ムカデを束ねる女王様

返答

　グラエキアの使節が、物々しい雰囲気で謁見の間に入って来た。本人と周りに八人の護衛――右手に刃の付いた棍棒を持つ男を伴って。

「おい、あんたらに手を出すつもりはねえよ」

　ミュリナがそう告げても彼らは警戒を解かない。前の訪問で同じ光景を見ているが、やはり彼女には不気味に感じられた。それがグラエキアのやり方だと知っていてもだ。

「執政官殿は『此度の訪問で返事を持ち帰ってこい』との仰せです。陛下の返事は如何ですかな？」

　そう言って使節はミュリナの前に近づき、両手を突き出す。

　右手には幅広の剣を。これは開戦を意味した。

　左手には開いたままの手を。こちらは和睦を意味した。

　返事はそのどちらかしかない。使節はそう示唆（しさ）しているのだ。

　ミュリナ女王は返事に窮した。どちらも取りたくなかったからだ。

　開戦となれば、グラエキアは大軍でこちらを包囲するのは確実でそこにメートーの男共もこぞって加わるだろうことは予測できた。下手すれば数千の兵力が攻めてきかねない。

　対する我が方の戦力はといえば、三〇〇の精鋭――彼女らは最後までテイテュス女王に忠誠を誓い、女王の失踪後もミュトゥムの防備を果たした強者（つわもの）たち――くらいしか手元にない。

　そこにイラクリスからの海賊も足しても兵数では桁（けた）が足らないだろう。おまけにミュトゥムに残された海賊船も僅か。勝機が見いだせそうになかった。

　では、握手をすればどうなるか。この選択も一時しのぎでしかないことをミュリナは分かっていた。和睦という建前の屈服でしかなく、何より普段は西に関心を持たないグラエキアが、今回はわざわざ使節を送り出したところに本気度が窺える。

　我々を放っておくはずがない。必ずや滅ぼしにかかる。穢れた女王の末裔を生かす選択などありはしない、とミュリナは確信していた。

「どうされましたか？　選ぶまで我々は帰りませんよ」

　催促（さいそく）するグラエキアの使節。動かぬ女王。すると、

「なら、こっちを取ります！」

　ダフニス王子が使節の持つ剣を奪ってしまった。あまりの出来事に判断が遅れた護衛たち。使節は彼らの不手際を目で注意しつつ、女王に噛みついた。

「陛下の弟君は無作法者のようですな！」

　売り言葉に買い言葉。今度はミュリナが護衛の鈍さを突っつく。

「あんたの連れて来た護衛はどうやら木偶（でく）の坊みたいだ。弟の動きに一人も気づかないなんて。こりゃ、やって来る連中も大したことはなさそうだね！」

　使節の頭からは湯気が出そうだった。もしダフニスが懐（ふところ）に短刀でも隠していれば、今頃自分は血を吹いて倒れていただろう。そう思うと、彼は周りの護衛たちの腑抜（ふぬ）けっぷりが許せなかった。事実、ある護衛を睨みつけるとその男は平然とあくびをしていた。

「ほうら、これが答えだ！　うちらが女の集まりだからって舐めんじゃねえよ！」

　女王はダフニスの行動を注意するどころか、自国の選択として通してしまった。仕出かしたことは変えられないし、どっちみち破滅が待っている。だったら、戦う選択に賭けるしかないと腹を括（くく）ったのだ。

「そうか。なら、お前の答えは一言一句漏らさず執政官殿にお伝えしよう。今のうちにヘルメイアス様に泣いて慈悲を乞うのだな！」

「そいつは無理だ。うちらが崇拝するのはメセニエス様だけさ！」

　使節は「戯言（ざれごと）を」と捨て台詞を吐いて、足を踏み鳴らして謁見の間を去っていった。その背中を見送り終えたミュリアは、一息ついてから肩を落とす。そこに調教の際に見せた陽気さは微塵もなかった。

「ダフニス」

「姉さん。どのみちどちらかを選ばなきゃ、あいつらは適当な口実を設けて攻めてくるでしょう。だったら、僕たちの方から戦端を開いた方が――」

「いや、よくやってくれた」

「え？」

「腹が立ってたんだ。あのままだと、あたいが喉を搔き切ってたよ」

　ミュリナは、ある程度までは弟の行いを称賛してやった。しかし……。

「すぐにでも動員令を発して、押し寄せて来るだろうな。一体どうすりゃ――」