ムカデを束ねる女王様

乙女と老将の炎舞

　甲板上での二人の戦いを、周りの者は傍観（ぼうかん）していた。介入は不可能。首を突っ込めば、首が吹っ飛びかねない。そう思わせる程の強力な殺気が放たれていた。

「執政官殿！」

　パウルスの幕僚たちは彼に助太刀したかった。だが、対する相手の奇怪な姿に気圧（けお）され、足が鉛（なまり）のように重くなり、半歩も先に進めなかった。

「姉御！　無茶はせんでくれ！」

　海賊たちはセレネに力のセーブを求めた。彼らの中にはセレネの熱くなりやすい性格を知る者もおり、それが元で負傷してほしくなかったのだ。しかし、自分たちの首領が死ぬだろうことはないとも思っていた。

　パウルスの実力を目撃するまでは。

「部下に命じろ。武器を捨てろって！」

「私を殺そうとしている君が、何を言う！」

　セレネが両手をムカデに変え、先端の鋭い牙がパウルス目掛けて進む。対するパウルスはそれをサーベルでいなし、今度は彼がセレネの胸に刺突で返す。左手で切先を反らすセレネ。

「君の魔法はなかなかのものだな」

「魔法じゃない！　呪いだ！」

　パウルスの発言がセレネの逆鱗に触れる。自分の力を「魔法」に例えられるのは、彼女にとってたまったものではなかった。

　セレネは眼前の老将パウルスへの攻撃を緩めなかったが、その一つ一つが緩慢になっていく。それを見逃さぬパウルス。

「君を殺したくはないのだが……。仕方あるまい！」

　刹那。パウルスのサーベルが赤く赤熱し、その後に自然発火した。さながら炎の剣（つるぎ）。それを目撃した海兵らには、それが希望の光に思えてくる。

　一部の者しか使えない魔法。それをパウルスも行使できたのだ。

「容赦はしない！」

　パウルスはこれまで手加減していた。対戦相手のセレネは自身の娘と同年代の少女。彼は議員であり高貴な血筋の貴族だ。子供や女性の血で体を染めたくはなかった。

　だが、セレネが常人離れした力の持ち主ならそうもいかない。

　少女ではあるが一人前の戦士。共和国軍の男で、パウルスだけが彼女に敬意を払っていただろう。

（おい、死ぬぞ！）

　くるぶし、手首、首筋に胴へと繰り出される死の一閃。

　セレネにのみ聞こえるテイテュス女王の声が、宿り主の彼女に警告する。女王ですら生命の危機を感じさせるレベルの猛攻だった。

「がはっ！」

　セレネの左脇腹をかすめるサーベル。切先が彼女の肌を裂き、胸当てとその下の白チュニックが赤く染まる。裂傷（れっしょう）部分を抑えるセレネ。

「変化（へんげ）できるのは手足だけのようだな」

　パウルスはセレネの能力の弱点を見抜くと、今度は胴体を中心に致命傷を与えんと突きを繰り出す。痛みに耐えながら回避するセレネ。体力の消耗（しょうもう）は彼女の方が激しかった。

（体を動かせ！）

「精一杯やってる！」

　突きをかわしながら、心の声に応答するセレネ。

「一体誰と話している！」

　それが大きな隙を生み、パウルスがセレネの首目掛けて一突き。

「やばい！」

　体をのけぞらせるセレネ。それが功を奏し、彼女本人は致命傷を負わずに済んだ。しかし、その後が問題だった。

　パウルスの一撃はセレネの首飾りを断ち切り、それに括られていた指輪を上空に飛ばしてしまったのだ。

　セレネは走った、指輪の落下地点へ。無意識に。指輪に導かれるがままに。

　そして、指輪は勢いよく彼女の左手薬指に嵌（は）まる。その際に膝に擦り傷をつくるセレネ。痛いはずだがそんな様子を見せない。

　痛みよりも煮えたぎる熱さの方が深刻だったのだ。

「なっ……」

　さすがのパウルスも直視できなかった。

　セレネの背後に見えたのだ。テイテュス女王の幻影が。

　人の背丈を遥かに超えた大きさのそれは青白い炎をまとい、船の甲板さえ発火させていた。

「ありえん……」

　魔法を使えるパウルスさえ驚嘆させる現象。だが、彼はすぐにサーベルを横に構え、セレネの斬撃を反らさざるを得なかった。

　セレネが「ムカデの腕」を振るうだけで青白い衝撃波が生まれ、パウルスがそれを受け流す。すると、彼女の創り出した斬撃は木造船を燃やしていく。甲板下にいた奴隷たちが手に付けられた鎖を外そうともがく声が、甲板上の二人にも聞こえてくる。幕僚も大急ぎで船を捨て、仲間の船へと泳いで渡る有様だった。

「姉御、止めてくれ。俺たちも死んじまう！」

　衝角攻撃をした海賊船は共和国軍の船から離れていない。このままでは全船が燃やし尽くされるだろう。海賊たちはセレネに自制を促す。だが、

「さあ、決着を付けよう。呪いと魔法。どちらが強いのか」

　セレネは指輪が放つ熱により、正気を失いつつあった。あるのは「目の前の敵に毒牙を刺す」ということだけ。仲間の声さえも小鳥の囀（さえず）りにしか感じられなかった。