ムカデを束ねる女王様

一矢報いる

「害獣を追っ払え！」

　コーネリアスは海賊を相手している場合ではなくなった。イルカ――彼にしてみれば害獣の群れが、船に絶えず攻撃を仕掛けてきたのだから。

　船上から槍や矢で撃退しようと努めるグラエキア兵。

「ピュイー！」

　その彼らが攻撃態勢を見せるタイミングに合わせ、イルカたちは船体を尾ヒレで叩き、照準を定められないようにする。

　ゴギャンッ！

　不気味な音金属音が船底から鈍く響き、海上に浮かぶ大量の鋲（びょう）。陽が強く照る中、コーネリアスはだらりと冷や汗をかく。彼にはイルカたちがこう嘲っているかのように思えてきたのだ。

　まるで相手にならない。

　お前たちこそ、海では不浄なよそ者だ。早く出ていけ！

　イルカの目から溢れる、陸の民への憎悪。それがまるで、今は亡き女王の怨念と混ざっているかのようだった。

「船を捨てろ！　退艦命令だ」

　コーネリアスは船体が大きく左に傾いたことから、船内への浸水が始まっていることを悟った。こうなれば船に留まるのは無意味。さっさと船を捨てる選択をした。

　だが、彼はこのままでは終われなかった。

「おのれ！　海賊王！」

　コーネリアスは自分のみが扱える特殊を持ち出し、矢を番（つが）える。それは常人には弦（げん）を張ることさえ出来ない代物で、彼はそれで一矢報いようとした。

　狙いはただ一人。忌まわしき海賊女王の末裔。

「貴様だけは、ここであの世に送ってやる！」

　鏃（やじり）に特殊な力――パウルスと同様の魔法の込められたそれを、コーネリアスはアケロンの心臓目掛けて勢いよく放つ。

「陛下！」

　漕ぎ手のスタミナ切れで速力も出せず、標的とされた王は満身創痍（まんしんそうい）。加えて乗組員の反応も遅れた。これ以上ない最悪の事態に、過（あやま）たず進んでいく矢は、陽光を受けて輝いていた。

　ドスンッ！！

　王の背中にまで突き抜ける衝撃。そのすぐに現れた体の火照（はて）り。

「ぐわあ、あ、熱い！」

　そして、火照りは体内を焼き尽くす浄化の炎に変化した。もがき苦しむアケロン。彼をどうにかしたくても、何も出来ずにいる乗組員たち。

「陛下！」

「船を捨てろ……早く……」

　薄れゆく意識の中、アケロンは最後の指示を出す。彼は分かっていたのだ。これから自分の体に何が起こるのかを。それは仲間を巻き込み、死を招くだろうことだった。

　王としてあるべき最期。

　それは堂々と、雄々しく、敵を見据えたままで逝くこと。

　アケロンは死の瞬間まで、自分を撃ったコーネリアスを睨み続けた。ムカデの兜が彼の体から迸（ほとばし）る炎で揺らめいて見える。

（……あの女の幻影が、ああ！）

　コーネリアスにだけ見えた、テイテュス女王の影。アケロンの血液が合わさったことも影響したのか、それは赤黒い線で構成されていた。

（いずれはお前も連れていってやる！）

　僅か数秒の光景。そして、

　ドーンッ！！

　大きな破裂音。アケロンの体は船上になかった。

　破裂したのだ。コーネリアスの使う弓矢の力によって。彼の有する魔法が専用の矢に籠められ、命中対象は爆弾を直撃された如く吹っ飛ぶ。

　火薬が普及していない世界において最強の破壊力を持つ、コーネリアスの魔法の力は絶大だった。

「はあ……、脱出しなければ」

　だが、体力消費も大きいらしい。彼は沈みゆく船と危うく運命を共にするところだった。

「執政官殿、お助けします！」

　そんな彼を命がけで助けたのは、同じ船に乗っていた幕僚長。コーネリアスの体を抱え上げると、付近にイルカが泳ぐ海へと体を投げ出した。

「ありがとう、助か――」

「ぐわあっ！　目が！」

　飛び込むと同時に聞こえた絶叫。流れて来る黒いゲル状の物体。海水に浮かぶそれは瀝青（れきせい）。天然の石油だった。

　ガレー船は木材の接合部から浸水を防ぐために、その隙間に瀝青を塗布（とふ）する。それが船体の崩壊と同時に海上に浮かび上がっていた。

　先ほどの幕僚長は瀝青を目に入れてしまったようだ。目や皮膚に強烈な刺激が走り、あまりの痛みにもがき苦しみ、最後は海中に没していった。

　（早く戦域から離れねば）

　コーネリアスは死を免れるため、必死で無事な味方の船へと泳いでいく。

　だが、戦域に新たな火種が投じられてしまう。

　それは丘の上にいた、死んだ海賊王の娘の手から投下された青白い炎だった。