乙女と老将の炎舞
甲板上での二人の戦いを、周りの者は
「執政官殿!」
パウルスの幕僚たちは彼に助太刀したかった。だが、対する相手の奇怪な姿に
「姉御! 無茶はせんでくれ!」
海賊たちはセレネに力のセーブを求めた。彼らの中にはセレネの熱くなりやすい性格を知る者もおり、それが元で負傷してほしくなかったのだ。しかし、自分たちの首領が死ぬだろうことはないとも思っていた。
パウルスの実力を目撃するまでは。
「部下に命じろ。武器を捨てろって!」
「私を殺そうとしている君が、何を言う!」
セレネが両手をムカデに変え、先端の鋭い牙がパウルス目掛けて進む。対するパウルスはそれをサーベルでいなし、今度は彼がセレネの胸に刺突で返す。左手で切先を反らすセレネ。
「君の魔法はなかなかのものだな」
「魔法じゃない! 呪いだ!」
パウルスの発言がセレネの逆鱗に触れる。自分の力を「魔法」に例えられるのは、彼女にとってたまったものではなかった。
セレネは眼前の老将パウルスへの攻撃を緩めなかったが、その一つ一つが緩慢になっていく。それを見逃さぬパウルス。
「君を殺したくはないのだが……。仕方あるまい!」
刹那。パウルスのサーベルが赤く赤熱し、その後に自然発火した。さながら炎の
一部の者しか使えない魔法。それをパウルスも行使できたのだ。
「容赦はしない!」
パウルスはこれまで手加減していた。対戦相手のセレネは自身の娘と同年代の少女。彼は議員であり高貴な血筋の貴族だ。子供や女性の血で体を染めたくはなかった。
だが、セレネが常人離れした力の持ち主ならそうもいかない。
少女ではあるが一人前の戦士。共和国軍の男で、パウルスだけが彼女に敬意を払っていただろう。
(おい、死ぬぞ!)
くるぶし、手首、首筋に胴へと繰り出される死の一閃。
セレネにのみ聞こえるテイテュス女王の声が、宿り主の彼女に警告する。女王ですら生命の危機を感じさせるレベルの猛攻だった。
「がはっ!」
セレネの左脇腹をかすめるサーベル。切先が彼女の肌を裂き、胸当てとその下の白チュニックが赤く染まる。
「
パウルスはセレネの能力の弱点を見抜くと、今度は胴体を中心に致命傷を与えんと突きを繰り出す。痛みに耐えながら回避するセレネ。体力の
(体を動かせ!)
「精一杯やってる!」
突きをかわしながら、心の声に応答するセレネ。
「一体誰と話している!」
それが大きな隙を生み、パウルスがセレネの首目掛けて一突き。
「やばい!」
体をのけぞらせるセレネ。それが功を奏し、彼女本人は致命傷を負わずに済んだ。しかし、その後が問題だった。
パウルスの一撃はセレネの首飾りを断ち切り、それに括られていた指輪を上空に飛ばしてしまったのだ。
セレネは走った、指輪の落下地点へ。無意識に。指輪に導かれるがままに。
そして、指輪は勢いよく彼女の左手薬指に
痛みよりも煮えたぎる熱さの方が深刻だったのだ。
「なっ……」
さすがのパウルスも直視できなかった。
セレネの背後に見えたのだ。テイテュス女王の幻影が。
人の背丈を遥かに超えた大きさのそれは青白い炎をまとい、船の甲板さえ発火させていた。
「ありえん……」
魔法を使えるパウルスさえ驚嘆させる現象。だが、彼はすぐにサーベルを横に構え、セレネの斬撃を反らさざるを得なかった。
セレネが「ムカデの腕」を振るうだけで青白い衝撃波が生まれ、パウルスがそれを受け流す。すると、彼女の創り出した斬撃は木造船を燃やしていく。甲板下にいた奴隷たちが手に付けられた鎖を外そうともがく声が、甲板上の二人にも聞こえてくる。幕僚も大急ぎで船を捨て、仲間の船へと泳いで渡る有様だった。
「姉御、止めてくれ。俺たちも死んじまう!」
衝角攻撃をした海賊船は共和国軍の船から離れていない。このままでは全船が燃やし尽くされるだろう。海賊たちはセレネに自制を促す。だが、
「さあ、決着を付けよう。呪いと魔法。どちらが強いのか」
セレネは指輪が放つ熱により、正気を失いつつあった。あるのは「目の前の敵に毒牙を刺す」ということだけ。仲間の声さえも小鳥の
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