ムカデを束ねる女王様

僭主と指輪

　バッターン！！

　王宮に乗り込んだセレナは執事の案内を待つこともなく、謁見の間を探し当てると、そこに乗り込んでいった。

「誰だ？　無礼者め！」

　セレネの正面にある玉座で大声を出したのは、カタナーの王ヒエロニムス。茶色いマントに皮ブーツと金製のバックル、ネックレス、イヤリング、冠といった金満家を体現した彼は、扉を蝶番（ちょうつがい）ごと倒したセレネに不快感を露わにした。

「陛下、誰です？　この少女は」

　そうヒエロニムスに尋ねたのは、彼の傍にいた使節。マントが緑地に狼の刺繍だったから、セレネはその使節がアケイオス連邦の者と分かった。

「じゃあ、あんたはなんでここにいるんだ？」

　質問に質問で返すセレネ。彼女にはその使節が何かを催促しているように思えたから、まずはそちらを解消しておきたかった。

「こいつ……まあよい、私は品を受け取りに来たのだよ」

「品？」

「代金を前払いしたのに、品が届かなかったのだ。一月半も届かなきゃ、金だけくすねられたと思うのが普通だろう？　それで陛下にお願いしていたのだ。『ルビーの指輪を渡せ』と。そしたら『もう届いているはずだ』と言うばかりで埒（らち）が明かない。まったく、そんな嘘が――」

「これか？」

　セレネが使節の口上に割って入り、首に下げられた指輪を見せた。それを見た使節の目は宝石のごとく輝きだし、活気が戻ったようだった。

「それだ！　執政官殿の言った通り、大きくて丸いルビーが嵌（は）められているな。おい、それを差し出せ。これまでの非礼は許してやろう」

　ころりと態度を変える使節。対してセレネは指輪を指に嵌めようとして見せた。

「おい、やめろ！　死ぬぞ！」

　これまで玉座に座ったままのヒエロニムスが、セレネの動きを見ると途端に立ち上がり、彼女から指輪を取り上げようとする。だが、それを軽く避けるセレネ。

「やっぱり。『この指輪を嵌めれば死ぬ』らしいけどさ、あたしはこんなことも知ってる。『これを嵌めた者が神の血を引く者なら、絶大な力を手にできる』ってね」

「なんと、お主はどこでそれを知った？　そもそもお主は何者だ？」

「指輪のことはあんたが首を刎ねた人が残したメモからさ。アルキュタスって奴の。その人の書斎に入れてもらってちょちょいっと読んできた」

「何？　なぜお主が奴の家を勝手にうろつけた？　衛兵がいたはずじゃぞ」

「それに関しては私が彼女と協力して退けました」

　パウルスの声だ。彼が謁見の間に入ると、張り詰めた空気が辺りに漂う。右手のサーベルを抜いたままだったからだ。

「私の友人を殺しましたね。陛下」

「友人？　なるほど、アルキュタスの文通相手はお主のことじゃったか。じゃがな、あやつは死は正当じゃよ」

「なんですと？」

「わしを追い落とすため、あやつは政変を企んでおったのじゃぞ。その指輪を使ってな」

　ヒエロニムスは、セレネの持つ指輪を指して話し続ける。

「わしは王の血は引いておらんでな。じゃが、あやつは王家の生まれで最後の生き残り。指輪の力で殺されてはかなわぬ故、そいつを国外に出したかったのじゃよ。大金と引き換えにの。じゃというのになぜ、女子よ。お主がそれを持っとる？」

　そう聞かれたら答えるしかあるまい。セレネはゆるりと指輪を嵌めた。

「なんと！？」

　王と使節が目を見開いた。眼前の少女が天井に届く程の青白い炎を見に帯び、敷かれた絨毯（じゅうたん）に着火させたのだから。それでいて、嵌めた本人は肩で息をしながらも平気そうな顔をしている。

「じょ、女王の影が！」

　使節にも見えた、あの女王の似姿。アケイオス人も憎んでやまないあの女が、自分を見つめていた。

「これで分かったろ。あたしは海賊王の娘だ！」

　セレネが指輪を外し、いつもの愛らしい顔に戻っても、王と使節は自分たちの方が僕（しもべ）であるかのように彼女に接するようになった。