異世界ジオラマ

第３話 キャプテンスケルトン

「もう、十時、だよ……」

　ジオラマ内と現実では時間経過の速度が異なるみたいだ。これは新発見。だが、しかし。

　喜ぶ暇も、深く考察する余裕もいまはない。

　存在しない声帯から凄まじい雄叫びを上げ、スケルトンが駆け出した。はっきりとした殺意を持って、少女に赤錆びた剣を振りかぶる。

　僕は手を入れて少女を庇おうとしたが、それよりも先に、

　轟（ゴウ）ッ！

　と、スケルトンが燃えた。

「……はあ？」

　目が点になる僕。

　庇おうとした手は、半端な位置で止まった。

「また、安眠、妨害、した、な……」

　少女に攻撃を仕掛けたスケルトが、毒々しい緑の炎に全身を舐められる。炎に抗ってスケルトンは暴れるが、抵抗虚しく灰も残さず燃え尽きた。

「わたし、は……一日、十五時間、は、寝ない、と……無理、な、の、に……」

「猫みたいな睡眠時間だなあ」

　ツッコミをすることで少し冷静さを取り戻す。

　冷静になった僕は、虚空に停止させたままの腕をそっと下ろした。

「夜、は、寝、ろ」

　ド正論。

　ごめんね。夜更かしタイプだと思っていたよ。

「起きてる、のは……わたし、だけ、で、いい……ヒヒッ」

　前言撤回。やはり夜更かしさんだ。

　彼女はベェッとスケルトンたちに舌を出す。

　次の瞬間、今度は少女の身体が炎に包まれた。炎の中からツバの広い三角帽子と箒が現れる。

　魔女帽子には、獣みたいなギザギザの歯を生やした大口が付いている。

「あっ、箒は持ってたのか」

　ツッコミその二。

　正直、意識してツッコミを入れていかないと信じられない光景の数々に、意識を持っていかれそうになるんだよね……。

「よい、しょ……！」

　我を忘れないよう堪える僕の眼下で、少女は己の身の丈よりも大きな箒を軽々と操る。

　穂先で砂浜を強く掃くと火花が散った。

　何かを感じ取ったスケルトンたちが一斉に少女へ襲い掛かるも、そのすべてが一瞬で炎に包まれる。

　骨の燃える独特の焦げ臭さに、頬が引き攣った。

　岸辺のスケルトンが全員燃え尽きると、今度は幽霊船にいるスケルトンたちが顎をガチガチと強く鳴らす。

　それを合図に、船の奥――船長室から巨大なスケルトンが飛び出てきた。

　そいつは他と違って四本腕で、骨の尻尾まで生えている。

　ドクロマークのついた海賊帽子とボロボロのコートは、まさに海賊のキャプテンと言わんばかりの格好だ。

　キャプテンスケルトンは尻尾で甲板を叩き、四本腕に構える大剣を振り回した。呼応して、船に残っているスケルトンたちが武器を掲げる。

　激しい殺気と悪意に満たされた船上。

　キャプテンスケルトンは、鋭い咆哮とともに船から跳躍した。

「う、る、さ、い」

　キャプテンスケルトンが燃えた。

　落下の途中で。

　少女の前に着地する前に。

　空中で緑の業火に焼き尽くされた。

　燻（くすぶ）った骨カスが、ジュゥ……と虚しい音を立て、海に消えていく。

「…………」

　僕は目元を押さえ、天を仰いだ。

　これは彼女にとっての現実（リアル）だ。

　秩序の整った社会で暮らす一般人の僕は、命を賭けた戦いなんて経験がない。だから、たった一瞬の躊躇が命取りになる感覚を僕は知らない。

　でも、彼女は、知っていた。

　知っているからこそ躊躇なく攻撃したのだろうし、それは正しい判断だ。

　僕だって、少女が苦しむ姿は見たくない。

　けど、だけど、ごめん。言わせてくれ。

「せめて！　せめて、目の前に降りてくるまで待ってあげてくださいっ！」

　腹の底からツッコミ三。

　ちょっと、ちょーっと、スケルトン側に同情してしまった。同情の余地などない悪意のある相手だとは理解しているけど、ここまで呆気なく倒されると感情的な部分が揺れる！　可哀想になってくる！

「お、や、す、み」

　複雑な感情に下唇を噛み締める僕の前で、他のスケルトンたちも余さず炎に飲み込まれた。

「……お疲れ様です」

　複雑な心境を整理するためにも、僕は少女に拍手を送る。よしよし、頭が冷えてきたぞ。

「キャー！　さすがざますね！」

「ありが、と、う……ママ」

「ンぶふっ、ッ――！」

　冷静になっていた情緒がまた爆発しかけた。鼻は盛大に爆発したか……ズビッ。

　さあ、ここにきて魔女帽子が喋ったぞ。

　しかも少女は帽子に対してママと呼びましたが、ママとは母の意味でよろしいのでしょうか？

「ワタクシたちの乗っていた船を襲ったスケルトンざますね？」

「うん……あの時、も、安眠妨害、された」

「あの時は他に二隻いたのも厄介だったざます」

　なるほど。少女がここに漂流したのは、乗っていた船がスケルトン海賊に襲われて転覆したからか。

　それなら容赦なく倒しにいくのも頷ける。

「でもこれで全部燃やしたざますよ！　オーッホッホッホッホ！」

「そう、だね。ヒッヒッヒッ……」

「船も、他の二隻同様燃やすざますか？」

「う、ん」

　頷くと少女が箒の穂を幽霊船へ構える。穂先に火花が散ったのを目にした僕は叫んだ。

「これはください！」

　幽霊船を鷲掴んだ刹那、豪快な火柱が海面から巻き上がった。

「うぉおっ！」

　海の一部を蒸発させるほどの火力に、鋭い熱を感じた僕は上半身を仰け反らせる。

　火柱はすぐに消えたが、僕の心臓はバックバク。……あ、危なかった。

「よかった。幽霊船も無事で」

　僕は救出した幽霊船の表面を一撫で。あれ？　ジオラマ内で見ていた時と感じが違うぞ？

「これで討伐依頼（クエスト）終了（クリア）ざますね。今回はヒヤヒヤしたざますよ？」

　幽霊船観察をしようとしたがママ帽子の声が耳に入り、目線をそちらに戻す。幽霊船はあとでじっくりとチェックしよう。

「行きの船から飛び立って幽霊船を沈めたのはいいものの、途中で眠くなって箒から墜落なんて……。やっぱり、船の上から魔法を打ち込んだほうがよかったんじゃないざますか？」

　会話の内容からするに、少女の乗ってきた船は無事のようだ。幽霊船から味方の船を逃すために空を飛んで、自分が囮になりながら二隻の幽霊船を倒したということか？

　おおっ、なんて勇ましい子なんだ。

「早く魔導機関（ギルド）に帰るざます！」

「で、でも、わ、たし……」

「魔導長（ギルドマスター）が就任早々長期不在なんて、よくないざます！」

　急かすママ帽子。

「わ、たし……は」

　少女は俯き、ギュッと箒を握り締める。そして。

「無人島（ここ）に、引き、こもる……！」

　聞いたことのない声量で、力強く宣言した。

「無理！　わたし、は、引き、こもって、寝て、いたい！　食べて、寝て、本、読んで、魔法、使って、寝て、寝て、寝て、寝たい！　魔導長（ギルドマスター）なんて、したく、ない！」

　帰えら、ない……！

　と、少女は絶叫すると、ビターン！　と砂浜に大の字になった。

「ダメざます！　あなたは選ばれたざますよ！」

「選ばれたく、なかった！　なのに、勝手に……。だから、討伐依頼（クエスト）中、に、失踪、すれば……ヒヒッ！　きっと、新しい、魔導長（ギルドマスター）が、選ば、れる。この島、は、地図、に、ない……みんな、知らない。ヒヒヒヒヒッ！」

「まさか意図的に失踪する気でこのクエストを受けたざますか⁉︎　乗っていた船を帰らせて、一人で幽霊船に立ち向かったのもこのためざますのね！」

「ヒヒッ、イッヒッヒッヒッヒッ…………！」

　少女は笑いながら両腕を僕のほうに伸ばした。

　その手には箒が握られたまま。何かを察したママ帽子が「まだ話は終わっていなーいざます！」と怒鳴るも、二瞬目には箒とママ帽子が燃える。

「寂しがり屋が引きこもりなんて無理ざますよ！」

　ママ帽子はそれを捨て台詞に、炎の中に消えた。

　入れ違いに、炎の名残りからバサバサとたくさんの本が落ちてくる。

　少女はゴロンと横を向き、そばに落ちた本をペラペラと捲る。それは気を紛らわす仕草だとすぐに察せた。

　彼女はすぐに本から意識を外して、ぎゅっと両膝を抱え丸くなる。

「大丈夫、だ、もん……」

　焦げ臭さが残る無人島に、少女の震え声が反響した。

　少女には帰りたくない理由がある。それはよく分かった。よく分かったからこそ、僕なりに思案したいことがあるが、まずはすべてを放棄してこれだけ言わせてくれ。

「大人がサポートしろ！」