ムカデを束ねる女王様

捨てられた聖域

　その日、セレネは王宮には戻らなかった。市内の酒場で仲間と飲み、歌い、ウードをはじき、銅鑼（どら）を叩いて騒ぎ続けた。

「姉御、いいんですか？　戻らなくて」

「いいんだよ。あんなクソ親父」

　セレネは飲み仲間にそう語った。本心を悟られないように。

「あんな……あんな」

　セレネは酒が回ってくると、父なりの愛について考え始める。

（本当は、あなたのことを愛しているのよ）

「んなことない！」

　頭に聞こえてくる言葉に思わず酒杯を卓上に叩きつけるセレネ。周囲の人々から奇妙な目で見られた。

「姉御？」

「ん、ああ。気にしないで。酔って変な声が聞こえたんだ」

「飲み過ぎたんじゃ？」

「そうかも。少し外を歩いてくるよ」

　場の空気をぶち壊したのを申し訳なく思い、セレネは酒場を出ていった。彼女の背中を不安げに見つめるならず者たち。

「あの、セレネさんは何か病気なんですか？」

　またまた例の若者が周りに質問。するとこんな返事が。

「呪われてんだよ」

「呪われてる？」

「ああ、嘘じゃねえぞ。姉御は……いや、姫様は呪いを身に帯びてやがるんだ」

「姫様？　何いってるんですか」

「アレクサンドロス。お前はここに来たばかりで、何も知らないんだな」

「ええ。俺、そういうのはさっぱりで」

　アレクサンドロスという名の若者は、セレネと数年の付き合いがあった者から詳細を聞かされた。

　イラクリスの建国神話と歴史に名を残す女王の話を。

◇

　陽が沈み、月が夜を支配する時間となる。夜行性のムカデは獲物を求めて動き出す時刻だ。

　木造のムカデはイラクリスの港を出航しなかった。乗組員の休息日になっていたからだ。この日に「海賊の領域」を通過するものは幸運だったろう。もっとも、夜間の航行は自殺行為だからやりたがる人はいないだろうが。

「テイテュス様、今日も参りました」

　イラクリスの南部にある標高一〇〇〇ｍ（めーとる）の山。そこにある朽ちた聖域に、セレネの姿があった。

　ひび割れ、崩れ落ちたままの大理石。柱の鎹（かすがい）が外れたために転がり放置される円柱のパーツ。そして、色あせた玉座。宝石が嵌（は）められていただろう穴には何もなく、寂しく佇（たたず）む王の椅子。

　だが、一つだけ保存状態の良い遺物があった。それは壁面に描かれたフレスコ画。遥か昔に描かれた絵は色褪せることなく、セレネを見下ろしていた。

　まるで「私を見なさい。そうしなれければ、お前は決して許されない」と言われているかのように。

「何百回も見たはずなのにな」

　セレネは絵を見て詠嘆（えいたん）する。中央に描かれているのは革靴を履き、右手にサーベルを握り、黒いコートに身を包むブロンド髪の女性。頭上には王冠が被せられていることから王族で間違いない。

　フレスコ画の女性こそ、セレネが呟いた「テイテュス女王」その人。イラクリスの建国者であり、海賊女王。そして、ナクサス島が呪われた原因。

　忌むべき存在の彼女に祈りを捧げるセレネ。彼女の息遣いだけが小さく響く。静謐（せいひつ）な空間だった。

　コツッ、コツッ、コツッ。

　靴が立てる音。二人の人物から発せられたものだった。

「セレネ」

「そんな事をしても無意味だ。どうか、私の願いを聞いておくれ」

　声の主は、クロエとアケロンだった。