ムカデを束ねる女王様

娘を思い過ぎる王

　デメトリオが謁見の間に足を踏み入れた。そこに緊張感は微塵もない。何度も経験しているからだ。

「アケロン陛下。ただいま仕事を終え帰港いたしやした」

「うむ、ご苦労」

　アケロンはイラクリスの王で、セレネとイアソンの父に当たる人物だ。黒のドレッドヘアに豊かな髭が口元を飾り、首元には装飾品を、右手には王杓（おうしゃく）を、それに青のローブを羽織る彼は玉座に座ったままでデメトリオに尋ねる。

「娘は傷一つ付いておらんだろうな」

「それはもちろんっすよ」

　デメトリオは彼にも丁寧語を用いなかった。アケロンはそれを注意はしなかったが、彼の返答には半信半疑のようだ。

「後でセレネの肌を確認すれば、嘘か誠かはっきりするだろうから、ひとまず信じておいてやろう」

　重苦しい空気が漂う。

「陛下、一つよろしいっすか」

「なんだ？」

「あっしはそんなに信用ないっすかね」

　アケロン王は「どうして、そんなことを聞く？」とでも言いたそうに、表情を曇らせた。

「そんなことはない。ただ」

「ただ？」

「我が子が心配でならんのだ。もし大怪我を負って帰ってきたら、私は一体どうしたら」

　アケロン王はよよと泣き出した。デメトリオはそんな王を見ても動じない。長い付き合いで彼の性格を把握しているからだ。

「陛下。心配するのはいいんすけど、もう少し子離れを」

「独り身のお前に何が分かる！　ああ、私は心配でたまらないというのに……お前ときたら私に同情するどころか、すげない目を向けおって」

　デメトリオは「まずい」と思った。導火線に火を付けてしまったと感じたのだ。早く火消しをしなければ、王宮内に怒号が飛びかねない。

「まったくお前という無二の友がありながら、どうして毎度毎度セレネの安否を気遣いながら日々を過ごさねばならないのだ」

「陛下。それは――」

　デメトリオはそこまで言いかけて口をつぐんだ。「あなたが親バカだからです」なんて言ったら、今日が人生最後の日になりそうだったから。

「デメトリオ。お前には高い給与を与えてセレネを監視させているというのに、どうしてあの娘は勝手な行動を取るのだ？　どうして？」

　デメトリオは「あなたの娘だからです」と言いたかったがこれも封印。無言を貫いた。下手な弁明は却って王を怒らせるだけ。だったら、言いたいことを言わせておくのがベターだろう、と考えた。

「ちょっと、お父様！　デメトリオさんをいじめないでくださいな」

　応接間の扉がゆっくりと開くと、セレネに似た背丈の少女が姿を現した。カールのかかったブロンドの髪に亜麻布の長衣を着用した彼女は、デメトリオに顔を向けると、

「いつもごめんなさいね。お父様がこんな調子で」

「いや、いいんすよ。クロエ様。あっしは気にしとらんので」

「嘘を言わないでください。顔が『辛い』って言ってますよ」

　クロエと呼ばれた少女は怒り心頭で、父であるアケロンへと矛先を向ける。

「お父様、デメトリオ様に頭を下げてくださいな」

「いやしかしだな、クロエ。お前も分かっておろう。セレネのじゃじゃ馬ぶりを」

「分かっております。私の妹なのですから」

　クロエはセレネの双子の姉だ。同じ日、同じ時間に生まれた彼女は妹とは違って、冷静に、ちくちくと相手を追い詰める性格だった。

「お父様、今はセレネに働いてもらわないとこの国が成り立たないのです。お父様が海に出られない以上、セレネが代わりに危険を冒していることをお忘れですか？」

「それはもう痛いほど理解しておる。だがね」

「もう結構です。玉座で『海賊の統領』として振る舞ってください。さ、デメトリオさん。行きましょう」

　クロエはデメトリオの手を取ると、そのまま応接間を出ていってしまった。入れ替わりに執事が入室する。

「おい、私の態度は何かまずかったか？」

　執事もデメトリオと同様に困った顔をするが、その後に容赦なく一言。

「陛下。年頃の娘にあのような態度は嫌われますよ」

◇

　応接間を出て廊下を歩きつつ、デメトリオはクロエにお礼を述べる。

「助け船を出してくださり申し訳ねえっす」

「いいんです。でも、あなたもきつく言っていいんですよ」

「いや、あっしにゃ無理っす。あの狂暴な顔を見たら口が縫われちまったみたいに開かねえんすから」

　デメトリオの返事が可笑しかったのか、クロエは優しく微笑んだ。

「何か変っすか？」

「いえ、羨ましいなって。セレネは海の上でいつもあなたと楽しく話しているのでしょ？」

　デメトリオはクロエの言葉を否定しようとはしなかった。

「まあ、そうっすね」

「私も行きたいわ、海に。でも無理な話ね」

　クロエは叶わぬ夢を口にした。