ムカデを束ねる女王様

乙女ｖｓ巨漢の将軍

　クロエは悲鳴とともに馬上から落下した。

「何が起こったの……」

　落馬の衝撃で足を痛めてしまったクロエ。見ると目の前に、首と後ろ足を射られた自分の馬が絶命している。

　震える体に動かぬ足。そして、彼女に近づく黒く大きな影。

「おい、嬢ちゃん。よくも俺様の兵どもをやりやがったな」

　ルキウスだった。クロエよりも頭二つ分は長身の肥満男が、白肌の戦乙女へと食指を伸ばす。

「来ないで！」

　ズキズキと伝わる痛み。早く逃げないと殺されてしまうと分かっているのに、体は言うことを聞かない。

「つれないな。俺は良い男だぜ？　ほら、見ろよ」

　ルキウスは羽根飾り付きの兜を脱いで素顔を晒す。それが父コーネリアスの遺伝子を受け継ぐ禿頭に赤ら顔。ただし、父と違い贅肉がたっぷりと付いている点だけが違った。

（酒臭い……）

　丘に陣取る直前にもルキウスは陣地で酒を飲んでいた。数時間が経った程度では抜けきらなかったようで、彼の吐息を浴びせられたクロエは酒臭さを感じた。

「なあ、嬢ちゃんも兜を外して素顔を見せてくれよ」

「嫌よ！」

「おお、怒った顔も美しいな。気に入ったぜ！」

　ルキウスがクロエの上から覆い被さろうとした。両手を前に出してクロエは抵抗するが、巨漢の腕に手足の自由を封じられてしまう。

「クロエから離れるんだ！」

　その時、ダフニスが大急ぎで駆け付けた。彼はクロエが押し倒され、ルキウスの手にかかりそうになっているのを見ると遮二無二（しゃにむに）突進する。

「あん、なんだ。小僧！」

　だが、ルキウスはダフニスの馬の前足を掴むと、力任せに空中に投げ出した。

「ダフニス！」

　クロエに目に映ったのは、天高く投げ出されたダフニスの姿。それは間もなく視界から消えて、

ドスンッ！！

と大きな音がした。彼は地上に叩きつけられてしまった。

（ごめんなさい。私のせいで……）

　泣きじゃくるクロエ。もうダフニスは死んでしまったのだ。そう思うと悲しみが一気に押し寄せてきて、涙が止まらなくなった。

「へへ、これで邪魔者はいなくなったな。さあ、可愛いお顔を見せておくれよ」

　ルキウスがクロエの兜を剥ぎ取る。汗に塗（まみ）れながらも、美しく気品のある顔がそこにはあった。

「綺麗だ！　今まで見てきたどの女も、君には敵わない！」

「私はあなたの女にはなりません！」

「言うね。でも、無駄だぜ。俺様には逆らえん」

　ルキウスは腰の短剣を抜くと、クロエの喉笛に突きつけた。

「どうする？　俺の女になるか。それともここで死ぬか。選べ」

　クロエの両手両足にのしかかり、選ぶよう強いるルキウス。どちらを選ぼうが自由は与えない。巨漢の目が情欲を満たそうと必死だった。

　もう自分はおしまいだとクロエが諦めかけた時。

「ウッッキイー！！」

　南からけたたましい鳴き声がして、武具に身を包んだサルの群れがルキウスに襲い掛かった。彼らは乙女を守る勇敢な騎士のように、敢然（かんぜん）と巨漢ルキウスを引っ掻いてまわった。

「ぐわあ、いってえ！　何だ、小賢しい！」

　ルキウスがサルたちを追い払おうと、クロエから手を離す。

（今なら！）

　クロエは両手から青白い炎を出し、おぼつかない足取りでルキウスに向かっていく。サルたちに気を取られている瞬間しかチャンスはない、と思った。

「炎だと！」

　魔法を目にして、ルキウスが焦りを見せる。体を焼かれると思った彼は纏わりつくサルどもを全て振り落とし、クロエを無力化しようと走り出す。

「キイー！！」

　だが、一匹だけ全身を傷つけられながらも巨漢に立ち向かうサルがいた。周りの仲間が息絶えた中、彼らの無念を晴らすかのように、そして愛する乙女を守るために勇敢なサルは、

「ウッキャー！！」

と吠えて、ルキウスの左手に噛り付いた。それに続いたのは野太い男の悲鳴。

「てめえ！」

　ルキウスが噛り付くサルを右手で引っ掴み、地面に叩きつけた後に左足で踏みつけた。

　だが、それが命取りとなった。

「うぐっ」

　ルキウスに当てられた手。それはクロエの右手だった。

「さようなら！」

　そう言うとクロエは、ルキウスの喉に青白い炎を噴き出した。

「がっあー！」

　短い悲鳴と同時にルキウスは一瞬のうちに炎に包まれる。彼はもがき続け、クロエも道連れにしようとしたが、

ドッスーン！！

と大きな地響きを立てて、ルキウスは炭となった。

（助かった……）

　力が抜けたクロエ。もう一歩も歩けない。今狙われたら間違いなく死んでいただろう。だが、彼女を攻撃する者は現れなかった。

　戦闘がミュトゥム側の勝利で終わったのだ。それも三〇人の戦死者を出しただけの大勝利で。