ムカデを束ねる女王様

憎しみの炎

　憎しみの青白い炎は木造船に火の粉を振りまき、乗組員諸共（もろとも）焼き尽くしていった。

（許せない）

　クロエは相手を探していた。さながら、空駆ける鳥類が地を這う昆虫を見つけ出そうとするように。

　ムカデの国の姫は、父親殺しの男を生きて帰すつもりなどなかった。兜を通して、獲物を探し海底に突き落とすように命じる。

（許せない！）

　乙女の命令に忠実なイルカたち。疑いなど挟みはしなかった。兜から出された指示は、それ即ち女王の指示。拒否などできない。

　たとえそれが己の命を失うようなものであったとしても、だ。

「クロエ、もうやめるんだ！」

「離してよ、ダフニス。私はあいつを許せないの！」

　体を押さえつけられるのに必死で抵抗するクロエ。この兜の力があれば仇を打てる。

　私を心から愛してくれた父の仇を。

　最期の瞬間。怖かったはずなのに、自分に最高の笑顔を見えてくれた父。

　そんな父の死を殺した紫マントの男を、私は許せない！

　ここで残りの寿命の全てを使ってもいい。あの男だけは逃がしてなるものか！

　クロエの憎しみの炎は眼下の海に広がり、海上に浮かぶ瀝青（れきせい）に引火する。味方であるはずのイラクリス海賊団がいるにも関わらず、彼女は己の手から放つ炎の勢いを弱めない。

　もし彼女がダフニスから制止されなければ、炎は海上の船を敵味方を問わず殲滅していただろう。

「ダメだよ、クロエ、もう戦いは終わったんだ」

「離して！」

　滅茶苦茶に暴れて、ダフニスを振りほどこうとするクロエ。眼下の敵に向けて、喉が潰れんばかりに吠え続ける。

「あいつを、あいつだけは許さない！」

「もう十分だよ、クロエ！　あれを見て！」

　ダフニスに促され、クロエは西方の戦場をつぶさに見た。

　そこら中に浮かぶ無数の遺体。今もなおイルカに抵抗を続ける敵兵。炎に巻かれまいともがく味方たち。

　彼らの姿が乙女を冷静にさせる。

　自分は父の仇を打ちたかっただけ。でも、それが海上にいる者全てを危険に晒している。現実が見えてくると、彼女は己の行いを恥じた。

「うわあぁ！」

　クロエは自分が許せなかった。鼻を刺激する血の匂い、パチパチと燃える木材や帆、陽に照らされる剣や鎧。先の陸戦のことも合わさり、彼女は自暴自棄になる。額を地面に擦り付け、しばらくは動けなかった。

（壊しなさい）

　兜から聞こえる声。それは以前のものとは違い、どこか晴々としたものだった。

（お前の罪は私が肩代わりする。自分を傷つけてはいけないよ。さあ、壊しなさい。私の遺志を。お前が悔やむことがないように）

　クロエは声の指示されるがままに兜を脱ぎ、それを投げ落とした。

　イルカ型の兜は瀝青の張った海に落ち、しばらくは浮かんでいた。やがて、

　ボウッ！！

と数秒の間、兜は真っ赤な火柱を上げて激しく燃え滾（たぎ）った。と同時に起こったのは不思議な現象。

　海を黒く染めていた瀝青が消え失せ、青く澄んだ海が姿を現したのだ。兜に宿った遺志が己と引き換えに、愛する海を浄化したかのように。

　そして、この奇跡はクロエの憎しみも幾分か和らげてくれたようだった。

「ダフニス、ごめんなさい。私……」

　悔恨（かいこん）の思いが沸き上がり、ダフニスに許しを請うクロエ。

　ダフニスはそんな彼女を無言で優しく包み込み、しばらく丘の上で二人だけの時間を過ごした。

　妻と悲しみを共有したいと考えて。

◇

　脱出用の船団はその日のうちに南に針路を採った。イラクリスのある方角へ。

　クロエはを探り、アケロンの髪束を一編みだけ発見できた。せめて、祖国に造る墓に何かを納めたいと思った彼女にとって、ささやかな慰（なぐさ）めとなった。

「お父様。どうか、メセニエス様のもとで幸せに暮らしてください」

　乙女がぽろぽろと涙を流す。もう心に憎しみは湧かなかった。ダフニスが傍にいてくれたからだ。伴侶の力は強かった。

　それを右舷から見やりつつ、ちょっぴり安堵したのはデメトリオだった。

（良かった。落ち着きを取り戻したみたいで。しかし……）

　彼には大きな懸念が二つあった。

　一つは王位継承について。

　生前アケロン王は、自分の死後に王位を継ぐのはイアソンと定めていた。

「女王が君臨すれば、国に災いが起こる」

とお告げがあったので、国の存続を期すために双子姉妹を王位継承者から外していたのだ。

　となると、先王の死により四歳のイアソンが王位に就くことになる。当然、幼い彼に政治などできようはずもない。これが一つ目の懸念点。

　そしてもう一つ。こちらの方がよりデメトリオには深刻に思えた。

　それは父の死をセレネに伝えなければならないこと。

　彼にはセレネの対応が鮮明に予測できた。下手をすれば、自分を必要以上に責めて、自らを傷つけるかもしれない、と。

（いや、それでもあっしが伝えにゃいけねえんだ。陛下の知人として、あっしが）

　陽は西に姿を消した。デメトリオ含め船に乗る人々の心は夜のように暗いままだった。月明かりもおぼろで、それが彼らの気持ちを一層暗くさせた。

　その時だ。甲高い鳴き声が船団の周りで鳴り響いた。

「ピュイイッ！！　ピュイッ、ピュイ！」

　イルカの大群。彼らは月明りを背に浴びて、海賊たちに同行してくれた。それだけではなく、

「キッキイー！！」

　サルたちも付いてきてくれたのだ。彼らはイルカの背に跨（またが）り、クロエやダフニス、ミュリナに飛びっきりの笑顔を見せた。

　彼らなりの和ませ方にミュリナの心もほぐれたらしく、

「あたいらがしょぼくれてても、しょうがないね。祖国が失われても、生きてりゃ希望が転がってるもんさ！」

と気持ちを切り替え、危険な夜の航海への不安を和らげることができたようだった。