アラサーTS魔法少女はダークヒーロー風味

第10話 お店番

私は本が好きだ。

なぜQが書店を活動拠点に選んだのかはわからないけれど、彼女も私と同じような理由だろう。

朝だ。私はあくびをしながら、店員を表すデニムエプロンを身にまとい、地下室の寝室兼仕事場から這い出た。

最初は簡単な掃除から始める。積まれた本からほこりを払い落とす。本棚を整理する。そして通路を清掃し、ドアのガラスを拭く。

そうだ、選りすぐりの音楽集を流すのを忘れてはいけない。私はリラックスして心地良いジャズが好きだ。

全てが整えられた後、私は快適な姿勢でカウンターに座った。値段設定や商品の入出庫など、大抵の複雑な問題はQが処理してくれる。私はただ客人を待ち、会計をするだけだ。

私たちの店では主に文学や小説の中古書を販売している。Qと私の遊び心から、小さな食玩や私自身が作った小物も売っている。全体的に照明は柔らかく、通路は大型書店のように広々とはしていないが、混雑することもない。

いくらかの常連客が店に入ってきた。私はのんびりと彼らに挨拶する。私たちの店は放任主義で、立ち読みを禁止していない。セールス活動も行わず、すべては自然に任せている。リラックスして無料で読書ができることがあるからか、いつも寂しくない程度に人が立ち寄ってくれる。

自画自賛かもしれないけれど、客が来る理由の一部は私が看板娘として可愛いからかもしれない。魔法少女として、変身しなくても容姿的には魅力的だから。ただ、少しクマがあるけども。

チリンチリン。私が少し寝ぼけていると、また新しいお客さんが入ってきた。

「いらっしゃいませ〜」

あくびをしながらドアに目を向けると、それは目を奪われるような少女が立っていた。

長い髪を高い位置でポニーテールにまとめていて、それが彼女の魅力を一層引き立てていた。軽やかな薄いコートとシャツを身に纏い、締まったジーンズが彼女の長い美脚を際立たせた。そして、猫のように上向きの大きな瞳が印象的だった。彼女全体の雰囲気は、可愛らしさだけでなく、カッコよさも兼ね備えている。

この子、どこかで見たことあるような気がするな。

少女は店内を物色した。偶然私の方を見て、彼女は驚いて目を丸くした。

「っ！サヨ...！」

「そうです、私は店員のサヨです。お客様、店内では静かにしていてください。また、1メートルを超えるものを振り回さないようお願いします。」

少女の言葉を早口で遮り、指を唇に近づけて「シー」というジェスチャーをした。少女は私の迫力に圧倒されたようで、従順に頷いた。彼女はしばらくためらった後、何かを決意したようだった。

少女はゆっくりとカウンターに近づいてきた。

「...私はあなたと話したいことがあります。」

「わかりました。お探しの本はありますか？」

「いいえ。あなたは知っているはず、私は...」

「お客さんは魔法少女の雪野アリスさんですね。ネットの動画で見たことがあります。本人がうちの店に訪れるなんて思いもよりませんでした。安心してください、こちらのお客さんはみんな常連さんで、大声で騒ぎ立てる人はいません。ゆっくりと本を選んでください。」

雪野は複雑な表情を浮かべました。

「え？あ、そうです。いや、違うんです。実は、私、あなたと話がしたくて...。お店が終わった後でもいい。少しお時間をいただけますか？」

「ふむん？ナンパかな？お客さん、かなりカッコいいですね。私、ちょっとドキッとしちゃいました。」

「違うんです！そんなことじゃなくて！」

雪野の顔がわずかに赤くなり、声が大きくなった。周りのお客さんたちも驚いたようにこちらを振り返った。

「冗談ですよ。声を落としてください。」

「...うっ。」

「まぁ、いいでしょう。」

私は「サービス一時停止」の看板をカウンターに置いた。

「では、お客さん。何について話したいんですか？」

「私は...その、前回のことを考えたんです。」

「前回のこと？」

「わざと忘れているわけじゃないでしょう？」

雪野は頭を垂れ、両手を握りしめ、指先が少し白くなった。

「謝罪したいんです。過去に少し自惚れていたことを。ごめんなさい。」

「.....さぁ？お客さん、何を言っているのかよく分からないですが？」

「あなたが認めようとしないなら、それでいい。私の言葉は自己満足で終わります。ただ、私の考えは変わっていないことを知ってもらいたかったんです。」

「......そうですか？」

「はい。このようにしっかりと話すのは、初めてのような気がします。」

「お客さんが一方的に自分のことを話し、私はまったく理解できていません。まともな会話とは言えるのかわかりませんね。」

「そう言われると、確かにそうですね。」

雪野は軽く笑い、背中を私に向けてドアを開けました。

「次にここに来るとき、あなたに会えるでしょうか？」

「......それはわかりません。おそらく短期間のアルバイトだけかもしれません。」

「今の段階でこれだけ知ることができれば十分です。これらを話す機会をくれてありがとう。また来ます。」

彼女の去り行く姿を見ながら、私は深いため息をつきました。常連客がカウンターに近づいてきました。

「サヨちゃん、サヨちゃん。」

「どうしたのですか？田中おばあちゃん？」

「さっきの子、誰？とてもきれいな子だったわ。何を話していたの？恋の話？ああ、それと、お会計を。」

「ご利用ありがとうございます。まあ、恋バナの場合はまだ解決できる範囲ですよ。」

包装された本を常連客に手渡しながら、私は苦笑いを浮かべました。