第18話 星の痕跡を追う
先日スノーランスを打ち倒してから、私が噂を避けるために店に隠れている。
カウンターに籠もっているのは、いったいどれくらいの時間だろうか。
手に持った本の一字一句も頭に入ってこない。店の外は朝の陽光でいつものように輝いている。ドアから斜めに差し込む光を浴びながら、私はぼんやりと天井を見つめていた。
ちょうど天井に張り巡らされたクモの巣を数えていると、ドアの開く音が私の注意を引いた。
チリンリン。
「いらっしゃいませ。」
ドアを開けたのは、身長の高い少女だった。少女は特徴的な長いポニーテールと猫のような目をしている。
「...雪野、さん。おはようございます。」
どんなに気まずくても、相手は今客だから。神経がぴんと引き締まるのを感じながら、私は微かに頭を下げた。
でも、相手は数日前のことが何もなかったかのように、何食わぬ顔で近づいてきたんだ。
「おはようございます。話があるんです。少し時間を貸してもらえますか？」
「...私は仕事中です。」
「ほんの少しでいいんです。とても重要なことなんです。」
相手が譲らない様子を感じ取り、私はため息をついた。
「...わかりました。今は客も少ないし、立って話すのもちょっとね。店の中に来ましょうか。」
「ありがとうございます。」
雪野を店の奥に案内し、私は彼女に小さなテーブルに座ってもらうようにお願いした。彼女の前には一杯の水を置き、私も座った。
気まずい。こいつは何を企んでいるんだ？
つい数日前まで私と争っていたくせに、こうしてここに現れる？目的は何なんだ？
私は意図的に咳払いをした。
「それでは、本題に入ってもいいですか？お客さんの表情からすると、かなり深刻な問題のようですね。本屋の店員としてはあまりお手伝いできないかもしれませんが。」
「その前に、あなた、そんな遠慮がちな話し方やめてくれませんか？私たちはそんなに疎遠な関係じゃないと思いますけど。」
「はぁ？何を言ってるんですか？お客さんとは、確か二回目の対面だったはずですよね。」
「冷たい言い方ですね。前回会った時は、私を抱きしめて離さなかったくせに。」
「そういう誤解を招くようなことは言わないでいただけますか？」
「事実でしょ？あなたが認めたくないだけです。」
「...それだけ言いたいなら、お客さんは帰ってください。」
「ふふっ。まあ、冗談はおいといて。」
雪野は笑顔を消し、スマートフォンを私に手渡した。
「教えていただきたいのですが、この子を見たことはありますか？」
画面に映し出されているのは、見覚えのある魔法少女の写真だった。彼女は緑を基調とした軽やかな衣装を身にまとい、愛らしい丸い瞳をしている。
「この子は
雪野の顔には心配そうな表情が浮かんでいた。
「しかし、Bランクのミノタウロス怪人との遭遇事件後、ウィンドブロッサムと連絡が取れなくなりました。一緒に活動していた仲間たちは現在重傷で意識不明であり、詳細は聞けません。警察に監視カメラの映像の調査を依頼しましたが、何の手がかりも見つかりません。」
「...なぜ私にこれを話すのですか？」
「思いつきであなたのところにやってきました。あなたの表情を見ると、何か心当たりがあるようなんですね。」
「そんなに自信があるわけじゃないけど。ただ偶然にネットで拡散されている動画を見ただけなんだよ。」
「動画ですか？」
私は自分のスマートフォンを操作し、ある動画を探し出した。
「この動画です。魔法少女が誘拐される場面があります。」
「...なるほど。動画のリンクを教えてください。」
「この動画はネット上で既に拡散されている。検索すれば見つかるはずです。」
「私のIDを教えます。友達に追加しましょう。それで送っていただけますか？」
「人の言うことを聞いてくださいよ。」
我に気づくと、自分のスマートフォンが雪野に取り上げられていた。雪野が素早く操作した後、スマートフォンを返してくれた。SNSアプリの友達リストには雪野アリスという名前が追加されていた。
「ちっ。」
私は動画のリンクを雪野に送った。
「確かに受け取りました。協力ありがとう。何か手掛かりや助けが必要なら、いつでも連絡してください。」
「そんなのいいですよ。私はただの普通の書店員です。なぜ魔法少女の方と連絡を取らなければならないんですか。帰ったら友達リストから削除します。」
「もし本当にそうするなら、私が相談したい時に直接やってきてもらいますよ。それで目立つことも気にしなくていいなら、私を友達リストから削除してください。」
「っ…」
「そんなに嫌な顔をしなくてもいいんじゃないですか。」
雪野は苦笑いを浮かべました。
「あなたは野良の魔法少女で、戦闘時には魔法省の支援もなく、私生活でも魔法省の関連機関の保護を受けることができません。少なくとも一人の魔法少女仲間が頼めるなら、私の後輩のような事故にも遭わないでしょう。」
「ただの普通の書店員がそんな危険に遭うことはありませんよ。」
「まだそんな設定に固執したいのか。もし書店員なら、なおさら私たちが普段から守る対象です。魔法少女を直接呼び出せる手段があることは、日常生活においても安心感があるはずですよ。」
雪野の表情が不安そうに変わりました。
「それとも、本当に嫌なのかな？」
「…っ。ま、まあ。そこまでは嫌じゃないです。」
相手の潤んだ目を見て、私は思わず顔を背けた。
「それなら、それでいいんです。」
「ちょっと。さっき私を騙しましたよね？」
「さあ？何を言っているのかよくわからないわね。」
雪野の表情は一瞬で元に戻った。女性は本当に恐ろしい。
心の中に疲れが広がり、私は立ち上がってドアの方を指差した。
「話が終わったなら、お客さんは帰ってください。」
「せっかちですね。まだ終わってないことがあるんだから。会計をお願いするわ。店員さん。」
一冊の本を手に取り、私の目の前で揺らした雪野は得意そうな表情を浮かべた。
「ぐっ…後輩が行方不明になっているのに、まだ余裕ね。」
「だからこそ、余裕を持つべきなんだよ。常に緊張していると、力を出せる時に逆に活かせなくなる。それに、この世には全力を尽くしても倒せない相手が存在するんです。あなたに出会ってから、それを知ったんだ。」
私は思わず雪野の視線を避けた。
「ご利用ありがとうございます。もう来ないでください。」
「ふふ。またね、サヨさん。情報ありがとう。」
雪野が去っていく姿を見送り、私は大きくため息をついた。
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