ムカデを束ねる女王様

共依存

　ピロポイメンはセレネに語った。指輪強奪の経緯（いきさつ）について。

「そもそも陛下は指輪がどのような力を秘めているのか、理解しておられるのですかな？」

　老人に問われ、セレネは正直に答えた。

「実はあんまり。『王族以外が嵌めたら死ぬけど、王族が嵌めれば絶大な力を得られる』ってことぐらいしか分かんなかったよ」

　するとピロポイメンは従者を呼び寄せ、

「あれを」

と短く指示。間もなく彼の手元に分厚い書物が置かれた。題名は『アケイオス年代記』。半島内の歴史が記された一冊だ。

「陛下、ではこの章をお読みくだされ。これでわしが指輪を欲しがった目的がお分かりになるはずじゃ」

　セレネは言われるがままに、老人が捲（めく）ってくれた箇所を読み込む。

　そこには自らの心に暮らす女王の記録が数ページに渡り記されていた。

　数百ページの中のたった数ページ。

　だが、その数ページがセレネの運命を左右することとなった。

「これ本当か？　じいちゃん」

「わしも引用しといてなんじゃが、信じ難い話じゃよ。テイテュス女王は指輪の力で天候や海を操り、我らの祖先が出撃させた大船団一五〇艘をたった数艘で壊滅させた。こんな話、まるで神の力のようじゃて。人間業じゃあり得ん」

　この書物の内容が真実なら、この指輪は自分が思った以上に危険な物だ。

　絶対に誰にも渡してはいけない。セレネはそれを再確認する。だが、彼女はどうも腑（ふ）に落ちない。

「でもさ、じいちゃん」

「なんじゃ」

「どうして、そんな指輪をあんたが欲しがったのさ？」

「わしはそれを処分、要は破壊したかったのじゃ」

「破壊？　できるの？」

「可能じゃ」

　すると老人は別の章を開いてみせる。そこに書かれているのはセレネには解読できない未知の言語。

「なにこれ？　意味が分かんないや」

「わしも書き記してみたのじゃが、上手く解読できとるか自信がのうてな。ひとまず読んでみるぞい」

　暗い夜。狭い詰所（つめしょ）に響く老人の声。

　語られる指輪の真相とテイテュス女王の血筋。

　そして、肝心な指輪の破壊方法は……。

「こんな感じじゃ。さて、合っとるかどうか」

（合ってるよ。一言一句違ってない。しかし、このじじいは博識だな。姉さんの言葉を解読できるなんて）

「姉さんの言葉？　何言って――」

　心の声が「姉さんの言葉」と口にしたことに思わず反応するセレネ。それをピロポイメンが興味ありげに眺める。

「陛下」

「あ、その」

　老人がセレネの頬（ほお）をなぞる。皺くちゃの手が触れたのは、乙女に巣食うムカデの一匹。すると、

（痛い！　このじじい、何しやがる！）

　テイテュス女王の使役するムカデがセレネの体内で暴れ出した。這い回られた場所は蚯蚓腫（みみずば）れのように赤くなり、

「痛い！」

　セレネは叫んだ。それでピロポイメンは確信を得た。

「陛下、あなたは心に女王を飼われておる。そして、共依存しながら生きてきた。違いますかな？」

「そ、そうだよ。あたしは二人でここまでやってきたんだ」

「左様ですか……さて、もう話は終わりですじゃ。わしゃ帰らせてもらいますわい」

　そそくさと立ち去ろうとするピロポイメン。その去り際に、彼は二人にこう言い残した。

「もうすぐ別れが来よう。互いに何か言い残すことがあるんじゃったら、話しておきなされ」

　こうして、アルゴリアの老人はお供を連れて帰っていった。

　その後、二人――セレネと亡き女王の魂は明朝（みょうちょう）まで話し合った。全てを包み隠さず。後腐れがないように。

　そして、正午になると海賊船団に新たな情報が入った。

「巨大戦艦が出航し、南に針路を執った。海流に乗れば、イラクリスへと到着まで然程時間はかからないと思われる」

　セレネは祖国へと向かう敵へと立ち向かうために、地峡越えの作業を急がせるのだった。