」
一瞬で意識が真っ白になった。
気がつくと、私は仰向けに倒れていた
視界を遮っていたヘルメットはどこにも見当たらず、頭はめまいと吐き気でいっぱいだった。どうにか身を起こし、視線を動かすと、目の前には幽鬼のように立つスターリーアイズがいた。
「私を、あなたと同じ高さに引きずり降ろす、同じ地面を踏ませるなんて！」
少女は体中に傷を負い、ふらふらと立っていたが、その戦意はまったく消えていなかった。彼女は不安定な足取りで一歩踏み出そうとしたが、すぐに膝をついた。
息を荒げ、肩を激しく上下させ、額から流れる血がスターリーアイズの左目に染み込んでいた。彼女は右目を見開きながら、這うようにこちらに近づいてきた。
「ハエのように、チョロチョロと！でも、逃げられない距離にさえなれば！」
私は必死に立ち上がろうとしたが、ひどい目眩のために跪くのが精一杯だった。
「わかってたんだよ！必ず
スターリーアイズは震える真っ白な手を私に伸ばし、右目に魔力を凝らし始めた。
「彼女の隣に立つべきなのは私！私の居場所を奪ったあなたを！今、消え去れ！」
「っ！」
レーザーのような魔力砲が私に襲いかかってきた。時間が静止したかのよう、魔力砲の先端がゆっくりと私の眉間に近づいてくるのが見えた。
「はああああああ！」
無意識に叫びながら、私はスターリーアイズの左目の死角に向かって身を投げ出した。魔力砲が髪をかすめ、焦げた匂いが鼻をついた。
肩が地面に接触する瞬間、私が反射的に拳銃を引き抜いた。
ポンッ。
スターリーアイズの砲撃に比べると遥かに小さな音だったが、銃声が響いた。
「...え？......あ。」
スターリーアイズは信じられないというように左手を伸ばし、自分の胸を触れた。震える指先が小さな、湿った、彼女の体には本来なかった穴に触れた。私はあの白い指が一瞬で
ぷは、と。スターリーアイズの口元から再び血が流れ出した。彼女はまず自分の指先を見つめ、その後、唇を触れた。彼女の青白い顔には、ゆっくりと悟りの表情が浮かび上がった。
「そうか。私はまた、負けたんだ。」
満天の闇と目が、まるで枯れ落ちるように崩れ散った。黒い破片が舞い上がり、花びらのように彼女に降り注いだ。
「ごめんなさい。せん、ぱい。」
涙が彼女の目尻から流れ、青い魔法少女は重々しく後ろに倒れ込んだ。
私の呼吸も次第に苦しくなった。やがて意識も、水の中に沈むようにゆっくりと遠のいていった。
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